Оно и понятно, ведь турнир — это в том числе испытание на выносливость, ибо кому нужен маг, который может сотворить лишь одно мощное заклинание? Победитель обязан быть эффективной боевой единицей, достойно стоять в одном ряду с дворянами, оттачивавшими магические навыки ещё с ранних лет.

Как говорится: «Слабаки нам не нужны, мы возьмём только лучших из лучших».

Но справедливости ради стоило сказать, что не только победитель получался награду. Если ты достойно сражался хотя бы на первых двух этапах, то тебя вполне могли пригласить на службу к какому-нибудь барону или даже графу. А если выжил в финале, но проиграл, то и в Имперской Гвардии мог оказаться.

Однако меня все эти «плюшки» не интересовали. Либо победа, либо смерть — третьего не дано. И по части силы духа я мог дать фору любому из ныне живущих, ведь целая вечность, проведённая в Чистилище, неимоверно сильно закалила мой характер и тот самый стержень.

И не зря есть такая пословица, что везёт сильнейшим… В следующих двух раундах мне повезло. Первым попался Оружейник, который создавал всякое-разное холодное и огнестрельное оружие прямо из маны, но перешёл в ближний бой и был убит. А следующим я сразил Хамелеона, способность которого против меня была бесполезной, ведь он оставлял следы на песке и точно так же, как и я, сражался в ближнем бою. Ему повезло выжить, ведь он был хлипким и попросту вырубился после первого удара.

Меня вдохновляло то, что не пришлось использовать ультимейт. Так я и силы сохранил и не дал повода ведущему, вновь затронуть тему моих «странных» способностей. Хотя тут и дураку было понятно, что я уже привлёк внимание компетентных структур, но и к такого рода «вниманию» мы были готовы.

Осталось всего четыре противника, и наступил часовой перерыв. Жрать хотелось сильно, но куда больше меня напрягали противники, с которыми предстояло сразиться. Если с Подрывником всё было понятно, то вот как в полуфинал прошли Счастливчик под номером семь и Граф, получивший единицу, — это было загадкой.

С седьмым не должны были возникнуть проблемы, Подрывник — сложный, но посильный противник, а вот что в этом списке забыл Граф, я не имел ни малейшего понятия, ведь он был едва ли не слабейшим из всех. Единственное, что его хоть как-то выделяло, так это происхождение — Графом я назвал его не просто так, ведь это бывший наследник уничтоженного Рода Коротковых.

Он вполне мог участвовать в турнире в качестве простолюдина, коим и являлся, но не должен был так высоко подняться. В бою он был настолько слаб, что мы даже особо к нему не готовились, ведь моя победа над ним была очевидна. Это всё равно что избить младенца — даже не смешно.

Но каким-то образом этот товарищ смог одолеть других, более сильных оппонентов. И мне не нужно было выдавать особых указаний на этот счёт, ведь мои ребята уже работали над этой проблемой, собирая дополнительную информацию, о чём мне сообщил Хакер.

А ещё он сказал, что следующим моим противником станет Подрывник. Это не хорошо и не плохо, ведь я бы так и так с ним должен был встретиться, но вот кто будет следующим — большой вопрос. Почему-то у меня было плохое предчувствие…

Но пока я думал, как же Граф смог так высоко забраться, загорелась красная лампа. Пора было встретиться лицом к лицу со смертью. Мне предстояло победить того, кто по щелчку пальцев мог взорвать ману прямо пред лицом у противника.

И я бы мог одолеть его в честном бою, но так оно было бы, если бы мы встретились в финале. А раз турнир пошёл не по плану, то мы перешли к запасному. Мне нельзя было тратить энергию на сотворение ультимативной способности, а без неё победить Подрывника не представлялось возможным.

Но как же хорошо, когда у тебя есть верные друзья. Хотя друзья — это слишком слабо сказано. Мы были семьёй, а семья, как единый организм, могла таких дел наделать… Особенно, если все эти дела были спланированы заранее.

Я вновь шёл по коридору и уже в который раз встретил Седьмого. Казалось бы, раз он жив-здоров, то победил Графа, но ведущий поздравил с победой именно Первого, а не Счастливчика. Седьмой не выглядел расстроенным, словно ничего не случилось….

