— Междугородка, — объяснила та. — Найдите, говорят, хоть из-под земли.

Вера Игнатьевна Ванина говорила по телефону.

— ...А Руднев разве ничего тебе не сообщил?.. Удивительный человек! Ну ладно, разберемся... Жду послезавтра... И учти, Георгий Андреевич, разговор предстоит серьезный...

В это время в селекторе прозвучал голос секретарши:

— По второму городскому Земсков Виталий Федорович...

— Минуту, — сказала Ванина в трубку и обратилась к секретарше: — Передай, что по телефону разваривать с ним не буду. Через час жду его в исполкоме... Земсков звонит, — объяснила она Постникову. — Что?.. А вот этого я уж не знаю. Придет — погляжу, волнуется он или нет... Но мне кажется, Георгий Андреевич, вам обоим надо волноваться. И очень сильно... Да. Все. — Она положила трубку.

Директор местного проектного института Виталий Федорович Земсков находился в кабинете Ваниной.

Вера Игнатьевна сидела, подперев подбородок кулаком, и в упор смотрела на собеседника.

— ...Значит, проект ваш, товарищ Земсков, предусматривал укладку труб прямо в грунт, бесканальным способом? — спросила она.

— Совершенно верно, — согласился Земсков.

Казалось, ни строгий тон, ни суровый взгляд начальства его абсолютно не трогают.

— А между тем, — Ванина придвинула к себе книжку в светлой обложке, — строительные нормы и правила требуют укладывать трубы не в грунт, а в железобетонные лотки. То есть канальным способом. Так?

— Именно, — опять охотно согласился Земсков.

Ванина откинулась на спинку кресла.

— Получается, — спросила она, — авария и смертельный случай прежде всего на вашей совести?

— А вот это уже неверно, — возразил Земсков.

— Объясните.

— Сделайте одолжение. — Земсков показал на книжку: — Когда были введены эти правила?

Ванина посмотрела на обложку.

— Тысяча девятьсот семьдесят четвертый год.

— Правильно. А проект теплотрасс выдали мы в пятьдесят четвертом. За двадцать лет... И в технической литературе господствовала тогда теория о целесообразности, наоборот, бесканальной прокладки... Особенно там, где песчаный грунт. Бесканальная прокладка ведь на тридцать процентов дешевле... Прислать вам эти книги?

— Значит, врали ученые? — оставив без внимания его вопрос, спросила Ванина.

— Нет, Вера Игнатьевна, не врали, — спокойно возразил Земсков. — Просто наука не стоит на месте, а с каждым годом идет дальше, развивается... Вполне естественный процесс... Пройдет еще двадцать лет, и, возможно, мы откажемся от сегодняшней канальной прокладки. Появится что-нибудь новое, получше... Разве можно упрекать авиаторов, зачем они на заре века проектировали винтовые, а не реактивные самолеты? Смешно, не правда ли? — он улыбнулся.

Ванина спросила:

— А почему взяли для изоляции диатомовый кирпич, который вызывает коррозию?

— В пятидесятые годы это тоже допускалось всеми инструкциями, — объяснил Земсков. — Да и не было под рукой ничего другого.

Она молчала.

Земсков спокойно ждал.

— Ах, как хорошо! — сказала Ванина. — Выходит, по науке лопаются трубы каждый год, и люди заживо варятся в кипятке — тоже по науке!

— А вот это уже безобразие, — сказал Земсков. — Люди не должны страдать ни при каких условиях. Пусть объяснит Георгий Андреевич Постников, как это получилось, что работники «Горэнерго» три часа не могли перекрыть воду. Безобразие, да и только. Виновных надо отдать под суд.

— Замечательно, — сказала Ванина. — Тех, кто не мог ликвидировать аварию, — под суд. А вас, которые запроектировали ее своими собственными руками, под суд не надо.

Земсков мягко улыбнулся.

— Надо или нет — не знаю, — сказал он. А вот то, что по закону нас нельзя под суд, — это совершенно точно.

Ванина молчала.

