И потому медленно и методично использовал гранаты, револьвер, полуавтоматическую винтовку, мелкие чары вроде каменных ступений, что бы ставить девушке подножки, а затем, дождавшись, когда та окончательно озвереет от невозможности достать жалкого Адепта, вложил большую часть резерва в один огненный пульсар. Идеально сплетенное заклятие создало небольшую брешь, в которую ударили ещё одним заклятием, затем выстрелили из винтовки, кинули гранату и…

Пылающий пламенем меч пронзал правое плечо зарычавшей от боли и ярости Алтынай. Та вскинулась, собирая силы для того, что бы прикончить наглого врага, но тут вмешался Фёдор Шуйский — его аура без труда придавила обоих поединщиков к земле, не позволяя даже помыслить об активации чар. А затем он взглянул на меня — мол, ничего не хочешь сказать?

— Победа за Василием Дорониным, гвардейцем Шуйских, — неохотно произнес я.

Честно сказать, от Алтынай я ждал большего.

— Почему? — первым возмутился один из Адептов, что служил мне. — Она ещё может продолжать бой!

— Потому, олухи, — рыкнул я, не сдержавшись. — Что его меч мог ударить ей в сердце, и тогда она бы сдохла. Но он её пощадил — и потому ударил справа, а не слева.

В общем, к моменту, когда пришел приказ выдвигаться в Каменск, мои бойцы уже были более менее натасканы магами Шуйских. Причем натасканы вполне прилично — я оценил хитрость старика Фёдора, которая обязывала меня сделать для их Рода кое что, что замотивировало бы этот десяток магов и пошло бы на пользу Шуйским. Всё же старик был куда хитрее меня, подарив мне десяток чародеев с сюрпризом…

— Они, сволочи, семь шкур меня спустили, — пожаловался Приходько, аккуратно промокая лоб платочком. — Ни в жизнь не поверю, что у вас в Роду все такие. Да у вас же тогда армия почище императорской быть должна!

— А она и есть почище императорской, — подтвердил я его опасения. — Просто меньше. Раз эдак в двадцать меньше. И эти ребята не просто командиры линейных подразделений — они в дружине служили, а это другое. Высший класс, лучшие из лучших, зубры всех видов боевых действий. На верности таких людей стоят боярские Рода.

— И ты не опасаешься, что они завербуют среди наших бойцов шпионов?

— Ты сейчас пытаешься очень несмешно пошутить или я чего-то недопонял? — аж повернулся я к своему заместителю.

Который, кстати, скинул изрядное количество лет. Морщины в уголках глаз разгладились, седина ушла на совсем, кожа стала здоровее, ушла красноватость и мелкие шрамы, полученные за годы службы в Сибири — рядом со мной сейчас вышагивал чародей лет тридцати пяти на вид, не старше. Сердце лешего за эти несколько месяцев изрядно омолодило пожилого уже чародея, что не могло не бросаться в глаза.

В принципе, любители хорошо выглядеть за немалые деньги могли подновлять свою внешность и молодиться, но такое было не слишком распространено среди мужчин-аристократов. Вот среди женщин — да, те охотно обращались за услугами подобного рода к чародеям-целителям, и семидесятилетние матроны из достаточно обеспеченных семей могли смотреться лет на тридцать пять при желании. Если только на тебя не навесили какое-нибудь паскудное проклятие, из-за которого подобные чары бесполезны… Как например на одной из Старейшин Шуйских, Анне — карга выглядела на все свои восемьдесят с хвостиком, ибо схлопотала проклятие от Мага Заклятья. Подробности этой истории мне неизвестны, но судя по всему дело было серьёзным и неправа в нем была именно она. Иначе проклятье бы давно сняли…

А вот у мужчин такое считалось… Ну, не принятым, скажем так. Что-то из разряда красить губы и пользоваться косметикой — несолидно и не по мужски, и потому возраст свой они старались не прятать. Нет, уродливые шрамы там или слишком глубокие морщины они конечно сводили, да и в целом старались выглядеть свежо, но не настолько, как сейчас Приходько. Если тебе под шестьдесят, то уместно выглядеть лет на сорок пять, не более — иначе несолидно и ребячество. Исключение составляли Маги Заклятья — но тем никакие процедуры и не требовались, у них организм по достижению ранга сам откатывался к зрелым годам. С тем, что бы уже затем начать очень медленно стареть

— А что не так? Самый очевидный, простой и логичный ход, — заметил Приходько.

