В то же время Баку был городом, где создавались баснословные богатства нефтепромышленников. Резкие социальные контрасты, низкооплачиваемый и тяжелый труд, суровые условия быта способствовали тому, что трудящиеся Баку охотно откликались на агитацию и призывы к изменению существовавших порядков. В начале 1901 года в Баку был создан комитет РСДРП, он развернул бурную деятельность среди рабочих в городе и его окрестностях.
Первое крупное выступление бакинских рабочих произошло под руководством Бакинского комитета (БК) РСДРП в июле 1903 года (И.П. Вацек, И.Т. Фиолетов, М.Г. Меликянц, М.М. Мамедъяров), когда Сталин находился в кутаисской тюрьме. Забастовщики требовали освобождения арестованных рабочих, приема на работу всех уволенных, введения 8-часового рабочего дня, отмены сверхурочных работ и штрафов, улучшения жилищных условий. Стачка, объединившая 50 тысяч рабочих и парализовавшая жизнь в городе, была подавлена лишь после того, как на предприятия и нефтепромыслы были посланы войска. Однако ее лозунги были подхвачены и усилены в ходе всеобщей стачки на Юге России, охватившей в июле-августе 1903 года Тифлис, Поти, Батум, Чиатур, а затем Одессу, Николаев, Екатеринослав, Киев, Керчь, Харьков и многие другие города.
Вторая стачка бакинского пролетариата началась 13 декабря 1904 года с прекращения работ в Балаханах и Биби-Эйбатском промысловом районе. В ее организации Сталин принял самое активное участие. К требованиям, выдвинутым в 1903 году, ее участники добавили новые: предоставление одного выходного дня в неделю (в воскресенье); прекращение работ накануне воскресных и праздничных дней в 2 часа дня; включение 1 мая в табель праздничных дней; участие рабочих в найме и увольнении рабочих; установление гарантированного минимума заработной платы различным категориям рабочих; выплата заработка не реже 2 раз в месяц в строго установленные сроки и т. д.
К 18 декабря 1904 года стачкой было охвачено большинство предприятий Баку. Несмотря на ввод войск, в городе не прекращались митинги и демонстрации. В этих условиях предприниматели были вынуждены качать переговоры со стачечным комитетом. 30 декабря был заключен первый в истории России коллективный договор между рабочими и предпринимателем. В соответствии с договором был установлен 9-часовой рабочий день и 8-часовой рабочий день для ночных смен и буровых партий. Была увеличена заработная плата (с 80 копеек до одного рубля с копейками в день) и введен 4-дневный ежемесячный оплачиваемый отдых. Предприниматели обязались принять меры для улучшения условий труда и быта. Оценивая итоги этой стачки, Сталин писал через пять лет: «Это была действительно победа бедняков-пролетариев над богачами-капиталиста ми, победа, положившая начало «новым порядкам» в нефтяной промышленности… Установился известный порядок, известная «конституция», в силу которой мы получили возможность выражать свою волю через своих делегатов, сообща договариваться с нефтепромышленниками, сообща устанавливать с ними взаимные отношения». Эта победа имела огромное значение для всего рабочего движения России. В «Кратком курсе», отредактированном Сталиным, говорится: «Эта стачка была как бы предгрозовой молнией накануне великой революционной бури».
Совершенно очевидно, что Сталин считал бакинский пролетарии передовым отрядом революции. В июле 1908 года Сталин писал: «…начиная с 1906 года, уже после отступления революции в России, Баку все еще не «унимается», до настоящего времени пользуется на деле некоторыми свободами и ежегодно лучше чем где бы то ни было в России, празднует пролетарскую маевку, вызывая в других городах чувство благодарной зависти». Эти успехи бакинских рабочих были неотделимы от деятельности Бакинского комитета РСДРП и лично Сталина.
