В помещении царил разгром. Расположенное рядом с входной дверью небольшое окно было выбито, мебель сдвинута со своих мест, а мелкие предметы разбросаны по всему полу. Исан’нэ нигде не было видно, но повнимательнее ощутив окружающее пространство, он без труда обнаружил на втором этаже скрывающее её облако пелены. Тусклая и неподвижная искра Альфина рядом с ней показывала, что бой по всей видимости уже пришёл к своему закономерному финалу. Преодолевая головокружение, молодой маг двинулся наверх, осторожно ступая по изломанным взрывом ступеням. Конечно, соратнице уже едва ли требовалась его помощь, но мало ли… Всё же хотелось быть рядом на случай, если у противника оказался в запасе ещё какой-нибудь трюк.

В итоге никаких сюрпризов не обнаружилось. Когда молодой маг вошёл в комнату, куда попытался отступить Альфин, его встретила только довольная Исан’нэ, стоящая над телом хозяина дома. Впрочем, тот был жив, хотя и находился в неважном состоянии, полностью лишённый барьера, с чуть теплящейся искрой и без сознания.

— Тебя как, сильно зацепило? — просто спросила она. — Помощь нужна?

— Справлюсь, — коротко ответил Кель’рин.

Повреждениями действительно стоило заняться, и он потянулся даром к местам, куда попали осколки. На спине и голове броня вообще спасла его от ран, под вмятыми мощными ударами чешуйками и задней частью шлема набухали обычные кровоподтёки, на которые вполне можно было просто не обращать внимания. Обработки требовала только нога, где рваный кусок металла с лёгкостью пробил штаны и глубоко застрял в мышце. Пришлось, стиснув зубы, повозиться, прежде чем удалось извлечь из раны всё, что проникло туда снаружи вместе с осколком, и кое-как зарастить перебитые кровеносные сосуды. Конечно, настоящий мастер санитистики, вроде Букаро или Фолвина, отозвался бы о таком лечении с насмешкой, но на первое время сойдёт и так.

Закончив работать с раной, Кель’рин заметил, что Исан’нэ обошла его со стороны спины и с интересом рассматривает повреждённые элементы доспеха.

— Ну и сила! — с уважением прокомментировала она, касаясь пальцем одной из изуродованных попаданиями стальных пластинок. — Меня бы… — соратница, как она нередко поступала в подобных случаях, перешла на язык Таёжного Края и красочно описала, во что бы взрывающийся сосуд превратил её собственное тело, если бы Кель’рин не закрыл её собой. — Я не забуду.

По всей видимости это следовало понять как благодарность за спасение. Молодой маг уже хотел было ответить соответствующим образом, но не успел.

— Госпожа капитан⁈ Господин комиссар⁈ — раздался снизу голос Рэй’хо. — С вами всё в порядке?

— Мы закончили! — тут же крикнула в ответ Исан’нэ. — Пришли пару человек ко мне, нашего арестованного всё же придётся тащить.

Предполагаемого вдохновителя заговора и заказчика покушения на Нарин’нэ солдаты не церемонясь выволокли из дома и положили в реквизированную тут же повозку, прислонив к груде уже погруженных в неё бочонков. Туда же усадили и мальчишку-ученика вместе с наёмником, после чего Исан’нэ дала команду отправляться. Только в последний момент Кель’рин решил тоже поехать вместе с арестованными и, предоставив коня заботам одного из своих людей, забрался внутрь. Как ни как, на единственного солдата, занявшего место кучера, схваченных преступников приходилось сразу трое, причём один из них был достаточно крепким мужчиной с боевым опытом, а остальные и вовсе одарёнными. И хотя двое пока что выражали покорность, а третий пребывал в бессознательном состоянии, нельзя было поручиться, что так будет и впредь. Так что присмотр за ними со стороны боевого мага определённо был полезен.

Альфин пришёл в себя, когда они проехали несколько кварталов. Некоторое время он просто с глухими стонами ворочался на своём неудобном ложе, после чего поднял голову и осмотрелся по сторонам вполне осмысленным взглядом.

— Где она? — спросил он, откинувшись спиной на бочонки и растирая шею.

— Рядом, — Кель’рин кивнул в сторону головы колонны всадников, где ехала Исан’нэ, и усмехнулся. — Хотите реванша? Вы и в лучшие времена не справились бы ни с ней, ни со мной. Сидите смирно и доживёте до суда.

