— Можешь прямо сейчас поднимать жопу и валить туда, где тебя научат, — презрительно скривил я губы. — И стать рядовой посредственностью. Я даже требовать от тебя ничего не буду — шлёпай, учись у них, но о том, что бы я продолжал тебя обучать, можешь забыть. Я надеюсь сделать из тебя того, кто будет на голову выше подавляющего большинства местных аристократов, но если твой предел мечтаний быть обычной серостью… Знаешь, можешь даже не искать никого. Я сам обучу тебя трём-четырём дешевым трюком.

Влад промолчал, хмуро глядя на меня. И правильно сделал — меня, честно сказать, изрядно выбесило сравнение с тем, чему учат всякие Кондратьевы, с тем, что я давал им.

— Господин, он не хотел вас оскорбить, просто… — начала было Алтынай, пытаясь нас примерить, но я жестом заставил её умолкнуть.

— Ты видел, на что я способен. Видел лично и не раз — так скажи мне, каким магом ты хочешь стать — таким, как я, или таким, как те, кого ты расспрашивал о магии?

Нет, определенная доля моей вины тут тоже была, согласен. Я больше был занят делами, связанными с охотой, выбором места будущих владений, вознёй с имперской бюрократической машиной, поиском средств, переговорами с разными племенами местных и прочим, а от того уделял времени своим ученикам куда меньше, чем стоило бы. Потому, думаю, сейчас и приходится на пальцах пояснять им, что они делают не так.

Но выслушивать о том, что я дурак и другие учат куда круче, я точно не собираюсь. Я итак, по-моему, в последнее время стал слишком мягок, а Влад, овладев сердцем, стал значительно переоценивать свою важность. И если он сейчас продолжит катить бочку, у меня не дрогнет рука устроить ему хорошую показательную трёпку, что бы вернуть мужика в чувство.

— Извини, — опустил он взгляд и, вздохнув, провел рукой по лицу. — Как стал Мастером, так словно характер изменился… Я понимаю, что просто так, легко и быстро, хорошим магом не стать. Но иногда меня, как сейчас, заносит. Слишком уж сложно старого пса новым трюкам учить, а то, что ты показываешь… Даже ману по каналам пускать приходится иначе, не говоря уже о способе плетения заклятий. Пока сидишь потихоньку пробуешь что-то одно, вроде начинает получаться. Но как только пытаюсь сделать что-то полноценно — хотя бы огненный шар сплести показанным тобой способом, нихрена не выходит. И это раздражает, особенно когда я вижу, что даже Петя уже так умеет.

— Потому-то ты теперь будешь практиковать лишь одно заклинание. Я покажу и подробно распишу тебе Доспех Духа, который тебе подойдет — и пока ты не освоишь его, об остальном забудь. И никаких больше спаррингов — поглядел я на них. — Вы меня поняли? Я распишу методичку и для тебя, Алтынай — через два месяца ты должна будешь показать мне, как освоила заклятье.

— Какое? — жадно поинтересовалась он.

— Научу тебя нормально атаковать, — обрадовал я её. — Доспех у тебя есть, теперь пора бы обзавестись и чем-то убойным.

М-да уж, учитель хренов… Это не гении, которые за полтора месяца осваивали вдесятеро больше, чем эти двое. И забывать об этом не стоит.

Развеяв иллюзию, которой так и толком и не воспользовался, я пошёл обратно к лагерю. Эти двое двинулись следом за мной, но я уже был мыслями в других делах. А их оказалось куда больше, чем я ожидал, и заниматься ими было сложнее, чем я рассчитывал.

Как только мы вернулись из болот, к нам прилетел эсминец Хельги. Там уже были в курсе, что она прорвалась к рангу Мастера, и потому прибыли они с приказом её отца о возвращении. Видимо, осваивать новые возможности девушка будет под контролем учителей своего Рода, что логично.

