— Дай угадаю — узнал, откуда именно я зачислился в Имперскую Стражу? — ухмыльнулся я в ответ, без спросу беря кусок сушеной рыбки и впиваясь зубами. Вкусно, демоны меня подери! — Эй, любезные! Мне литровую светлого!

На мой окрик тут же засуетилась одна из подавальщиц, я же вновь повернулся к Владу.

— Ну не томи, поведай, что тебе известно, — поднял я бровь.

— Солжиков тебя не сдал, если ты об этом, — продолжил он. — Но провести несложную параллель сможет любой, у кого голова на плечах есть. Нет, оно всё конечно могло быть случайностями и совпадениями, если тебя лично не знать, но… Я видел, как ты бьёшься с трёхрогим. Видел, как ты временно стал Мастером. Как потом ты показывал такие навыки и знания в магии, что даже благородные зеленеют от зависти. А потом ты за несколько месяцев, в лесах, взял ранг и вернулся. Не уходя на долгие месяцы затем, что бы привыкнуть к новым силам, освоить соответствующие рангу заклинания или ещё чего. И в тот же день втаптываешь в землю Младшего Магистра… И я подумал — а не ты ли причина, по которой Солжиков вдруг Мастера взял? И ходит гоголем, никому мол не обязан?

Скрывать ничего причин у меня не было. Напротив, я был очень доволен тем, кого присмотрел себе в помощники. Не просто старый вояка, а человек с мозгами — самое то, что нужно, особенно сейчас, когда такой дефицит стоящих кадров. Ну что ж, карты на стол, господа!

— Ты во всем прав, дружище. Именно я помог ему с переходом в следующий ранг, — подтвердил я его догадки. Глаза Приходько тут же вспыхнули, и я продолжил. — В твоем случае будет, конечно, сложнее, но если мы добудем одного редкого зверя, то я ручаюсь, что…

— Кого⁈ — даже не пытаясь держать маску спокойствия, хрипло прошептал он. — Что за тварь тебе нужна для этого, Аристарх⁈

— Мне нужно сердце лешего. Но они редки, а потому я…

— Я знаю, где добыть эту тварь, — перебил он меня. — И если ты дашь слово, если принесешь клятву, что когда мы его добудем, то сделаешь меня Мастером — я твой, парень.

Ну, в принципе, он тут почти три десятка лет, так что неудивительно, что он в курсе, где его добыть. И я не врал — сердце лешего, при правильной обработке, даст ему достаточно жизненных сил, что бы перенести операцию по переходу на ранг Мастера. Иначе, с его способностями, даже я бессилен. Остальные зелья и ингредиенты я бы и сам спокойно добыл, да и это бы раздобыл, узнав через Алтынай, где его искать, но так даже лучше.

— Тогда мы договорились, друг. Поздравляю, теперь ты заместитель командира моего вольного отряда. И у тебя, дружище, впереди много работы…

Влад Приходько был человеком, который глубоко устал от того болота, в которую превратилась его жизнь за многие годы. Безусловный ветеран своего полка, он прожил пятьдесят четыре года, из которых тридцать семь он отдал проклятым сибирским лесам. Родившись в простой крестьянской семье, он в тринадцать показал способности к чародейству — в обычной драке село на село уроженец деревеньки Майской, что расположилась в Костромской губернии, интуитивно применил некое подобие воздушного кулака.

К счастью, это было спонтанное применение маны, да и сам парень обладал лишь крохами магической силы, поэтому обошлось лишь десятком сверстников с переломами и вывихами. По местным меркам — и вовсе без жертв. Обычные ребята и девчонки, открывавшие в себе дар, в первое, спонтанное использование могли натворить бед — устроить пожар, убить кого-нибудь или уничтожить всё посаженное в огороде, оставляя семью на грани голода — с общинных полей шесть из десяти мешков пшеницы шли барину да государству, так что неосторожное заклинание стихии земли могло поставить за грань голода семью юного дарования. На этом фоне пара ребятишек, что уже через месяц-два будут носиться как ни в чем не бывало — очень малая цена…

А ещё за появление одарённого деревне, где он родился и его семье полагались немалые привилегии и выплаты — уменьшение налога на год да две тысячи рублей родителям дарования. Сумма, на которую крестьянская семья могла безбедно жить лет десять, а то и пятнадцать, ни в чем себе особо не отказывая.