На самом деле сохранять жизнь организатору покушения на Нарин’нэ столь долгое время не хотелось. Гораздо проще и приятнее было бы тут же, на месте, не стесняясь в средствах, узнать у него имена всех причастных к заговору, после чего приказать одному из солдат отправить его в пустоту. План, конечно, заманчивый, но вот последствия… Так что лучше не стоило всерьёз думать ни о нём, ни о других, уже и вовсе недостойных сына Линий идеях.

— Гильдия… — начал Альфин.

— Осудит вас, будьте уверены! — с изрядной толикой злорадства закончил за него Кель’рин. — В Столице сейчас два десятка боевых магов, членов Гильдии, преданных регенту. Все они выступят против вас. У нас есть свидетели, которые убедят в вашей вине сомневающихся. А сколько верных сторонников из тех, что сами не предстанут перед этим судом, на вашей стороне?

— Преданных регенту… — угрюмо пробормотал мастер алхимистики, игнорируя вопрос. — Комиссар тайной стражи, маги-гвардейцы… Вы что, поголовно все ослепли или просто идиоты? Вы не понимаете, чему служите⁈ Регенту⁈ Жалкой кукле, марионетке настоящих заговорщиков! — выкрикнул он, заставив кучера удивлённо оглянуться через плечо, а двух других арестантов испуганно втянуть головы.

— Мне рассказали всю ту ложь, что вы придумали в своё оправдание, — отмахнулся молодой маг. — Можете не напоминать.

— И вас это устраивает? — уже более спокойным тоном спросил Альфин. — Теневая власть Хельрау и этой… Молодой госпожи… — он невесело рассмеялся. — Или вы и сами с ними за одно? Что они вам пообещали? Пресловутый секрет вечной молодости?

— Какой ещё секрет⁈

— А вы не знали? — усмехнулся заговорщик. — Кто-то из слуг во Дворце случайно подслушал один разговор… В нём эта юная воительница утверждала, что вчетверо старше вашего капитана. Исаннэ на вид около тридцати. Следовательно, примерно столько ей было на момент обращения в нежить, и кто знает, сколько времени прошло после. Всё это означает, что вашей якобы двадцати-с-хвостиком-летней девице на самом деле лет сто десять — сто двадцать как минимум. Как, по-вашему, она могла так хорошо сохраниться?

— Слушай, из-за этой чуши про теневую власть, нежить и вечную молодость ты напал на мою сестру по гвардии! — сорвался молодой маг. — Напал подло, стрелами наёмных убийц в спину и ядом, как последний трус. Это полный… — он ввернул расхожее среди северян словечко, как нельзя лучше описывающее то, что он об этом думал. — Да будь Нарин’нэ хоть двадцать лет, хоть двести, это не оправдывает трусливого убийства! И, так или иначе, ты за это ответишь.

— У меня не было выбора! Что мне было делать? Писать на неё и Хельрау жалобу в городской суд? В этот ваш Круг Достойных в Черногорье? Этому дуболому Ланнау? Или, может быть, доложить обо всём регенту, который полностью под их контролем?

— У тебя на плечах голова или тыква? — поддавшись эмоциям, грубо спросил Кель’рин. — Под каким ещё, проклятие на всю твою линию, контролем? Нарин’нэ и Хель’рау — верные соратники регента Тай’нина. А сам он не находится ни под чьим влиянием и лично принимает решения. В этом не может быть никакого сомнения.

Заговорщик с сомнением взглянул на него, отвёл глаза и на некоторое время умолк, размышляя.

— Даже если так… — заговорил он вновь. — Вы, господин комиссар, вообще понимаете, что следует из ваших слов? Что регент, что ваша капитан… Они же не люди! — губы Альфина скривились в грустной усмешке. — Конечно, кажется смешным говорить это такому, как вы. Черногорцы! Высокие Линии! Конечно же, вы отлично знаете, что большинство не считает ваш народ настоящими людьми, и платите нам тем же, я понимаю. Но поймите, и мы, и вы хотя бы живые, с нормальными искрами, рождённые от обычных отца и матери. У наших людей и черногорцев могут быть даже общие дети, полукровки. А то, чем сейчас являются Тайнин и Исаннэ — это нечто совершенно чуждое и нам, и вам. Новый подвид вампиров, големов, какой-то иной нежити… Не знаю, что они в точности такое. Знаю одно — и наши и ваши предки уничтожали таких существ в огне, а не усаживали на трон. И сражаться за то, чтобы поставить страну под ярмо даже не подлых узурпаторов, а каких-то чудовищных сущностей… Я просто не представляю, кем для этого надо быть.