— У нас полностью экипированный и слаженный отряд магов, — пожал он плечами. — Не наймешь ты, так наймут другие, на наших условиях.

— Да хер там, — улыбнулся Влад. — Вы тут сидите только потому, что у вас проблемы с Игнатьевыми, и они занесли вашу шайку в черный список. Вас никто не наймет в этих краях — ну, из тех, кто с ними связан или опасается. Всё, что вам остаётся — это либо бояре, у которых здесь есть промыслы, либо другие Рода, кому на неудовольствие Игнатьевых наплевать… Вот только ни те, ни другие не станут из-за кучки магов низшего ранга портить отношения с сильным Родом. Не стоите вы того, что бы из-за вас парится… Аристократы народ такой — им нормальные отношения между собой важнее, чем семеро магов низких рангов. Так что вам либо ехать в другой конец страны, либо на госслужбу пытаться попасть… Что то, что другое — куда хуже. Я делаю вам щедрое предложение — любой другой вас и вовсе нанял бы за копейки.

— И мы бы отказали, — ухмыльнулся Саша. — Мы и с тобой говорим лишь потому, что ты наш старый знакомый и некоторые с тобой служили.

— Вы со мной говорите лишь потому, пацан, что другим вы нахуй не упали, — отзеркалил его ухмылку Приходько. — В общем, либо как я сказал — либо поднимайте жопы и идите ищите другого дурака, который в вас заинтересуется. Вот только такие вряд-ли есть, раз уж вы пришли ко мне… Верно?

На это семёрка магов ответила мрачным молчанием, которое сказало всё лучше всяких слов. Собственно, узнав у Аристарха финансовые возможности парня в наборе отряда, размер его амбиций на ближайший год и мнение по ряду важных в вопросах найма людей мнение, он составил список тех, кого можно позвать в формирующийся отряд.

Те бойцы, кого сам парень успел найти, бывалого вояку совершенно не впечатлили. Сопляки из числа молодых ребят Кондратьевска и нищебродная молодежь из нанхасов… И если от последних он ещё видел прок, то от первых его совершенно не было. И потому он с большой охотой согласился на то, что бы заняться поиском людей в отряд. Кому, как не ему, столько десятилетий здесь прожившему, этим заниматься?

Даже Алтынай теперь была подотчетна ему в этом вопросе. И, как подозревал ветеран Фронтира, служила ещё и недремлющим оком самого Аристарха, наблюдающим за качеством его работы. За несколько недель он сумел сколотить под знамёнами их зарождающегося вольного отряда полторы сотни человек — опытных охотников из местных, нанхасов — как рядовых охотников, так и младших шаманов — и десятка магов, в основном Учеников. И вот сейчас он добирал ещё группу чародеев, что бы довести до ума численность и боевой состав отряда.

И делал это со всем рвением и на совесть. Аристарх, надо признать, умел мотивировать — он объявил Владу, что первой целью отряда будет тот самый леший, чьё сердце нужно для его возвышения до Мастера, и тот трудился как проклятый, собирая лучших из тех, кто был доступен. Уже скоро состоится этот столь важный для него поход, и он был твёрдо намерен создать максимально мощный и боеспособный отряд для этого предприятия…

— Мы согласны, — скрипнув зубами, ответил Саша Петренко. — Выкручиваешь руки, старик…

После этого разговора Влад отправился прямиком к своему новому нанимателю. Аристарх находился в их домике, вместе с Хельгой — парень показывал девушке, как правильно варить какое-то очередное зелье. Её весьма интересовала алхимия, особенно сложная, в которой парень отлично разбирался. А ещё её интересовал парень, упорно не спешащий переводить их отношения на новый уровень… Честно говоря, двух других приятелей и сослуживцев Аристарха уже немного раздражало и беспокоило подобное его поведение — весь такой умный и талантливый чародей будто бы в упор не замечал, что юная волшебница весьма и весьма заинтересована в первую очередь именно им самим.

— Аристарх Николаевич, — что такое субординация Влад знал, а потому обращался к своему нынешнему командиру и работодателю соответствующе. — Всё готово. Отряд укомплектован и мы готовы к походу.

— Отлично, — обернулся парень, держа в руках ступку, в которой неторопливо что-то толок. — Тогда выступаем через три дня. Добудем сердце лешего для ветерана Фронтира, красавица? — подмигнул он Хельге.

