— Слушай… — Анастасия всё это время медленно охреневала от моих рассуждений. — Кто… ты… такой?..

— Сын портного, которому не чуждо чувство вкуса. Во всём. И в алкоголе, и в одежде, и в девушках, — я подмигнул и мило улыбнулся. — Если бы не Её Высочество, возможно, я бы за тобой даже приударил.

— Ч-чего?.. — она аж оторопела.

— Ну так что? По рукам? — я протянул ладонь. — Ты мне, я тебе. Всё честно.

— Но ты ведь всё равно узнаешь о сосредоточениях рано или поздно, зачем тебе это?

— Может случиться так, что сегодня нас уже не станет, а я не хочу умереть, так и не узнав правду. Да, «слегка» пессимистично, но надо быть готовым ко всему.

— Ох… Ладно… — она тяжело вздохнула и пожала мою руку. — Расскажу… Всё равно хуже уже не будет…

— Я внимательно слушаю, — как бы невзначай я убрал панель с алкоголем и сел поближе. — Почему твой босс не поверил мне, когда я сказал, что дотронулся до сосредоточения.

— Да потому что это верная смерть. Если ты подойдёшь слишком близко, то умрёшь — это знают все. Исключений не бывает.

— Не бывало, — поправил её я с самодовольной улыбкой на лице. — А что обычно происходит с тем, кто подходит близко?

— Человек впадает в кому и уже из неё не выходит. Обычно держатся на расстояние двух-трёх метров.

— И что аристократы с ними делают? В чём их ценность?

— Находясь рядом с сосредоточением, тело пронизывают волны маны, но думаю, ты это и без меня понял.

— Ага.

— Эти волны как бы насыщают тебя… Даже не знаю, как объяснить по-простому… В общем… Пока ты находишься рядом с узлом, то перманентно становишься сильнее. А если будешь использовать магию, то расширишь запас энергии.

— То есть аристократы организуют лагерь, а затем начинают тренироваться поблизости с этим «узлом»?

— Что-то вроде того. Сперва надо уничтожить мутантов, а уже затем можно использовать ману, которая останется внутри сосредоточения.

— И как я понял, лесные друзья тоже могут «впитывать» эту силу?

— Такие места привлекают не только людей, но и животных. Обычно происходит схватка между всеми обитателями зоны, в которой появилось сосредоточение. Они ранят и убивают друг друга, частенько сливаясь в единую сущность… Объяснять нереально, я сама, когда впервые увидела, была настолько шокирована, что ещё две недели отходила.

— А волк мне казался вполне обычным… Но его магия — моё почтение! Не каждый дворянин на такое способен.

— Скорее всего, ключевую роль сыграла жёсткая иерархия стаи. Рискну предположить, что сородичи охраняли вожака, пока тот набирал силу. А затем он попросту стал убивать всех, кто приближался к узлу. Он работает на неразумных существ именно так: заставляет бороться за обладание им.

— Хм… Интересно…

— А раз сосредоточение находилось в низине, то его удалось заметить только тогда, когда оно достигло третьей категории. Для этих целей барону пришлось арендовать «Неуязвимого».

— Броневик? — уточнил я.

— Да. Такого рода машины стоят неподъёмных денег, а вот аренда — это вполне посильная ноша даже для барона средней руки.

— А сколько всего категорий существует? Третья — это много или мало?

— Первая — самая распространённая, обычно её замечают простолюдины и начинают общаться друг с другом на эти темы. Особая служба отслеживает все подобные сообщения, звонки и так далее. Затем высылают проверяющего, и если информация подтверждается, то местный аристократ выезжает на зачистку.

— То есть это своего рода лотерея? Кому повезло, тот и стал сильнее? Или по какому принципу появляются эти узлы? — я продолжал сыпать вопросы, жадно впитывая знания, получше всяких губок.

— Случайно. По крайней мере, насколько мне известно. Многие пытались найти закономерности, возможно, кто-то нашёл, но в кругу посвящённых этой информации нет.

— Значит, лотерея.

— И да, и нет. До третьей категории включительно разбираются местные, если она выше, то в дело вступают обладатели более высоких титулов: граф, князья и им подобные. Хотя во время «засухи» даже князь может отправиться на поглощение узла второй или третьей категории.

