К этому времени ни для кого не было секретом, что главная угроза раскола партии исходила от Троцкого. Стремление Ленина включить Троцкого в общую работу на равных условиях наталкивалось на упорное сопротивление последнего, стремившегося сохранить свое особое положение до того времени, когда он сможет беспрепятственно стать во главе партии и страны. Когда 11 апреля 1922 года Ленин на заседании политбюро предложил назначить Троцкого на пост заместителя Председателя Совета народных комиссаров, Троцкий, как писал в его биографии И. Дейчер, «категорично и довольно надменно отверг это предложение». Очевидно, Троцкий не желал оказаться одним из замов Ленина, среди которых были Рыков и Цюрупа. При этом Троцкий стремился сохранить за собой руководство Красной Армией.
Не скрывая своего презрения к другим руководителям, стоявшим ниже его по положению, Троцкий постоянно находился в противостоянии с большинством членов ЦК. В период болезни Ленина с мая по сентябрь 1922 года Троцкий вызывающе демонстрировал свое нежелание подчиняться воле политбюро. Когда же Ленин вернулся к работе и в сентябре 1922 года вновь предложил Троцкому занять пост заместителя Предсовнаркома, тот опять отказался принять это предложение. 14 сентября 1922 года Сталин по предложению Ленина внес на рассмотрение политбюро вопрос о поведении Троцкого.
Последнее обстоятельство могло стать поводом для атаки Троцкого на Сталина. Хотя Троцкий находился в конфронтации со всем руководством ЦК, он как опытный политик прекрасно понимал, что контроль над различными наркоматами и отделами ЦК, а затем пост генерального секретаря позволяли Сталину получать исключительно полную и точную информацию о положении дел в стране и сделал его ключевой фигурой в разработке наиболее сильных политических решений. Вероятно и Сталин проявлял особую активность в борьбе против своего старого оппонента.
Поэтому Ленин имел основание утверждать, что «основным в вопросе устойчивости… являются такие члены ЦК, как Сталин и Троцкий. Отношения между ними, по-моему, составляют большую половину опасности того раскола, который мог бы быть избегнут». Те отрицательные качества, которые, по мнению Ленина, были у Сталина, имели значение лишь с точки зрения его отношений с Троцким: «Это обстоятельство может показаться ничтожной мелочью. Но я думаю, что с точки зрения предохранения от раскола и с точки зрения написанного мною выше о взаимоотношении Сталина и Троцкого, это не мелочь, или это такая мелочь, которая может получить решающее значение».
Видимо, Ленин решил прибегнуть для разрядки конфликтной ситуации к размежеванию борющихся политических фигур, как это уже было в 1919-м и в 1921 году. Теперь Ленин был готов ввести между Сталиным и Троцким 50-100 новых членов ЦК из рабочих и крестьян, чтобы они стали барьером между противоборствующими лидерами. Наверное, на этот раз он счел, что в этой конфронтации стоит несколько потеснить Сталина. Из этого отнюдь не следовало, что Ленин был готов постоянно потакать Троцкому.
О настороженном отношении Ленина к Троцкому свидетельствовало то обстоятельство, что его комплименты в адрес Троцкого («пожалуй, самый способный человек в настоящем ЦК») уравновешивались негативной оценкой (отмечалась его излишняя самоуверенность и чрезмерное увлечение чисто административной стороной дела). Ленин вряд ли забыл внезапный разрыв Троцкого с ним на II съезде партии, борьбу с Троцким и его сторонниками в 1903—1917 годы. Профсоюзная дискуссия, поставившая партию на грань раскола, а страну – перед новой гражданской войной, еще раз продемонстрировала Ленину ненадежность Троцкого как союзника и его опасность как противника. Оценивая отношение к Троцкому Ленина в последние годы его жизни, автор письма И. Британу отмечал: «Как всегда, прав был Ленин в своей нелюбви, в своем недоверии к нему». Однако на сей раз Ленин шел на компромисс.
Он поддержал позицию Троцкого о государственной монополии на внешнюю торговлю, а в своем «Письме к съезду» соглашался пойти на некоторые уступки Троцкому в вопросе о Госплане, правда, «до известной степени и на известных условиях».
