— Кель’рин, можно спросить? — будто бы прочитала его мысли Нарин’нэ. — Как думаешь, чего хочет от тебя этот маг?

— Понятия не имею! — честно ответил он. — Надеюсь только, что у него нет какой-нибудь родственницы, мечтающей стать женой нашего мастера!

По каким-то соображениям стоявшие в приёмной Высшего Совета массивные троноподобные кресла в этот раз было решено не использовать, так что для встречи подготовили большой круглый стол, за которым на одинаковых стульях расположились её участники — Тай’нин и Хель’рау с одного края и старейшины кланов Ледяной Бури, Железного Когтя и Горного Барса с противоположного. Кроме того, за спиной Регента безмолвными изваяниями выстроилась его свита — Исан’нэ, Нарин’нэ и сам Кель’рин. Обсуждался ни много ни мало порядок управления Державой.

Как и предсказывал Хель’рау, Арграш начал переговоры с того, что с грубой прямолинейностью осведомился, что за чучело доблестный воевода Тай’нин усадил на трон и не пытался ли он тем самым поглумиться над гостями. К потаённой радости Кель’рина было заметно, что на самом деле никакого возмущения по этому поводу тот не испытывает и, вероятно, сказал это исключительно для демонстрации собственной гордости. После такой вступительной фразы разговор закономерно превратился в долгое препирательство между старейшиной Железного Когтя и Хель’рау, где культ воинской славы уроженца Таёжного Края столкнулся со стремлением аристократа из Черногорья обменять показное уважение к традициям народов Державы на вполне конкретные выгоды.

— Славный Арграш! — на разные лады повторял Хель’рау. — Давайте смотреть не на внешнюю шелуху, а на суть вещей! Вы же понимаете, что принц Кевис лишь символизирует соблюдение традиций наследования, принятых на большей части наших земель? Кроме того, для вас совершенно очевидно, кто будет отдавать приказы в действительности, и вы сами уже заявили, что признаёте за ним это право, не так ли? Уверен, если вы примите ситуацию так, как её видим мы, все мы в итоге сможем получить нечто более существенное, чем утолённое тщеславие. Мы даже готовы сделать некоторые шаги для того, чтобы лично вам было легче принять дела именно в таком виде. Так почему бы вам не закрыть глаза на незначительные детали ради всеобщего блага?

— Потому, господин Хель’рау, — примерно так по смыслу, хотя и в более неуклюжих выражениях, отвечал ему тот, — что власть строится на уважении, а какое уважение может вызывать ребёнок, лишь недавно отнятый от материнской груди? Если принц вам хоть сколь-нибудь дорог, вам следовало бы не заставлять его участвовать в этом глупом спектакле, а отправить его на западную границу, где генерал Террис своим примером научил бы его, как стать настоящим мужчиной, а после достижения им необходимого возраста дал бы возможность проявить себя в бою. Страной же, не прячась при этом за детские спины, должны руководить те, кто свою славу и должное уважение уже заслужили. Кстати, о славе! — добавлял он под одобрительное бурчание двух других старейшин, злорадно прищуриваясь. — Я, когда был моложе, семь раз водил воинов на врага, а вот в скольких сражениях участвовали вы?

Потом то же самое начиналось заново, только будучи сказанным уже другими словами. Кель’рин уже начал думать, что это никогда не закончится, когда Арграш неожиданно сдался.

— Вот это! — ткнул он пальцем в одно из предназначенных для членов Высшего Совета кресел, начиная торг. — Дайте мне его, и я признаю мальчишку!

Кохур и Уйгрум с удивлением уставились на него и после нескольких мгновений тишины разразились гневными восклицаниями, уличая его в попытке унизить остальные кланы. Дожать переругавшихся старейшин оказалось не так уж сложно.

— Проклятая говорильня, утомляет, как пеший переход! — заявил Тай’нин, когда делегация Объединённых Кланов покинула зал, и указал на освободившиеся стулья. — Ис, Нарин’нэ, Кель’рин, садитесь. Хель, как ты это выдерживаешь? Завидую!

