— Что именно в моём облике кажется вам неуместным? — с ноткой вызова в голосе спросил Кель’рин.

Одновременно с ответом он постарался украдкой осмотреть сам себя, пытаясь угадать, что именно вызвало неудовольствие собеседника. Поскольку ни сражений, ни прочих вредных для здоровья дел сегодня не предполагалось, он оставил почти всё снаряжение в гостинице. Ограничив своё вооружение только длинным мечом и кинжалом, он был одет в куртку из крепкой воловьей кожи, шёлковую рубаху, штаны с широким ремнём и высокие кавалерийские сапоги. Следуя традиции, всё это было выкрашено в цвет его старой роты. Кроме того, на спине его куртки красовалось изображение опирающегося на три колонны меча с короной над ним в окружении десяти звёзд. Собственно, не считая доспехов и походного шерстяного плаща, кроме этого и точно такого же запасного комплектов одежды, у него больше ничего не было. Возможно, символику гвардии следовало заменить на когтистую лапу тайной стражи, а также купить что-нибудь белое в подражание своему капитану? Или слишком многословному аристократу не понравилось что-то ещё?

— Не делайте оскорблённый вид, юноша, тем более что ничего задевающего вашу честь в моих словах нет, — одёрнул его Хель’рау. — Я пытался вас предупредить, что вы выглядите как солдат на привале, а уж в каком виде являться на церемонию дело исключительно ваше. Тем более зная Тай’нина или Лан’нау, с которых вы, несомненно, брали пример последние пару лет… — он сделал неопределённый жест рукой. — А теперь, прежде чем вы уйдёте, позвольте ещё раз обсудить с вами наш вчерашний опыт. Не буду утомлять вас тонкостями предметной магии, а спрошу как воина. Предположим, что был бы найден способ создавать эти взрывающиеся камни очень дёшево, ну скажем, по цене пучка стрел. Как по-вашему, каким образом их следовало бы применить на войне?

— Трудно сказать. Я простой боевой маг, а не генерал.

— И всё-таки?

— Ну… Как я понял, это оружие можно применять только вблизи. Его поражающее действие невелико, годится скорее для устрашения, чем для убийства. На месте командующего армией я бы держал его в секрете и не пускал в ход до сражения с главными силами врага. В бою отдал бы приказ использовать его непосредственно перед рукопашной, после чего смять испуганного им врага натиском пехоты и истребить столько бегущих, сколько возможно.

— Капитан Оргранг высказывал похожее мнение… И почему вы так считаете?

— Если использовать подобную новинку в первых же стычках, солдаты противника привыкнут к ней и с большей вероятностью устоят в решающей битве. Кроме того, как только противник узнает о её существовании, он пошлёт шпионов, чтобы самому узнать секрет её изготовления, а также прикажет боевым магам разработать меры противодействия. В конце концов, мы же уже ломаем зачарованные предметы на расстоянии. Через полгода или год взрывающиеся камни перестанут быть преимуществом. Разве что, при обороне крепостей…

— Бросать их с высокой стены в толпу внизу? Это будет не бой, а детская забава! — Хель’рау рассмеялся. — Что же, вы с капитаном меня успокоили. Если вы правы, царь Каррский уже сделал ошибку, выдав нам свой сюрприз раньше времени. Благодарю вас, юноша! Могу я ещё чем-то вам помочь?

— Вы и так уделили мне много внимания, — склонил голову Кель’рин. — Не смею более вас отвлекать.

Он вежливо попрощался и двинулся к казармам гвардии, где его должны были ждать кандидаты в воины тайной стражи.

— Достаточно, подходишь! — объявил Кель’рин своему противнику, опуская тренировочный меч и мысленно посылая проклятие собственной самоуверенности, толкнувшей его отправиться без полного доспеха проверять новичков, один из которых перед условной смертью изловчился весьма чувствительно достать его своим оружием, пусть и лишённым заточенного лезвия, но весьма тяжёлым. — Давай к остальным.

Подходя следом за последним кандидатом к кучке прошедших отбор счастливчиков, он заметил, что те перешёптываются о чём-то, глядя ему за спину, и машинально запустил в их сторону нить любопытства.