Два десятка чародеев, включая меня, Алтынай и Петю, сто сорок пять рядовых стрелков без дара, тридцать два охотника из числа нанхасов и даже четверо младших шаманов, что были на уровне Учеников, и один полноценный шаман уровня Адепта — вот такую силу я собрал после того, как договорился с Владом и тот стал, фактически, моей правой рукой.

В прошлой жизни я никогда не был ни умелым организатором, ни уж тем более великим военачальником. Я вообще, с тех пор как получил прозвище Пепел, чурался того, что бы руководить большими группами людей, привыкнув быть одиночкой. За этим тоже крылась своя история, которую даже я сам подробно не помнил — всё же далеко не вся моя память уже была со мной. Но уверен, очередной вещий сон однажды обязательно меня посетит, поведав, откуда корни у прозвища Пепел и почему я чувствую, что не рад ни этому прозвищу, которым так горжусь при этом, ни обстоятельствам, при которых его получил. Однажды, да…

— Ну что, зеленоглазая, как насчет несанкционированного путешествия с целью убийства полулегендарной твари? — шепнул я в слегка покрасневшее ушко Хельги.

Шепнул я, разумеется, предварительно поставив мощнейший чародейский барьер от прослушки. Совсем распоясавшаяся в последнее время Тринадцатая Тень не вылезала, простите за тавтологию, из моей тени, а её старшая товарка — из тени Хельги. Первую я терпел потому, что умом понимал — охрана девушки не собиралась вставлять мне палки в колёса, а лишь выполняла свой долг, а со второй я просто ничего не мог поделать.

Но понимание — это одно… Однако сам факт столь наглой слежки невероятно бесил. И я не из тех людей, что терпят подобное просто так… Да чего уж там — я говнюк тот ещё, и на любой дискомфорт стараюсь отвечать максимально говнисто. Просто из принципа и потому, что могу. А тут, к тому же, ещё и способ порадовать свою заскучавшую принцессу, что всё это время под моим руководством прилежно осваивала азы алхимии и боевой магии — по моей личной школе, что, к её удивлению, оказалась куда лучше, чем обучение у Родовых наставников. Ещё бы — ведь её учил тот, кто в свое время был выше здешних Магов Заклятий по уровню силы…

Хельга всё больше мне нравилась. И всё больше я времени проводил с ней, особенно после того, как основными делами по формированию отряда занялся Влад. Нет, конечно, я не отдал совсем уж целиком и полностью это дело ему на откуп — я лично беседовал с теми, кого он принял, и проверял их реальные навыки. Доверяй, как говориться, но проверяй…

Однако мой новый заместитель показывал себя с самой лучшей стороны из возможных. Людей он набирал толковых, опытных и более чем боеспособных да надежных — приоритет отдавая тем, у кого на Игнатьевых был зуб. Конечно, собрать вообще весь отряд из таких было нереально, но сорок процентов из тех, кого он привел, были из таких.

А ещё было аж трое шпионов от этого Рода. О том, что такие будут, сам Приходько предупредил меня первым делом. Но при этом уточнил, что в контрразведке он не смыслит ни черта, а потому я не должен питать в этом вопросе на него особых надежд. Впрочем, тут помогли таланты моей Алтынай — умеющая в метаморфизм мара без труда вычислила двух из трёх.

Третьего же, одного из Адептов, нанятых Приходько, рассекретила мне Тень. Несмотря на то, что эта Младшая Магистрша меня изрядно недолюбливала, у неё явно был приказ на эту тему от её хозяйки, Хельги, так что потрудилась она на совесть. Она и некие её подчиненные, вычислившие, что маг-Адепт, у которого вроде как Игнатьевы погубили дочь, забрав в наложницы одному из своих отпрысков, на самом деле сам является бастардом этой фамилии, имеющий пусть и тайную, но весьма значительную поддержку от этого семейства. Мир их праху, что сказать — я не собираюсь выяснять ни мотивы этой троицы, ни то, хорошие ли они люди или плохие. Они просто не вернутся из нашего первого совместного похода. Что поделать, такова судьба любого шпика — ты постоянно рискуешь быть обнаруженным и погибнуть.