— Трогательная история, — проворчал Лёха. — Жаль только, что проку нам от этого сейчас никакого. Может, русалка и помогала раньше, но теперь…

— И теперь поможет.

За дверью послышался болезненный хрип, а затем шум от упавшего тела. Ещё через несколько секунд ключ заскрипел в тюремном замке, и дверь темницы отворилась. В проходе стояла Весняна, а за ней виднелся труп культиста.

Пока Лёха офигевал, русалка освободила Олега. Он, в свою очередь, взялся снимать оковы с Евдокии.

— Скучал по мне, дорогуша? — возясь с Лёхиными цепями, Весняна склонилась над ним, так что грудь почти касалась лица. — Я знаю, ты верил до последнего, что непременно выручу тебя хучь из лап сатаны. Чего такой кислый вид?

— Как это понимать прикажешь? — пожаловался Лёха, вдыхая идущий от русалки запах цветущей ивы. — Сперва долбанула меня в самый ответственный момент, а теперь вдруг заявилась спасительницей?

— Глупышка, — Весняна на мгновение приостановилась и с лёгким раздражением посмотрела в глаза юноши. — К тому моменту бой мы уже проиграли. Я лишь искала способ продлить наши жизни, дабы получить новую возможность отыграться. Да и не надо меня такой дурой считать: долго бы русалку-перебежчицу терпеть не стали. Как бы я не разыгрывала верность новому хозяину, Воротинский всё равно буде пытаться по-тихому меня заколоть.

Кандалы спали с ног Лёхи. Но Евдокию пришлось освобождать не в пример дольше.

— Эх, поспешать надобно, — взволновалась Весняна. — Прочухают вскорости, что мы сбежали. К тому же ритуал ближе к вечеру начнут, святошу заколют, ежели возиться будем. И тогда Кощей вступит в полную силу и его уже никто не остановит.

— Поразительно, — дивилась Евдокия. — Я думала, будто кощеи — легенда.

— Равно как и я, — пропыхтел Олег, ослабляя узел верёвки. — Никто из борцов прежде с ними не сталкивался, а старые книги сохранили весьма скудные и обрывочные сведенья. Не знаю, насколько мы можем доверять им, а то ведь выдумками окажутся.

— Другой информации… Ну, то есть сведений, я так понимаю, мы не имеем, — сказал Лёха. — Что в них сказано?

— Точно, не имеем, — согласился Олег. — Сказано, будто всяк кощей скрывает свою жизнь в магической игле али ещё каком предмете. Игла, дескать, под деревом, а дерево — на острове.

— Знакомо, — буркнул Лёха, но так невнятно, что никто не разобрал.

— Остров… — Евдокия уже могла потереть онемевшие руки. — Помнишь, Веснян, как ты рассказывала про некий остров на Волге, вокруг которого много нечисти ошивается?

— Само собой. Сразу припомнила. Токмо разумейте, что про кощеев мне известно не более вашего. Хучь от старших сестёр тоже наслышана, будто сии древние хоронят жизнь и смерть в запрятанной игле.

Последняя верёвка спала с Евдокии.

— Оружие ваше в соседнем комнатушке, — сказала Весняна.

— Я сбегаю, принесу, — Евдокия с кряхтением поднялась.

— Стало быть, от двух разных источников предполагаем о существовании иглы: старых бестиариев, написанных в тот век, когда службы борцов ещё не существовало; и от русалок, — подытожил Олег. — И может статься, что ежели игла есмь, то Кощей прячет её на том речном острове. Неслучайно нечисть бродит вокруг — сторожит иглу. Али её сила попросту привлекает чудищ. По бестиариям получается, словно Кощей не способен держать иглу рядом с собой. Таково диковинное условие чар бессмертия… Одна токмо беда — в старых бестиариях написано много всякого, что на деле не подтверждалось.

Вернулась Евдокия с топором и кувалдой.

— Старшие моего племени ещё говаривали, — промолвила русалка, — древние прятали жизнь и смерть у воды также потому, что она подпитывает заклятье неуязвимости. Так что совсем отмахиваться от преданий неправильно. На ум не приходит иных мест, где хранятся жизнь и смерть Кощея. Сдаётся мне, что кто-то должен отправиться к острову; ежели надобно, пробиться туда силой, и сломать иглу! Благо остров недалеко. Токмо дорога к нему известна мне одной, посему я точно должна идти.