Почему же Ленин мирился с вызывающим поведением Троцкого и шел на уступки? Из «Письма к съезду» следует, что Ленин ожидал новых международных осложнений. Несмотря на многие неудачи Троцкого в годы Гражданской войны в качестве Предреввоенсовета (а он был не единственным, кто допускал ошибки в руководстве войсками), авторитет Троцкого в Красной Армии был велик. Ленин не только не собирался его отстранять от руководства РККА, но, очевидно, рассчитывал на него в качестве руководителя советской военной машины в случае начала новой интервенции или пролетарских революций на Западе. Не исключено, что Ленин ценил международные связи Троцкого и не собирался отказываться от них в период грядущих осложнений на мировой арене.
Скорее всего Ленин решил «для пользы дела» пойти на очередной компромисс с Троцким. К тому же он думал не отстранить Сталина от руководства страной, а лишь освободить его от поста генерального секретаря, который все еще воспринимался как чисто организационно-технический. Ленин не собирался исключать Сталина из политбюро и скорее всего был готов поручить ему важные участки работы.
При этом свое предложение относительно генерального секретаря Ленин сопроводил нелестной характеристикой, которая постоянно повторялась во множестве биографий Сталина: «Сталин слишком груб, и этот недостаток, вполне терпимый в среде и в общениях между нами, коммунистами, становится нетерпимым в должности генсека. Поэтому я предлагаю товарищам обдумать способ перемещения Сталина с этого места и назначить на это место другого человека, который во всех других отношениях отличается от тов. Сталина только одним перевесом, именно, более терпим, более лоялен, более вежлив и более внимателен к товарищам, меньше капризности и т. д.».
Вряд ли такая характеристика была полной и справедливой. Ленин ни слова не сказал о таких качествах Сталина, как трудолюбие, ответственное отношение к делу, старательное изучение любого вопроса, железная воля. По мнению его сослуживца Пестковского, Сталин, в отличие от многих других советских руководителей, отличался завидной терпимостью и лояльностью в отношении своих коллег. Есть многочисленные свидетельства того, что Сталин был подчеркнуто вежлив с коллегами по работе и даже в минуты крайнего раздражения обычно избегал грубостей.
В то же время некоторые обвинения, предъявленные Сталину, Ленин мог бы с таким же успехом предъявить другим своим коллегам и самому себе. В речах и статьях, приказах и распоряжениях всех советских руководителей, включая Ленина, постоянно звучали грубые слова и угрозы, обидные сравнения. Не были исключениями и поступки советских руководителей, в которых можно было увидеть проявления капризности. Известно, что заявлениями о личных обидах, не всегда обоснованными, и сценами с угрозами уйти в отставку успели отличиться за первые годы Советской власти не только Сталин, но и Троцкий, Зиновьев, Каменев, Бухарин, Рыков и сам Ленин.
Впрочем, критику некоторых черт характера Сталина Ленин несколько уравновесил напоминаниями про «октябрьский эпизод» Зиновьева и Каменева и «небольшевизм» Троцкого, замечаниями о том, что «теоретические воззрения» Бухарина «очень с большим сомнением могут быть отнесены к вполне марксистским, ибо в нем есть нечто схоластическое (он никогда не учился и, думаю, никогда не понимал вполне диалектики)», а Пятаков – «слишком увлекающийся администраторством и администраторской стороной дела, чтобы на него можно было положиться в серьезном политическом вопросе».
Ленин не ограничился критикой манер Сталина. 30—31 декабря 1922 года он надиктовал свою статью «К вопросу о национальностях или об «автономизации», в которой раскритиковал деятельность Сталина по созданию СССР. Ленин исходил из того, что в созданном Союзе, являвшемся по форме федерацией, воплощены идеи Сталина о создании унитарного государства с областными автономиями. Ленин сожалел, что он «не вмешался достаточно энергично и достаточно резко в пресловутый вопрос об автономизации, официально называемый, кажется, вопросом о союзе советских социалистических республик». Ленин считал, что в создании СССР «сыграли роковую роль торопливость и администраторское увлечение Сталина, а также его озлобление против пресловутого «социал-национализма». Озлобление вообще играет в политике обычно самую худую роль».