В общем, в тот же год парня отправили в Пятое Костромское Училище Магии, где тот и начал свой путь. По тогдашним договорам между армией и Имперской Стражей, достигшие к восемнадцати годам ранга Ученик отправлялись в Сибирь, защищать и обогащать государство и окраинное дворянство, те же, кто не сумел — шли в армейские части. Как несложно было догадаться, большинство шло в армию… Лишь двое из десяти рожденных не в аристократических семьях могли похвастать такой скоростью магического развития. У дворян же быть к восемнадцати Учеником было явлением насквозь рядовым — сказывалась разница в генетике, образовании и благосостоянии. Да и не учились они, дворяне, в столь дешевых заведениях.

Когда молодой Влад, перед самым выпуском и отправкой на Фронтир выслушивал напутственную речь куратора их курса, он был полон блестящих надежд и амбиций. Как же, он элита заведения! Десять лет на службе в Страже, и дальше — свобода, делай что хочешь! Да, тогда у выпускников обязательный срок службы был дольше, нежели сейчас — но всё лучше пятнадцати обязательных лет в армии.

— Вам выпала немалая честь, — не слишком громко говорил их пожилой наставник, Андрей Валерьевич, маг Адепт. — Вы оказались самыми талантливыми среди своих одногодок, взяли ранг Ученика, и теперь едите в Сибирь, в Стражи. Повышенные выплаты, боевые, трофеи с тварей и многое другое… Вам может показаться, что вы теперь пуп земли, что все дороги вам открыты, и всех дел — немножко потерпеть, пока служите, подкопить денег, а там и какая-нибудь из Академий Оккультных наук и возможность основать Род…

Он остановился посередине строя и оглядел лица молодых магов, внимательно его слушающих. И, вздохнув, продолжил:

— Но всё не будет так просто. Помните — Фронтир это настоящая жопа Империи, и там вас в любой момент могут попросту сожрать. Не хочу долго и нудно разливаться об опасностях, что вас там ждут — это задача инструкторов в учебных полках. Но запомните главное правило — вы сильны лишь по меркам нашего училища. В реальном мире вы никто, грязь под ногами дворян, расходный материал, которым благородные господа не раздумывая пожертвуют ради спасения своих шкур. Главное правило, которое вы должны помнить — перед любым действием думайте, сколько у вас шансов выжить после него. Второе, не менее важное правило — не будьте героями. Труса праздновать там тоже не надо, но всегда помните — у вас лишь одна жизнь. Храбрость показывать можно лишь тогда, когда вы знаете, что есть шанс показать себя смелым и выжить — в остальных случаях это дурость. Помните — и для вас, и для государства главное, что бы вы выжили. Надо будет — бросайте рядовых солдат на смерть и драпайте, надо будет — отвернитесь от хутора с мирными жителями, которых жрут чудовища. В каждого из вас вложено немало денег и ресурсов, и каждый из вас принесет людям куда больше пользы живым, чем мертвым…

Не самая вдохновляющая речь. Более того — противоречащая всему, чему их учили и до, и после. Однако годы шли один за другим, старые товарищи, с которыми он вместе начинал службу, умирали один за другим, а быстро понявший нехитрую науку, преподанную ему в последний день училища, Приходько оставался жив.

Вот только было в этом нечто горькое. Не плыви против течения, следуй ему, не выделяйся — будь в середине, не впереди и не сзади… И Влад сам не заметил, как из полного надежд юноши, что отправлялся на Фронтир с мыслью стать полноценным потомственным аристократом, взяв ранг Мастера, и основать свой собственный Род, он стал старым, угрюмым воякой-Адептом. Нет, не сказать, что вся его жизнь прошла серо, уныло и понапрасну — он женился, у него с женой родилось трое замечательных детей — Денис, Настя и Гордей. Они сумели обеспечить им будущее — опытный, хитрый и продуманный Влад всегда был при деньгах и добыче. А ещё он даже до свадьбы копил — планировал собрать хоть часть суммы, необходимой на поступление в Академию Оккультных Наук и становление Мастером. Да не срослось…