— Но как же Ирина? — забеспокоился Лёха. — Сама же сказала, что ритуал начнут в скором времени. Пока пойдём к острову — её заколют.

— Ежели иглу не найдём, то Кощей нас одолеет в любом случае, — сказала Весняна. — Хучь спасай Ирину, хучь нет.

Прежде чем высказать решение, Олег на полминуты погрузился в раздумья, взвешивая «за» и «против».

— Вот что, родненькие, — произнёс он наконец. — Весняна и Алексий устремятся к острову. Я же и Евдокия задержим ритуал елико возможно.

Только Олег и Евдокия сделали шаг к порогу темницы, как вдруг их остановил Лёха:

— Нет, Олег. Я иду в храм прерывать ритуал.

— Алёшка, нет времени на пересуды, — Олег со вздохом повернулся. — Бой в церкви буде очень тяжким.

— Считаешь меня слишком слабым для этого противостояния? — с вызовом спросил Лёха. — Но кто может сказать наверняка, что прорываться на остров будет проще? К тому же в прошлых боях я доказал — кое-что да могу. Чё хочешь говори, можете наказать меня после или вообще из службы выгнать, если выживем, но я точно иду в церковь.

— Эх, какой же молодец меня, хрупкую и беззащитную, буде спасать при поиске иглы? — театрально вопросила Весняна.

Олег несколько секунд смотрел Лёхе в глаза. Тот не отводил взора.

— Хорошо, — согласился Олег. — Весняна и Евдокия идут на остров. А мы с тобой топаем в церковь. Вперёд.

Прежде чем выйти, Олег прихватил с собой моток антимагических цепей.

Снаружи на Залесное вновь опустился колдовской сумрак. Прежде чем разделиться, Весняне сперва пришлось отвести мужчин к церкви. Тех немногих чудищ, что встречались на пути, борцы быстро уничтожали.

— Ну, с Богом, — Олег кивнул Евдокии и Весняне, когда за мглой показался силуэт храма.

— Целоваться перед расставанием не буде? — русалка помахала рукой. — Да хранят вас священные воды…

Олег и Лёха пошли к паперти, а Весняна и Евдокия скрылись в сумраке.

— А что делать-то будем? — Лёха замедлил шаг. — Мы всей группой не могли совладать с Кощеем, а уж сейчас…

— Нам и не надобно пока одолевать его, — ответил Олег. — Освободить Ирину, уйти из церкви и тянуть время до тех пор, пока наши не сломают иглу.

— Ох… — до Лёхи только сейчас доходило, что весь рискованный план выстраивается на предположениях, что по своей прочности немногим крепче любой иглы. — Надеюсь, этот артефакт действительно существует.

— Поздно отступать. Ежели повернём, то без русалки заплутаем в сумраке.

Олег толкнул входную дверь.

Когда широкие створки отворились, то борцы узрели уже раз виденную картину: культисты поют, — правда, теперь их меньше, чем раньше — а у жертвенника стоит боярин. Рядом с ним Ирина, окружённая служителями. Только сейчас они не удерживают её, а именно что поддерживают, ибо девушка выглядела одурманенной то ли из-за чар, то ли будучи под действием какого зелья: нетвёрдо стояла на ногах, голова покачивается, а взор затуманен. При этом на девушке почти не было одежды, только рваное тряпьё прикрывало наготу. Труп Луки убрали, но измазанный кровью пустующий ковчег для мощей был на своём месте. Сам же Кощей на глаза не попадался.

— С двух флангов давай, — бросил Олег Лёхе.

Он кивнул, и борцы ринулись в атаку по отработанной схеме. Олег рубил культистов с левой стороны, а Лёха — с правой. Блеснул магический клинок, рассекая шею служителя. Его тело ещё не успело упасть на пол, а юноша уже напал на следующего культиста.

— Проклятье! — выругался боярин, видя, как быстро борцы прорываются к алтарю. — Быстрее заканчиваете ритуал и режьте монахиню! Сын, мы должны помешать им!

Одним из служителей, что стоял около Ирины, оказался Захар. К тому времени, когда последний культист в средней части храма пал, монахиню растягивали на жертвеннике и приготовили кинжал. А путь борцам преградили Воротинский Михаил Андреевич и его сын. Оба с саблями.

Только сейчас Кощей соизволил явиться. Он спустился прямо по воздуху откуда-то из темноты высоких сводов, и приземлился позади Воротинских.