— Один из воинов моего народа мертв и двенадцать ранены, — не отвел, тем не менее, взгляда пожилой шаман. — И сколько из них увидит новый день — даже предкам неведомо. Так что да, ты должен нам, великий.

Великий? Да что б их за ногу, старик тоже что-то почуял? Или Алтынай проговорилась? Впрочем, какая уже разница.

— Называть восемнадцатилетнего Мастера великим — это уже чересчур, — хмыкнул я, тем не менее.

— Бесспорно, великий, — согласно кивнул шаман. — Я запомню. И никому не расскажу… Вот только тебе и самому стоит прятать свою суть получше. Если увидел я — сумеют углядеть и другие, куда более зоркие глаза, чем мои.

— Ладно, вернемся к долгу, — вздохнул я. — Давай так — я отдаю вам всю добычу с этого сражения. Артефакты и останки магов — от Адептов осталось не так уж и много, но тем из вас, кто не является людьми, это тоже будет полезно. Плюс четыре тела Мастеров… Как вам такое? Однако Алтынай никаких детей вам рожать не станет.

Шаман покачал головой и поглядел искоса на приблизившуюся мару.

— Она стала очень сильна и получила крупицу твоей силы, вел… Аристарх, — поправился он и продолжил. — Нашему народу нужна сильная кровь, а её дитя может унаследовать часть твоей силы. Он или она может стать Великим Шаманом со временем… Ты просишь слишком многого.

— Ни мары, ни оборотни, ни кто-либо ещё из вас никогда больше не получит в свои руки тела Мастеров, — возразил я. — Это — шанс на то, что кто-то в племени станет на целую ступень сильнее, получит какие-то новые чары… Особенно ценна она — кивнул я на труп бывшей Бестужевой. — Эта женщина… Она принадлежит к высшей аристократии Империи. Её кровь куда сильнее остальной троицы, вместе взятой, и любые сильные чары, что получит поглотивший её, будут куда могущественнее всего, на что вы способны.

— От неё? — удивилась подошедшая вместе с Алтынай девушка, дерзко улыбнувшись. Впрочем, одного моего взгляда хватило, что бы та испуганно опустила глаза и глубоко поклонилась. — Прости за сомнения, великий маг. Я не хотела…

— Я понял, — перебил я её и взглянул на шамана. — Ты тоже так думаешь?

Тот лишь неопределенно пожал плечами, бросив гневный взгляд на девку. Ясно…

— В конце боя я не погиб из-за её чар, — пояснил я. — Она сумела почти лишить меня сил, и если бы не Алтынай, я бы мог погибнуть. И вообще — знаю, что у вас погибший и много раненных, но… В самом бою настоящую помощь оказала мне лишь Алтынай. А она — не с вами. Она моя! И служит мне, а не племени! Вы слабы, очень слабы… Даже сейчас, раненный и потративший большую часть сил, я легко способен вас перебить.

— Господин, прошу… — заговорила испуганная Алтынай, но я вскинул руку.

— Тем не менее, я дал вам слово. Будете настаивать — так и быть, мы заплатим условленную цену. Алтынай родит вам дитя и даже отдаст… Вот только можете даже не мечтать получить хоть что-то ещё из добычи. Ни останков тел, ни артефактов, ни ещё чего либо.

И никакого расположения с моей стороны, разумеется. Об этом я не сказал ничего, но пожилой чародей-шаман явно понял это. Я буквально видел, как в уме у него происходят сложные расчеты. И надо признать, он мне понравился этим — человек действительно радеет за своё племя, а не за себя. Ведь лично ему, по сути, куда выгоднее вариант с дитём Алтынай. Понести ей придется явно либо от него, либо от его родича, воспитывать дитя тоже будет он… И даже если оно не оправдает возложенных надежд — это надежный рычаг воздействия на приближенную ко мне слугу.

С другой стороны — около половины присутствующих воителей и воительниц племени людьми в полном смысле этого слова не были. И плоть и кровь магов, особенно сильных, была им очень важна. Не ему — шаман был человеком полностью, хоть в его родне и затесалась нелюдь. Что, впрочем, давало свои преимущества — но доминантными у него были явно человеческие гены.

