— Лиза у нас! — успел крикнуть я, прежде чем камнеголовый завершил заклинание.

— Чего?.. — он открыл всего одно небольшое отверстие, через которое мог говорить и слушать.

— Твоя дочь у нас, — ошарашил его я. — Школа номер сто семнадцать, пятый «А» класс. Одна косичка розовая, другая зелёная. Если я проиграю, ты её больше не увидишь.

— Да что ты такое несёшь⁈ — орал он из своего панциря. — Как ты вообще обо мне узнал⁈

— Что же там происходит⁈ — начал ведущий. — Сорок Второй просто стоит и ничего не может сделать Восемнадцатому! Броня слишком крепка! Неужели это проигрыш? Даже если так, то я рад, что бой не закончился за три секунды. Если вы со мной согласны, то похлопайте!

Стадион выполнил его просьбу, а потом загудел, требуя продолжения. А я в это время стоял и копил силу в правой руке, собирая её в одной точке, а затем вытягивая в форме тонкой иглы. Чистая мана — никаких преобразований, что являлось моей уникальной особенностью, ведь все остальные маги именно преобразовали ману, а я работал с ней напрямую.

Камнеголовый не знал, как ему поступить, а поговорить со мной не мог, ведь стадион с каждой секундой гудел всё сильнее. И чем дольше длилось ожидание, тем выше был риск, что он психанёт и взорвёт свою броню, тем самым убив меня.

Но мне хватило времени, чтобы вытянуть иглу на достаточную длину, а затем я просто воткнул её в то самое отверстие, которое противник оставил для ведения беседы. Оно находилось на уровне его глаз, а потому игла вошла через глазницу и угодила прямо в мозг. Но этого могло не хватить, а потому я резко изменил её форму таким образом, чтобы мана заполнила черепную коробку противника, разорвав её на множество частей.

Каменный панцирь так и остался стоять, но теперь это был простой камень, маны в нём я не чувствовал. А потому ещё раз применил дар и окутал маной кулак, да ударил этот булыжник.

Он тут же раскололся, высвободив тело убитого противника. Стадион ахнул и затих, но уже через пару мгновений толпа взорвалась новой порцией аплодисментов, а мне оставалось только покинуть арену и подготовиться к следующему этапу. Всего их должно быть шесть, осталось пять.

— Вот это да! — восторгался ведущий. — Такая мощная защита не помогла! Сорок Второй победил! Бой выдался необычным, я до сих пор не могу понять, почему Восемнадцатый упал со своей платформы… А вы? Кто-нибудь понял? У вас будет время над этим подумать, а пока встречайте следующих участников!

Я вернулся в тот коридор, из которого пришёл. Мимо меня прошёл худой парень полутораметрового роста. Это был Седьмой — самый слабый из всех. Кто бы ему ни попался, он наверняка проиграет. Все предыдущие бои он выигрывал исключительно за счёт удачи. Уж не знаю, как у него это получилось, но зачастую противники убивали себя сами.

Мне он абсолютно нестрашен, ведь я сражаюсь в ближнем бою и могу на время выключить любую способность, пусть это будет даже абсолютная удача. Как? Попросту высосав всю окружающую ману. Да, это и есть моя ультимативная способность, которая делает любого мага обычным человеком. Бесполезным и беспомощным.

Правда, без знаний, к которым я так стремился, у меня получалась лишь кратковременная вспышка. Да и требовала она столько энергии, что, впервые применив её, я чуть не помер. Мать с отцом еле откачали, но так и не поняли, что случилось. А вот я всё сразу понял, ведь магический светильник, стоявший в моей комнате, перестал работать.

Возможно, я являюсь потенциально сильнейшим магом за всю историю Земли, но до этого громкого титула нужно ещё дорасти. А для этого сперва надо стать аристократом, дабы открылся доступ к их вековым знаниям.

Эти самые знания в теории можно было бы получить нелегальным путём, но сделать это было практически нереально. История не помнила ни одного случая утечки. Да и охраняют их так, что даже у моей банды, скорее всего, ничего бы не получилось, а наказание одно — мучительная смерть в застенках Имперской Канцелярии.

