Наверное, всё же придется просить ссуду у родичей. А так не хочется идти на поклон к семье моей матери… Одно дело — взаимовыгодное сотрудничество, пусть и очевидно, что я более слабый партнер. Другое — ещё и денег у них клянчить. Тогда я уж совсем слабаком начну в их глазах выглядеть. А родство родством, но Род у аристократов на первом месте — и выбить из откровенно слабого партнёра побольше выгоды они едва ли откажутся. Может, займ в Императорском Банке попробовать получить? Хотя сейчас таким, как я, отправляющимся в скором времени на войну, там такие проценты втюхивают, что лаже мне боязно.

— Аристарх, — раздался за моей спиной знакомый голос, заставляя меня замереть. — Смотрю, ты весь в своего отца… Такой же деятельный и сперва делающий, а затем думающий. Но не могу не признать — ты сумел меня удивить. Вот только мне кажется, что ты разинул рот на кусок, которым рискуешь подавиться насмерть… Нам нужно поговорить, Аристарх. Думаю, ты и сам подозреваешь, что этот разговор уже давно назрел.

Я медленно, неспешно обернулся и чуть поклонился стоящему за моей спиной пожилому чародею. Все же против него я ничего не имел — ни негатива, ни приязни.

— Здравствуй, дедушка, — ответил я. — Что привело Мага Заклятий к скромному изгнаннику из Рода?

Шуйский Фёдор Васильевич, один из Старейшин Рода, самый могущественный маг в его рядах, человек, обладающий громадной властью как в самой семье, так и за её пределами, собственной персоной пожаловал ко мне. Человек, отвечавший за дела моего бывшего Рода на востоке и севере Империи, явился поговорить. Ну что ж, послушаем, ведь отказать ему я не могу в любом случае.

— И какой же такой кусок я не сумею проглотить? — поинтересовался я.

— Эти земли, разумеется, — повел он рукой вокруг. — Сильный магический источник, ряд выгодных месторождений, за которые твои соседи не побрезгают испачкать руки в крови… Одному, пусть и весьма талантливому, Мастеру эти земли не удержать, что бы ты там о себе не думал. До сих пор тебе везло, несказанно везло от раза к разу, ты проходил по самому краю и всегда возвращался с прибытком, но долго ли продлится такая удача? Ты сломишь себе шею, не раньше, так позже.

— Возможно, — кивнул я. — А может, и не сверну. Однако насколько я помню, Шуйские к этому отношения не имеют и иметь не будут. Или мне напомнить, какая у меня нынче фамилия?

— Николаев-Шуйский, да… — протянул негромко чародей с непонятной улыбкой, будто пробуя эти слова на вкус. — Заметь, даже твоя новая фамилия связана с нашим Родом. И ты ещё утверждаешь, что никак с нами не связан? Не говоря уж о том, что именно Антон Зарецкий, один из Архимагов Рода Шуйских, спас жизнь тебе и той девице, отродью Паши Романова… Что и заложило, кстати, фундамент их к тебе хорошего отношения, дивидендами которого ты успешно пользуешься. Всё ещё будешь говорить, что Род тебе ничем не помог и ты нам ничем не обязан?

— Зарецкому пришлось нарушить приказы Главы Рода, что бы спасти меня, — пожал я плечами. — Это не было решением семьи, так что и долга перед вами я не признаю. Вот перед ним лично — да, но не перед Шуйскими.

— Это лишь игры словами. Приказывали мы ему тебя защищать, не приказывали… Он служит Шуйским, и все его деяния, как положительные, так и отрицательные, ложатся на Род. Ну да ладно, не будем об этом. Не признаешь за собой долгов — твоё дело, наш Род достаточно силён, что бы не нуждаться в благодарности одного не знающего чести изгоя, — пожал он плечами.

— Тогда зачем вы здесь?

Как же он меня бесит… Вернее, его слова, в которых есть зерно истины. Но я не собираюсь идти у него на поводу — кто знает, что нужно этому старому хрену? Я не обманывался, полагая, что он тут ради того, что бы требовать с меня какие-то мифические долги. Я просто не могу им дать ничего такого, чего они не способны получить сами, не стоит питать иллюзий на этот счет. А значит…

— Назрели вопросы по поводу мифического дневника твоего отца, из которого у тебя столько знаний во всех областях магии, — озвучил он мои худшие опасения. — Причем некоторые из них неизвестны нашему Роду в принципе. И не только нашему. Не хочешь ничего мне рассказать, мальчик?