— Прости нашу жадность, великий маг, — вздохнул маг. — Мы принимаем твое предложение. Тела и добыча с них нас устроят более чем… И я понимаю — ты переплатил нам за нашу услугу. В конце концов, мы сумели лишь выиграть тебе немного времени — но не помочь в бою… Жаль, что мы не достойны наших великих предков.

— Как тебя зовут, шаман? — поинтересовался я.

— Аппах, один из вождей племени нанхасси, — ответил он. — Племени Детей Леса.

— Вот что, почтенный Аппах… Не будем уподобляться торговкам на рынке. Я отплатил за вашу услугу, но если вам понадобиться моя помощь — обращайтесь. Я намерен со временем создать свои владения на этих землях, основав свой Род. И потому надеюсь, что мы будем добрыми соседями…

А ещё лучше, если вы со временем станете моими поддаными. Уж я найду вам применение… Впрочем, справедливости ради — я дам им куда больше, чем получу. Научу нормальной магии — в шаманизме я почти профан, но в сопутствующих дисциплинах неплохо подкован. Одно только то, что я способен обращаться к полноценным Владыкам из различных планов, не говоря уж о существах рангом пожиже, чего стоит!

— В общем так — вся добыча, добытая мной, переходит вам, и мы в расчете, — подытожил я. — Согласен, Аппах?

— Да, — уже твёрдо кивнул шаман.

Не отвечая, я зашагал в направлении, откуда чуял своего ученика. Ученик в ранге Ученика… Хохма да и только. Алтынай молча пристроилась позади меня, не говоря ни слова. Хотя вопросов у неё, наверняка, очень много. Ещё бы — несколько дней, потраченных мной на достижение ранга Мастера, прошли не просто так. Я искал способ усилить свою нечеловеческую слугу — и действительно нашел. За эти дни я внедрил в неё свою синюю молнию, и сейчас в открытом бою она могла бы потягаться с Мастером. Ну, как сейчас — ей ещё предстояло освоить новые силы, но тем не менее…

— Я решил твою проблему развития, — заметил я, шагая вперед и морщась от боли в переломанной руке. — Довольна?

— Более чем, господин! — вдохновленно ответила она. — Я… Не знаю, как, но получила частичку вашей силы! Эти синие молнии это нечто — с ними я стала куда более могущественна! Да и остальное — физическая сила, запас маны, выносливость… Возросло всё!

— Вот и отлично, — на ходу кивнул я. — Значит, не зря старался.

А ведь действительно старался — свою верную мару следовало мотивировать. К сожалению, помочь за счет своего прорыва Пете Семенову, своему ученику, я не сумел, хотя нас и связывала с ним та же клятва крови, но вот внедрить матрицу своей силы маре я сумел. Крохотный осколок Дара моих синих молний — все, что я сумел вживить в это нечеловеческое создание, и даже это было невероятно тяжело. Но теперь я мог быть уверен в её верности — ведь это работало за счет существования в этом мире моего собственного Дара.

И она явно чувствовала, кому и чем обязана. Если дать ей время на то, что бы отточить полученный дар — она станет воистину грозным бойцом, вполне способным на равных выйти с любым Мастером. Ведь что есть синие молнии? Почему они шли самыми первыми?

Ответ прост — каждая из цветных молний отвечала за что-то своё, тогда как синие были основой, базой на которой всё строилось. Иначе говоря, синие молнии несли всего по чуть-чуть. В этом была их сильная сторона и одновременно их главная слабость — не неся определенной специализации, они не были способны выдать тот же результат, что направленная конкретно на эту задачу цветная молния, но зато давали всё по чуть-чуть. Вполне достаточная сила на её текущем уровне развития…

Мой первый ученик под этим солнцем обнаружился под ближайшей сосной. Усталый, покрытый испариной, потративший почти всю ману и старательно чистящий дуло винтовки — было видно, что он тоже не филонил и выкладывался по полной. Вот только для того, что творилось здесь несколько минут назад, его силы были ещё слишком малы. Вот будь он хотя бы Адептом… Впрочем, ещё успеется.

— Ну как ты, Петя? — улыбнулся я.

— Прекрасно, Аристарх Николаевич! — деланно бодро ответил парень, вставая. — Какие будут приказания?