— Зависимость… — я размышлял вслух. — Всем их хочется испытать эти ощущения… А попутно и стать сильнее, отняв «хлеб» и подчинённых баронов.

— Всё так.

— А что с личными гвардиями?

— Обычно дворяне позволяют «прокачиваться» только самым близким и доверенным слугам. Но да, такое бывает. Например, Харитон Борисович сильнее многих графов. Я бы даже сказала, что он на одном уровне с князьями.

— Так сколько всего катего… — я не успел договорить, ведь началась стрельба. Казалось, что пули летели со всех сторон. Как же хорошо, что я сидел в бронированном джипе… Но с другой стороны, я был лёгкой мишенью для гранатомётчиков.

— Что за хрень тут творится⁈ — Анастасия рефлекторно закрыла голову руками и сгруппировалась.

— Без понятия… — я активировал щит маны и начал оглядывать по сторонам. — Ваши стреляют друг в друга… Действительно, хрень, однако…

— Чего?.. Это невозможно, — она вздрагивала каждый раз, когда пули попадали в наш джип.

— О-о-о… Пошла тяжёлая артиллерия… — я наблюдал, как некоторые из группы Харитона Борисовича начали использовать магию, швыряюсь друг в друга различными заклинаниями. — Магия крови, ну надо же! Вот это его разорвало… Жёстко…

— Что нам теперь делать?.. — вопрошала напуганная девушка.

— Ты же у нас «профессионал», — саркастично бросил я и пересел за руль. — Валить надо, да побыстрее!

— Но как же…

— Если хочешь остаться и помочь, дверь прямо рядом с тобой. Но только закрой её за собой, — я включил заднюю передачу и начал разворачиваться. — Какая тяжёлая махина… О, а твой начальник почему-то стоит и ничего не делает.

— Харитон Борисович?.. — Анастасия, наконец-то, вылезла из своего кокона и посмотрела туда, куда я показывал. — Он борется… Он попал под ментальное воздействие… Как и все остальные… Ужас…

— Мои искренние соболезнования, — я крутил рулём изо всех сил, дабы стать на обратный курс, ведь дорога была одна, да ещё и окружённая оврагами. — Потом принёс цвета на их могилу, а сейчас надо сваливать!

— Я не понимаю… Это же насколько сильным должен быть менталист, чтобы воздействовать сразу на всех… — вслух размышляла Анастасия. — Даже Харитон Борисович не может справиться, а ведь он тренируется каждый день уже на протяжении тридцати лет…

— Держись! — я нажал на газ, и машина тронулась с пробуксовкой, разбрасывая во все стороны мокрый грунт. — Нас наверняка будут преследовать, так что поездка обещает быть жёсткой.

— Да когда же всё это кончится… — Анастасия была к тому, чтобы сломаться, но теперь уже морально. — Какая-то череда сплошного пиздеца… Немыслимо…

— Пока мы не сдохли, у тебя есть уникальная возможность рассказать, для чего же этим товарищам понадобилась Её Высочество княжна Оливия? Что, сука, в неё такого особенного⁈ — громко вопрошал я, стараясь объезжать коряги, но при этом не терять скорости.

— Я же сказала, что не знаю! — не похоже, что Анастасия врала.

— Хотя бы предположи, — я заметил красную лампочку, которая заслонила всю панель приборов. — Это ещё что такое?..

— Сворачивай!!! Сейчас же!!! — Анастасия не просто кричала, она орала во всю глотку.

— Понял… — стоило мне свернуть с дороги, как мимо пролетела ракета, которая сшибла зеркало заднего вида. — Ёбушки-воробушки… Теперь понятно, что это за лампочка…

— Пронесло… — слегка осипшим голосом констатировала она. — Ещё одна!!! Уклоняйся!

— Тут же должна быть защита… — я нажал на мигающую кнопку и резко крутанул рулём. Ракета прошла под днищем и взорвалась в паре метров от переднего бампера. — Почти попали… О, эта кнопка активирует дым… Пригодится…

— Он одноразовый! Увози нас отсюда! Скорее!!! — продолжала орать Анастасия.

— Как прикажете, госпожа, — саркастично выдал и начал ездить зигзагами.