Неужели это какая-то ментальная магия?.. Но история не помнит магов, которые обладали бы двумя талантами. А Граф призывал обычные молнии, но никак не влезал в бошки к другим людям. Это попросту невозможно!

С вот такими вот мыслями я и вышел на арену. Казалось бы, безрассудство! Следовало сосредоточиться на нелёгкой битве, а уже потом думать о том, как победить Графа. Вот только сценарий боя с Подрывником был предрешён ровно в тот момент, когда Граф прошёл в полуфинал.

Не пойман — не вор. Поэтому я даже не собирался побеждать всех исключительно за счёт грубой силы. Особенно, если были и другие варианты…

— Через несколько секунд определится последний финалист! — этими словами меня встретил ведущий. — Не знаю, за кого вы болеете, но мне кажется, результат этой партии очевиден! Мне сообщают, что коэффициент на Сорок Второго равен восемнадцати! Если вы рисковый человек, то у вас ещё есть время сделать ставку!

— Мы уже сделали, — негромко сказал я. — Один к восемнадцати — это не так уж и мало… Букмекеры считают, что я проиграю? Идиоты… Надеюсь, у них хватит средств, чтобы рассчитаться с нами.

— Ты слишком туп, чтобы бояться? — поинтересовался Подрывник, когда мы подошли к отметкам.

— У бурных чувств неистовый конец! — выкрикнул я этому здоровяку, да так, чтобы он точно услышал.

Тот моментально поменялся в лице и буквально замер, словно парализованный. Никто, кроме меня, этого не заметил. Ведущий в привычной манере дал отчёт под рёв толпы, желавшей моей гибели, ведь в этот раз они поставили против меня, ибо для обывателя исход был очевиден.

И какого же было их удивление, когда после начала схватки Подрывник остался стоять как вкопанный. А я, дабы не вызывать подозрений, максимально быстро к нему приблизился и размозжил черепушку одним заряженным ударом.

Здоровяк с мешаниной вместо лица рухнул на спину. Стадион затих, даже ведущий не знал, как реагировать на случившееся. Все хотели знать, что же произошло, но ответ был известен только мне и моей команде.

Жека Сказочник ещё две недели назад в одном из баров Москвы набухал этого Подрывника, а затем загипнотизировал и стёр воспоминания о том дне. Достаточно было произнести правильную фразу, и Подрывник вновь оказался под действием гипноза.

Как я и говорил, мы очень хорошо подготовились, а к самым опасным противникам даже чересчур хорошо. Фактически у этого помешенного на взрывах дурачка не было ни единого шанса. Разве что он не вышел бы в берушах, но тогда бы не услышал отсчёт и всё равно проиграл бы.

— Эм… Просто нет слов… Сорок Второй вновь смог нас удивить… — ведущий пытался перекричать толпу, которая гудела в неистовом негодовании. — Даже боюсь представить, сколько ставок сейчас не сыграло… Похоже, нас ждёт необычный финал… Ровно через полчаса мы увидим последнюю битву, в которой примут участие Первый и Сорок Второй!

Я по-быстрому ретировался с арены, дабы у меня было больше времени подготовиться к Графу. Вот именно с ним могли возникнуть проблемы. Не факт, что он меня убьёт, ведь даже седьмой ушёл живым, но каким-то образом мог отнять победу.

Когда мы думали, на кого обратить особое внимание, то сочли этого товарища мелкой рыбой, которая тщетно пыталась вернуть статус дворянина. Мы проверили его связи, но не нашли ничего серьёзного. Он уже давно должен был проиграть…

Хотя, многие и про меня так думали. Скорее всего, этот хрен не так прост, как казалось изначально. Неужели он настолько хорош, что смог скрыть свой истинный потенциал на отборочных соревнованиях? Но ведь мы следили и за ним в том числе… Как-то всё это странно…

Но стоило мне вернуться в свою комнату, как всё сразу стало на свои места. Мне тут же стало понятно, как он смог добраться до финала. Было даже как-то обидно, что ответ был настолько очевидным…

У меня на кресле лежал открытый конверт, в котором находилось послание. У кого-то хватило наглости и ума, чтобы пробраться в комнату к финалисту, хотя сделать это было практически невозможно. Тут либо имелись связи с организаторами, либо глубокое внедрение.