Был ещё один способ их легального получения — пойти на службу Империи или податься в слуги к какому-нибудь боярину, но я не собираюсь всю жизнь ходить под кем-то и выполнять его указания. Ты давал клятву верности длиною в жизнь, а если ты её нарушал, то твоя жизнь моментально заканчивалась.

Нет, у меня свой путь. И я безумно рад, что нашёл единомышленников, которые следуют за мной. Понятное дело, их я не обижу и когда стану аристократом, то обязательно возьму под своё крыло, дабы поделиться с ними прелестями богатой жизни, а заодно и сохранить в своём окружении тех, кому можно доверять.

Планы у нас были глобальные, а амбиции ещё больше…

Тем временем я вернулся в комнату ожидания и откинулся на спинку кресла. Нужно было начать восстанавливать силы, как можно скорее, ведь следующий этап соревнований мог начаться уже через пару часов.

Другой на моём месте стал бы переживать за судьбу школьницы, оставшейся без отца, который погиб от моих рук. Кто-то другой, но не я. Жизнь — это лишь мимолётное мгновение в сравнении с вечностью, проводимой внутри Чистилища. Эти знания позволяли не мучить себя подобными моральными терзаниями, я в буквальном смысле шёл к своей цели по головам, ведь только она имела для меня хоть какое-то значение.

А ту девочку мы даже не похищали, ведь нас всего четверо, а козыри нужно было подобрать к каждому участнику. Правильно поданная и бездоказательная угроза зачастую оказывается столь же эффективной, как и обоснованный шантаж.

Энергия постепенно восстанавливалась, а я сидел и разглядывал своё отражение, смотрящее на меня с экрана заблокированного телефона. В этот раз мне досталось шикарное тело, слегка смазливое личико, но эти прямые черты, выразительные скулы и густые брови с волосами частенько позволяли не платить за секс.

Уже с самого детства я следил за своим внешним видом и пытался походить на аристократа, а отцовские тряпки в этом сильно помогали. Мы уже давно не общались, но я периодически отправляю посыльного, чтобы тот закупил для меня пару-тройку костюмов.

Не зря говорят, что людей встречают по одёжке. Ты должен производить впечатление успешного человека, если хочешь этого самого успеха добиться. Да и сказать по правде, когда я нахожусь в «шкуре» дворянина, то ненароком ассоциирую себя с ним и морально готовлюсь к будущим свершениям.

За эти два с лишним года я в совершенстве овладел этикетом и другими важными навыками, которые и отличают дворян от черни. Именно такое прозвище мне и дали друзья — Дворянин.

Возможно, со стороны могло показаться, что я слишком зациклен на идее стать аристократом, однако у этого были очевидные причины. Во-первых, многие законы просто переставили на тебя распространяться, тебя уже не могли задержать без веского повода. Во-вторых, тебе обязаны были выдать надел и какие-либо предприятия, генерирующие прибыль. В-третьих, открывалась возможность участвовать в политической жизни Империи и шаг за шагом повышать свой статус.

Где заканчивались мои хотелки? Космос был практически не освоен, если не считать нескольких скромных баз на Луне, а поэтому если я стану тем, кто поведёт человечество к звёздам, и попутно стану правителем всей планеты, то умирать будет не обидно.

Но даже если я погибну на пути к этой, казалось бы, недостижимой цели, то так тому и быть. Всё или ничего — вот наш девиз. Обычно добавляют: «Живи быстро, умри молодым», но умирать в наши планы не входило. Хоть многие из нас уже и переместились в Чистилище…

Пока я медитировал и размышлял о вечном, мне на телефон поступило сообщение от Хакера. Определён мой следующий соперник — им будет Шестьдесят Четвёртый, которого я назвал «Огоньком». Этот восемнадцатилетний выскочка славился своими мощными массовыми заклинаниями огня, способными сжечь дотла целое здание буквально за несколько секунд.

К несчастью для меня, он тоже входил в число неудобных противников. Но оно и понятно, ведь я включил туда почти всех самых сильных оппонентов, поэтому было бы логично, что именно они прошли бы дальше. Вот только таких осталось всего десять, а участников тридцать два. Получается, что я проиграл с шансом на победу, равным почти семидесяти процентам.