— Вон тощая какая, хрр! — фыркнул в ухо своему соседу могучего телосложения северянин с заплетённой в короткую косичку бородой. — Бёдра, глянь, тоньше моей руки.

— Ты бабу с коровой не путай. Красотка! Я б такую… — ответил тот и умолк, получив тычок под ребро от жилистого черногорца, щеголявшего отсутствием уха и шрамом через всю щёку.

— Тихо ты, деревенщина, офицер услышит! Цацки видел? Ставлю ладью, что аристократка. Она таких олухов, как вы, сотню купит и продаст!

Остальные шестеро пришибленно молчали, нервно переводя взгляды то на мага, то на предмет обсуждения их товарищей за его спиной.

Вариантов, о ком именно они говорят, было немного. Внутренний дворик казарм был вотчиной гвардии, так что у какой-нибудь горожанки едва ли возникла бы мысль прогуляться там. Привести же туда шлюху было почти равносильно тому, чтобы подойти к Лан’нау и справить нужду ему на сапоги. Так что единственным родом женщин, которые в принципе могли оказаться сейчас у Кель’рина за спиной, были те, которые сами служили в гвардии. А поскольку Гархаша из Зелёной роты габаритами только что не превосходила назвавшего сестру-гвардейца за спиной «тощей» воина, на выбор оставалась только одна личность.

— Я уже услышал! — рявкнул на болтунов Кель’рин, подходя к ним вплотную и про себя удивляясь, почему он не чувствует позади себя искру Нарин’нэ. — Языкам во рту тесно? Так могу укоротить, обращайтесь! А теперь слушайте все! — продолжил он, отступая на шаг и указывая рукой себе за спину. — Это моя сестра по гвардии и боевой маг! Как воин она одна стоит вас всех вместе взятых, так что имейте уважение! Я с ней полтора года прослужил в одной роте, три сражения и куча стычек вместе в одном строю. А вот вас я сегодня вообще в первый раз вижу!

Увлёкшись произнесением лекции, долженствующей внушить слушателям надлежащее почтение как к Нарин’нэ в частности, так и к гвардии в целом, он только некоторое время спустя заметил, как округляются от смешанного с робостью удивления глаза некоторых из его слушателей. Заинтересовавшись, что же их так поразило, он замолчал и развернулся. К его тихому ужасу, никакой Нарин’нэ позади не было. Объектом болтовни солдат и его собственной поучающей речи оказалась собственной персоной капитан тайной стражи, бывший регент, доверенное лицо и неизвестно кто ещё регента нынешнего, устроившаяся на грубой лавке у стены с уже привычным выражением скуки на застывшем лице. Молодой маг мысленно выругался.

— В линию! — бросил он через плечо в надежде, что те из новобранцев, кто раньше служил в пехоте, смогут донести смысл команды до остальных, и не оборачиваясь зашагал в сторону Исан’нэ. Когда он приблизился на расстояние чуть более десятка шагов, та, как будто проснувшись, приветливо улыбаясь, поднялась навстречу.

— Госпожа капитан! — подчёркнуто громко, так, чтобы услышали воины, произнёс уставное приветствие Кель’рин.

— И я тебя приветствую! — кивнула в ответ Исан’нэ и неожиданно указала на застёгнутую на левом запястье Хиссан. — Освоился с ней? Никаких проблем?

— Великолепное оружие. Ваше… Твоё мастерство просто поразительно! А проблемы… Иногда ей кажутся врагами просто случайные незнакомцы. Думаю, она слишком подозрительна.

Ну как ещё, не рискуя продемонстрировать неблагодарность в ответ на царский подарок, описать настоящее положение дел? Только за время прогулки от гостиницы до дворца и от дворца до казарм по-видимому как-то читающая чужие эмоции Хиссан с радостной готовностью просила разрешения атаковать четверых — пару нищих оборванцев, вероятно, за слишком неприветливый взгляд, богато одетого толстяка с внешностью жителя Побережья, который отнюдь не воспылал благодарностью, когда Кель’рин случайно зацепил его ножнами меча в толпе, и дворцового слугу, виновного вообще неизвестно в чём. Учитывая, что произойдёт, если просто подумать«да», или, может быть, даже не успеть вовремя остановить…