— Всё для блага государства! — ухмыльнулся в ответ Хель’рау. — Ну, главное, что вести себя прилично по отношению к юному Кевису они согласились, воинскую клятву тебе принесли, а такие, как они обычно держат своё слово. Не так ли, госпожа Нарин’нэ?

— Подтверждаю! — немедленно ответила девушка. — Сегодня они приносили клятву искренне. Мастер, разрешите? Думаю, сейчас они верят, что и они, и остальные главы Кланов будут служить вам верно. Господин Арграш чувствует себя обиженным из-за того, как вы воспользовались его несдержанностью по поводу кресла в Совете, но он тоже намерен сдержать обещание. Вот только… — она опустила взгляд. — Понимаете, они верны не Державе, а вам, и если с вами что-то случится, я не знаю, что они сделают.

— Всё. Будет. Нормально, — настойчиво, но неожиданно мягко проговорил Тай’нин, наклонившись к ней насколько позволял разделявший их стол. — Исан’нэ уже сказала тебе, что это больше не повторится. А мятежники… Даже если снова появятся, я вас больше не подведу.

Нарин’нэ коротко кивнула в ответ, глядя на Регента блестящими глазами.

— По поводу верности Таёжного края не беспокойтесь, — продолжил тот. — На ближайшие несколько лет она нам обеспечена, а там у нас появится время всё устроить как следует. А то, что они навязали своего человека в мой Высший Совет — переживу, не смертельно.

— У них и раньше было такое право! — напомнил Хель’рау. — И ещё, Совету Кланов только предстоит выбрать, кто именно это будет.

— А ты хочешь им в этом помочь?

— Хочу, но, увы, едва ли смогу. Ты же слышал, как этот старый вояка смеялся над моими отсутствующими ратными подвигами, не так ли? Не думаю, что моего авторитета тут хватит. А пользоваться золотом… У нас его и так не слишком много.

— Ладно. Сам им всё скажу, прежде чем уедут. И подготовь мне список из трёх-четырёх кандидатов в новые наместники их провинции. Уважаемых, но из каких-нибудь слабых кланов, чтобы не слишком задирали нос. Надо будет обсудить с ними и это, пусть почувствуют причастность к управлению страной. На этом всё!

Тай’нин собрался было встать, но в последний момент задержался.

— Кель’рин! — неожиданно сказал он. — Хочешь что-то спросить?

— Да! — специально беспокоить Регента подобными глупостями не стоило, но раз уж тот поинтересовался сам… — Простите, но никак не могу понять. Зачем вам на этих переговорах нужен был я?

— Затем, что возможно тебе однажды придётся работать с кем-то из них. Или кем-то вроде них. Лучше заранее хорошо узнать своих союзников, а противников тем более.

Стоявший перед входом в здание Гильдии Магов слуга встретил Кель’рина с заметно превышающей обычную почтительностью и немедленно проводил в отведённую для обеда комнату, где его уже ждали. Помимо самого гильдмастера Парвиса за столом собрались вчерашний мастер Альфин и Касинис из Талнома, владелец одного из лучших и, уж несомненно, крупнейшего магазина зачарованных предметов в Столице.

— Мастер Кельрин, рад, что вы откликнулись на моё приглашение! — начал разговор гильдмастер, когда слуги, расставив вино и закуски, удалились. — Прежде всего я хотел бы, чтобы вы поняли — от того, что вы нам сегодня скажете, некоторым образом зависит, ни много ни мало, а благополучие не только Гильдии, но и самого государства. Поэтому прошу ответить на наши вопросы как можно более полно и откровенно.

— Вы подозреваете о какой-то угрозе для Державы? — комиссар тайной стражи в голове Кель’рина подобрался, как охотничья собака, почуявшая зверя. — Если вам известно о каких-то мятежниках, только скажите, где они. Они будут схвачены немедленно!

— Нет, нет, не всё так просто, — задумчиво сказал Альфин, вертя в руках вилку. — Мы не знаем никаких имён или мест. Есть только подозрения. Всего лишь догадка, что некая недобрая сила уже некоторое время магическим образом вмешивается в дела нашей страны.

— Культисты? Какое-то их божество?