Но нашлись и новости лично для меня. Подписанные лично Вторым Императором бумаги о том, что отныне я — глава Рода Николаевых-Шуйских, и отныне я и собранный мной отряд получает статус вольного отряда — не на словах, как до того, а вполне официально. С учетом имеющихся у отряд сил мне, как его командиру, было присвоено звание капитана инфантерии, Приходько, как мой зам, также обладающий рангом Мастера, тоже получил капитанские погоны, и даже Алтынай не забыли — изумленная мара оказалась совершенно не готова к тому, что она теперь аж старший лейтенант Имперской Стражи. По-моему, она была первой среди своего вида, кто не просто попал в ряды Стражей, но ещё и офицерские погоны получил.

А ещё там была грамота с картой, на которой были отмечены все земли той части Фронтира, что находилась под контролем непосредственно Павла Романова. Примечательными же в этой карте было то, что там были выделены те земли, что пока были ничейными. И приписка о том, что я могу сам обозначить территорию, на которой буду создавать родовое гнездо. Ну и допустимые размеры этих самых земель, конечно.

И одной из главных головных болей для меня сейчас был выбор, где обосноваться. Почти все территории, что были вблизи крупных крепостей, были давно поделены, за исключением тех, где не было ничего ценного. Неприятно, но вполне ожидаемо — я бы удивился, будь иначе.

Однако я не унывал. Не зря же я налаживал связи с местными, верно? И сейчас на моей собственной карте уже было несколько вариантов того, где можно обосноваться с выгодой для себя. Вот только все эти земли были довольно далеки от крупных сил Стражи, так что случись что — защищать их придется исключительно своими силами…

А сил было пока не так много, как хотелось бы. Три Мастера, включая меня, полтора десятка Адептов, полсотни Учеников и три с половиной сотни рядовых бойцов — немалая сила, конечно, но не сказать, что бы достаточная для тех мест, где я планировал осесть. Все деньги, вся добыча — всё ушло на то, что бы укрепить и усилить отряд, и я был доволен проделанной нами работой.

Однако сегодня всё решится. Я не зря прихватил обугленную башку Старшего Магистра — она ушла в качестве своеобразной взятки нанхасам. Хотя не так — скорее как дар, отправленный вместе с одним довольно смелым предложением. И сегодня должен был прийти их ответ, от которого зависит, что нам делать дальше.

И когда впереди показались стройные ряды наших шатров и палаток, я увидел, наконец, тех, кого долго ждал. Десяток воинов-нанхасов во главе со старым, реально очень старым шаманом, от которого исходила аура примерно Младшего Магистра — всё же непросто судить о силах тех, чья магия так отличалась от привычной мне.

Почему-то они не спешили идти всей делегацией внутрь, а в лагере их словно бы и не замечали. Чуть напрягшись, я понял в чем дело — гостей окружали десятки мелких духов, что поддерживали вокруг них непонятные мне чары. Видимо, маскировку — вот только на меня она почему-то не работала.

— Приветствую гостей, проделавших немалый путь, — обратился я к старшему шаману, не обращая внимания на его свиту. — Легка ли была дорога?

— Благодарю и приветствую, чародей, — кивнул старик. — Слава предкам, путь выдался мирным. Я — Ойсок, представитель Совета Старейшин народа нанхасси, прибыл сюда обсудить предложение, которое ты сделал нашему народу.

— Тогда, дорогие гости, предлагаю отправится в мой шатер, — приглашающе повёл я рукой в сторону лагеря. — Негоже обсуждать важные вопросы на пороге дома, под открытым небом. Будьте сегодня моими гостями.

Старик кивнул, и духи, окружавшие маленький отряд, стремительной стайкой втянулись в небольшой амулет на его груди.

Что ж, послушаем, что вы решили, нанхасы…

— А после того, как Старший Магистр Игнатьевых вторгся в разум присутствующих, я не сумела толком отследить происходящее, — четким, чуть звенящим от напряжения голосом говорила Синицина. — Чародей данного направления, достигший данного ранга, у этого Рода лишь один — их девятый старейшина. Но он слабак — во время изучения потенциальных противников, которые могли встретиться нам в походе, я изучала досье Старейшин Игнатьевых. Он обучался в Академии Оккультных Наук Петербурга на факультете магии духа и разума, прошёл полный курс магистратуры и едва-едва, со скрипом прорвался на этот ранг. Его Род отдал огромное количество денег, что бы он всё же взял эту планку, но по меркам его коллег по основной специализации, он был в числе слабейших Старших Магистров.