— А на кой им какие-то шпионы среди бойцов, если их люди будут помогать нам возводить на моей Родовой земле заводы, предприятия и прочее? — поинтересовался я. — Что такого они смогут узнать у бойцов, чего не знают или не узнают сами? Нет, теоретически это конечно возможно, но блин — рядовые бойцы и командиры отрядов ничего такого, что я скрывал бы, и знать не будут никогда. А пяток-десяток стукачей, готовых за звонкую монету растрепать все, что им известно, тут итак найти не сложно. Я ведь пока для них никто — отряд не Родовая Гвардия, хотя я и надеюсь со временем изменить это. В общем, не заморачивайся… Шуйские итак знают о нас всё и даже немножко больше. Ну а пока давай-ка послушаем, что нам хочет сказать наш новый начальник.

Нас прикрепили к одному из корпусов Стражей, и вместе с ним мы отправились в поход. Части громадного войска выдвинулись разом из десятков крепостей, больших и малых, в которых накапливались всю эту зиму и весну в ожидании большой компании. К сожалению или счастью, но возможности решить исход войны сходу, в одном генеральном сражении, не предвиделось — враги успели за это время окопаться. Подробностей я, разумеется, не знал — не того полета я птица, что бы разведка Стражи мне докладывалась, но по слухам кампания обещала выдастся напряженной.

Собственно, наш корпус, проведя две недели в пути, упёрся в первую линию вражеской обороны. Немаленькая такая крепость, возведенная явно при помощи магии, блокировала путь конкретно нам, прикрывая территории, на которых рогачи активно добывали ресурсы. Как оказалось, цивилизация есть цивилизация — будь вы хоть десять раз иномирянами, но для быстрого развития и активных боевых действий вам так же требуются топливо, металлы, алхимические ингредиенты и источники магии.

И надо признать, рогачи сумели широко развернуться буквально за полгода. Возвели несколько линий обороны, построили довольно мощные крепости, активно готовились к продолжительным боевым действиям и вообще всячески демонстрировали, что приперлись всерьёз и надолго.

Может, конечно, я чего-то и не знаю, но возвышающаяся на противоположном берегу безымянной реки (которой не было на картах годичной давности, но появилась на новых, что были исключительно у кадровых офицеров Стражи) выглядела достаточно надёжной. Высокие, мощные стены, орудия странной формы, посылающие снаряды не хуже наших, многочисленные бойцы на стенах и немалое количество сильных магов — Багрянин Сергей Юрьевич, Архимаг, командующий нашим Третьим Корпусом, даже не стал пытаться взять крепость с наскоку. Даже полному профану было очевидно, что неподготовленная лобовая атака захлебнется кровью.

И мы встали осадным лагерем, неспешно и основательно готовясь к решительному удару. Вот только была изрядная проблема — взять крепость в кольцо своими силами пока не выходило. Противоположный берег реки буквально кишел разнообразными чудовищами, которые не горели желанием вступать в прямой бой, но зато с огромной охотой нападали на небольшие отряды, разъезды кавалерии и разведчиков, а ещё каждую ночь прощупывали оборону нашего лагеря.

И вот сейчас мы вышагивали к шатру Архимага с целью узнать, что там придумало наше высокое начальство. К счастью, мой отряд пока не понёс потерь — удачно выбрали место стоянки. Ну и наши бойцы из числа нанхасов оказались лучшими часовыми, чем многие другие, менее везучие ребята из других отрядов.

Шатёр командующего был настоящим произведением артефактного искусства. Магия Пространства, Земли, Воздуха, Природы и Шаманизм — это место не было просто парадно изукрашенным куском материи. Прямые попадания артиллерии и боевая магия ниже ранга эдак шестого, пожалуй, не сумела бы причинить ему никакого вреда. Высокий, украшенный многоцветными, тускло переливающимися узорами рунной магии, он вызывал у меня невольно чувство белой зависти — я бы тоже не отказался от этой переносной мини крепости, в которой можно было спокойно разместить больше сотни бойцов. Вот только стоила такая красота явно больше, чем я себе мог сейчас позволить… Да и похрен, сам себе сделаю не хуже. Только попозже, как могущества доберу…