— Бесполезный разговор, Вера Игнатьевна, — сказал он. — Даже преступника не судят, если с момента преступления прошло больше десяти лет... А трассы эти проектировались, между прочим, тридцать лет назад... Да вы бы с прокурором посоветовались, он подтвердит.

— Советовалась уже.

— Ну и что?

— Подтвердил, к сожалению.

Земсков улыбнулся.

— Тогда в чем же дело?

— А в том, что вы мне противны.

Он развел руками.

— А это уже, простите меня, женские эмоции.

— А разве я не женщина? — спросила она.

— Очаровательная, — согласился он.

В селекторе раздался голос секретарши:

— Вера Игнатьевна, к вам Руднева.

— Пусть зайдет, — сказала Ванина.

В кабинет вошла Алла Борисовна.

Земсков вежливо поднялся.

— Знакомы? — спросила Ванина.

— Не имею чести, — сказал Земсков.

— Руднева Алла Борисовна, — представила Ванина. — Первая горбольница... Земсков, Виталий Федорович, директор проектного института.

— Очень приятно, — сказал Земсков.

— Здравствуйте, — Руднева протянула ему руку.

— Все, Виталий Федорович, — сказала Ванина. — Пока у меня нет больше вопросов.

— Всегда к вашим услугам, — Земсков поклонился и вышел.

Ванина перевела взгляд на Рудневу.

— Садись, мать, — сказала она. — Чего такая бледная?

Руднева вздохнула.

— Дайте закурить, — попросила она.

— А ты разве куришь?

— Сама не знаю, — сказала Руднева.

Ванина открыла ящик стола, достала пачку сигарет, спички, протянула Алле Борисовне. Та неумело затянулась.

— Завтра чтобы бросила, — распорядилась Ванина. — Врачи говорят: курить — вредно для здоровья.

— Жить — вредно для здоровья, — объяснила Руднева.

Ванина усмехнулась:

— Только сейчас узнала?

— Давно знала, да все не верила.

— И правильно делала, — сказала Ванина. — Не всему, что знаешь, надо верить... А то характер испортится, и морщины наживешь.

— А мне все равно, — сказала Руднева.

Ванина посмотрела на нее.

— А вот тут ты уже не искренна с советской властью, — объяснила она. — Нет такой бабы, которой было бы все равно...

Они помолчали.

— Значит, так, — сказала Ванина, — по факту аварии возбуждено уголовное дело. Пока привлекается один этот диспетчер... Антипов, кажется?

— Кажется.

— Прокурор говорит: мутный мужичонка... То волосы на себе рвет, то всех кругом обвиняет...

— Пустое место он, а не диспетчер, — сказала Алла Борисовна. — Элементарного дела не смог сделать.

Ванина строго посмотрела на нее.

— А это ты давай, брось, — сказала она.

— Что?

— Своего тоже не выгораживай... Если диспетчер действует неграмотно — значит, он не обучен... А не обучен — потому что его не обучили... Так ведь, милочка, получается?

Алла Борисовна не ответила.

Ванина усмехнулась.

— Ишь ты, — сказала она, — какие мы все нежные!.. Тут человек погиб, а они, понимаешь, рассуждают... Да ты бога моли, чтобы Постников и муж твой отделались выговорами...

— Не могу понять, — сказала Алла Борисовна. — сколько лет работаю в больницах, и всегда одна и та же история. Как только погибает человек, тут же все начинают лихорадочно искать, на кого бы эту смерть списать. Как будто человеческую смерть можно на кого-то списать. Фантастика!

— А ты бы чего хотела? — спросила Ванина. — Чтобы любую вину работнику прощали?

— Так не за вину же его наказывают, Вера Игнатьевна, — сказала Алла Борисовна. — Пускай ты сто раз виноват, но пока никто не пострадал — живешь себе припеваючи... Наказывают, говорю, чтобы было на кого человеческую смерть повесить.

— Все это, мать, философия, — неодобрительно сказала Ванина. — И, доложу тебе, довольно гнилая...

По улице мчался дежурный «пикап», тот самый, на котором в ночь аварии безуспешно мотался по разным адресам слесарь Сорокин.