Став «подмастерьем революции», Сталин перешел к более сложной революционной работе, по сравнению с той, которую он выполнял как «ученик революции». Ему надо было не только зажечь сердца рабочих идеей, вывести массы на улицы под лозунгом, содержавшим часто заведомо невыполнимые требования, а тщательно изучив реальные нужды рабочих, свести их воедино в виде взвешенной, разумной программы. Вникая в жизненно важные проблемы рабочих нефтепромыслов, Сталин учился внимательно выслушивать различные мнения, отражавшие разный уровень восприятия одних и тех же вопросов, разную степень заинтересованности в их решении. Кроме того, он учился вести переговоры с предпринимателями так, чтобы добиться максимальной выгоды для наемных рабочих. Если в качестве «ученика революции» он узнал, как вести массы в уличный бой, то как «подмастерье революции» он должен был также понять позицию тех, кто был по другую сторону баррикад.
Казалось бы, уровень решаемых им проблем «заземлился». Вместо занятий теорией революционного преобразования мира он теперь вникал в житейские проблемы рядовых рабочих Баку. Однако лишь пеняв суть проблем рабочих, их жизнь и условия труда, руководитель пролетарской партии мог превратить абстрактные теоретические схемы в реальность, сделать цели общественного преобразования действенной силой. Теперь он должен был внимательно учитывать особенности психологии пролетариев, вышедших из глубин народа и сохранивших основы народной традиционной культуры. Кроме того, если, будучи «учеником революции», он был лишь одним из многочисленных исполнителей великих планов и действовал по приказам и шаблонам, то, став «подмастерьем революции», он многое решал самостоятельно.
На страницах газеты «Гудок» в 1907—1908 годы Сталин говорил о необходимости тщательно готовиться к очередным выступлениям в защиту прав рабочих. Он разоблачал попытки нефтепромышленников лишить рабочих права участвовать в заведывании народными домами, ограничить строительство школ и медицинскую помощь. Он критиковал нефтепромышленников за введение 10-копеечного «больничного сбора», неоправданное применение штрафов, использование наемных охранников, так называемых кочи, для терроризирования рабочих.
Вопреки фантастической версии Радзинского, Сталин не только не организовывал нефтяные пожары, но осудил стихийное бунтарство на нефтепромыслах. В статье «Экономический террор и рабочее движение», опубликованной 30 марта 1908 года в газете «Гудок», Сталин говорил о бунте рабочих против орудий и средств производства как об архаическом и давно пройденном во времена луддитов этапе рабочего движения. По поводу поджога кочегарки в Балаханах и убийства заведующего на почве трудового конфликта в Сураханах Сталин решительно заявлял: «Нет, товарищи! Нам не пристало пугать буржуазию отдельными набегами из-за угла – предоставим заниматься такими «делами» известным налетчикам. Мы должны открыто выступать против буржуазии, мы должны все время, до окончательной победы, держать ее под страхом! А для этого требуется не экономический террор, а крепкая массовая организация, могущая повести рабочих на борьбу».
Для того чтобы принудить нефтепромышленников к выполнению требований рабочих, нужно было выбрать верную тактику действий. Исходя из того, что без наличия надлежащих условий переговоры рабочих с предпринимателями могут лишь отвлечь рабочих от борьбы за свои права, большевики осенью 1907 года выступили за бойкот совещания между представителями рабочих и нефтепромышленников. Отстаивая эту позицию, Сталин 29 сентября опубликовал в газете «Гудок» статью «Надо бойкотировать совещание!» Эта позиция большевиков получила поддержку двух третей рабочих, участвовавших в обсуждении этого вопроса на собраниях, проходивших на промыслах с 10 октября по 1 ноября 1907 года. Предложение меньшевиков, выступавших за участие в совещании, потерпело поражение.
Власти и нефтепромышленники вынуждены были считаться с растущей организованностью рабочих и увеличившимся влиянием профсоюзов в рабочем движении. В статье «Перед выборами», опубликованной 13 января 1908 года в газете «Гудок», Сталин писал: «…господа нефтепромышленники отступили». Отступление нефтепромышленников позволило большевикам резко изменить свою тактику. Теперь они выступали за участие в совещании и осуждали тактику бойкота, на которой настаивали социалисты-революционеры и дашнаки.