Вот и приплыли. И что мне ему ответить? Правду? Тогда он просто щелчком пальцев вырубит меня, а очнусь я уже в цепях, на нижних ярусах Холодильника под московским поместьем. Где меня будут долго и тщательно обрабатывать, выжимая из меня все мои знания из прошлой жизни. Соврать? Н это не тот человек, которому можно скормить какую-нибудь глупую байку. Я уже думал о том, что отвечать, случись такой разговор, и понял лишь одно — ни одна ложь, как я ни старайся, не пройдет. Они легко смогут проверить любую байку на истинность, и тогда станет лишь хуже — перестанут церемониться…

А потому я не буду врать. Но и правды не скажу. И посмотрим, что он решит сделать — остается лишь надеяться, что ничего особенного.

— Не скажу, — просто покачал я головой.

Какого бы ответа не ожидал Фёдор Шуйский, что бы он не предполагал, задавая свой вопрос — я сумел его удивить. Нет, он никак этого не выдал, а прочесть что-то по ауре Мага Заклятия Мастеру даже в самых смелых фантазиях будет не под силу — но он молчал секунды три, и этого мне хватило.

— Ты понимаешь, что вопросительные интонации в моём вопросе служили лишь данью вежливости, мальчик? — поинтересовался он.

— Прекрасно понимаю, — кивнул я. — Но это ничего не меняет. Я более не Шуйский, Род дал мне пинка под зад и пособие в две сотни рублей в месяц, по всем бумагам ни я, ни мои потомки не имеем права претендовать на что-либо относительно вашего Рода, если вы сами не предложите… И если вы пришли с предложением взять и по доброте душевной раскрыть вам все мои карты, всё, на основании чего я надеюсь создать достаточно сильный Род и заполучить для себя и своих потомков место под солнцем… На какой ответ вы ещё рассчитывали? Всё хорошее, что я видел с двенадцати лет до сего дня — это подарок в виде Меча Простолюдина и спасение моей жизни, упомянутое вами ранее. И то — в обоих случаях это исходило даже не от кровной родни, а от старика, Роду служащему. Скажу откровенно — да я скорее пойду тварям Разлома и рогачам свои секреты поведаю, нежели вам. Я ненавижу Главу Рода, потому что считаю его повинным в смерти отца, ненавижу Совет, потому что провернуть это с Магом Заклятий Леонид Шуйский в жизни бы не сумел, действуй он в одиночку, и у меня взаимная ненависть с его отродьем, что сейчас носит титул наследника Рода. Так что для меня действительно загадка, на какой иной ответ вы рассчитывали. А теперь давайте, попробуйте выбить из меня ответы силой, и посмотрим, что из этого выйдет.

Я, кстати, почти не кривил душой. Ну, переигрывал, возможно, преувеличивая степень влияния своих разногласий с Шуйскими в действиях, но в целом… Я восемнадцатилетний парень, у которого голова кружится от успехов, как он и сказал. Пусть и дальше так думает. Да и честно говоря — ну а не охерел ли ты, пень старый? Что, пришел, потребовал перед тобой всё расписать как на духу и ждёшь, что я тут же раком встану и штанишки приспущу? Не будет такого.

— Что ж, мне всегда был больше по душе Лёня, нежели твой отец, — неожиданно хмыкнул Старейшина Шуйских. — Коля был таким же самоуверенным бараном, как и ты. Яблочко от яблони… Впрочем, принуждать не буду. Я пришёл сюда лично по одной простой причине, мальчик — у тебя определенно есть потенциал, который мы проглядели. И лично я хотел бы предложить тебе вернуться в семью.

— Нет, — ответил я лаконично.

— И всё же сперва выслушай моё предложение, Аристарх. Я предлагаю тебе не просто вернуться обратно — ты вернёшься, будучи моим личным учеником. Все твои владения, здесь полученные, сохранятся за тобой. Больше того — тебе не нужны будут ни всякие там Матвеевы, ни прочие — я выделю тебе достаточно средств, что бы ты сумел воплотить здесь всё, что запланировал. Построить заводы, набрать людей, возвести городок, укрепить земли нанятыми боевыми магами и простыми воинами, создать собственные производства, коли пожелаешь — я найду и магов-ремеслинников, и алхимиков, и даже отправлю личные отряды на защиту этих земель — до тех пор, пока ты не наберешь свою собственную гвардию. Подумай — в Роду мало кто, не считая Старейшин и наиболее перспективных его членов, добравших до ранга Архимага, сумеет с тобой сравниться. Собственные земли, приносящий лично в твой карман немалые деньги, свои люди, поддержка Мага Заклятий… И как вишенка на торте — шанс стать следующим наследником Рода. Ведь ты гений — восемнадцать лет и уже Мастер. Сын Леонида пока же не подаёт подобных надежд — парню пятнадцать, а он только-только Адептом стал. Если станет очевидно, что сын бывшего главы и мой ученик имеет прямой потенциал стать следующей опорой Рода, тебе могут и вернуть прежний статус. А даже если и нет — как минимум со временем ты займешь моё место в Совете Рода. Ну или станешь шестым Старейшиной в Роду, получив собственное кресло.