Путь из Залесного прошёл для борцов без происшествий. Однако они не вернулись обратно в Московский уезд. Все, включая Весняну, собрались в часовне, что находилась в нескольких днях пути от Залесного. Убедившись, что вокруг нет лишних ушей, соратники поведали друг другу о своих исследованиях. Только опустив подробности одного эпизода.

— Сны глупые беспокоили в этом поселении, — пожаловался Лёха.

— Чаго? И тебя дурные сновидения посетили? — удивилась Евдокия. — Скажешь, чего в них было?

— Да так, ерунда всякая, — отмахнулся юноша. — Не стоит внимания.

— Ага, верно, ничего стоящего, — буркнул Олег и все понурились, избегая встречаться взглядами. — Гхм… Проклятье. По сути, нам не удалось разузнать нового. Да, место подозрительное. Да, священник уж слишком навязчиво нахваливает святыню. Да, есть в церкви некая сила. Но всё это было известно и до нашего посещения.

— Мне б ваши трудности, вроде дурных сновидений, — Весняна широко зевнула, складывая ладони за головой. — Ибо мне было вовсе не до нежной дрёмы.

— Выкладывай, что у тебя, — сказал Олег.

— Хотела я безмятежной прогулки вокруг поселения, да не тут-то было. Леса там и впрямь кишат нечистью. И все такие недружелюбные, несговорчивые. Чуть что, так сразу бросаются на тебя с когтями и клыками. Пришлось шибко осторожничать, дабы не стать пищей или ещё какой забавой для тамошних тварей. Но особливо много чудищ бродит у одного места. А именно — речного островка на Волге. Мне удалось одним глазком взглянуть на остров — ничего приметного. Но заплыть туда не решилась — сцапали бы.

— Хм. Что-то притягивает нечисть к островку. Однако, по твоим словам, ничего на нём нет, — призадумался Олег. — Буде на заметке держать сей остров. Но пока пойдём в иное место. Пора посетить старцев, что молятся в пещерах. Завтра выступаем. В Залесное заглядывать не надобно, так что готовьтесь не к слежке, а к боевому походу. Только ты, Евдокия, уже под другой личиной буде в поселении. Просто смотри за тамошними делами, но лишний раз никому на глаза не попадайся. Особливо отцу Луке…

Когда все выходили из часовни, Олег с подозрением посмотрел в спину Весняне, вспоминая жуткой сон, в котором все соратники мертвы, но нет свидетельств смерти русалки.

Вновь перед глазами потянулась уже знакомая дорога в Залесное, с тем лишь отличием, что теперь топали на своих двоих. Вернее, большую часть пути проехали за плату на повозке, а когда до поселения осталось полдня пути, слезли на первом попавшемся повороте. Как и было условлено, Евдокия раньше соратников отправилась в Залесное — на сей раз под видом торговки вместе с купеческим караваном. При этом женщина имела строгий наказ не появляться на торгу и вообще поменьше отсвечивать. «Везёт ей, — Лёха устало переставлял ноги, — сидит себе сейчас в телеге, наверняка с кем-нибудь болтает весело. А нам дофига ещё тащиться. Отстой». Пришелец всё реже употреблял в разговорах привычные для своего мира слова, и потому решил подчёркнуто «произносить» их в мысленных монологах, чтоб хоть так напоминать себе о родном доме.

Троица приближалась к перекрёстку, одна дорога с которого вела к Залесному, а другая — к Нижнему Новгороду. Ни один из этих путей сегодня не нужен борцам. Задумывалось неподалёку от перекрёстка сразу свернуть на тропку, что ведёт к пещерам в холмах. Однако какое путешествие обходится без незапланированных задержек?

В этот раз на перекрёстке задержка предстала под видом изрядно потрёпанной девицы. Сутулясь, она озиралась по сторонам и прижимала руки к груди, удерживая сползающее с плеч рваное платье. Его изодранный подол болтался лохмотьями, обнажая ноги до колен.

— Страсти какие, — промолвила Евдокия. — Волки подрали?

— Нет, что-то другое приключилось, — потемнел лицом Лёха, отметив, что местами одежда не порвана, а обрезана. И тихо прошептал: — Изнасилование?

Олег если имел догадки, то пока держал их при себе. Завидев троицу, девушка, прихрамывая, пошла навстречу — сперва неуверенно, но с каждым шагом прибавляя темп.

— Помогите, люди добрые! — крикнула она, срываясь на плачь. — Помогите Христа ради!

— Что за напасть с тобой сделалась? — спросил Олег, когда девица мало что не бросилась ему на грудь. — Успокойся. Вздохни… Хорошо, вот так. Что случилось?

Она отвела с лица растрёпанные русые волосы и Лёха, несмотря на неуместную для любования ситуацию, восхитился юной красотой, каковую не исказил заплаканный и помятый вид. Более того, этот диковатый образ возбуждал неудержимое желание не только немедленно помочь, но и обнять, прижать к себе — не ради того, чтобы отгородить от всех напастей.

— Как хорошо, что Бог послал вас ко мне. Лихие люди напали… На меня и брата! Ограбили нас, его побили, а меня… меня…

На полминуты она потеряла последние остатки самообладания, тело сотрясло от новой волны рыданий. Лёха подскочил к девушке и утешающе положил ладонь на плечо. Шагнула вперёд Ирина, протягивая руки к несчастной. Только Олег стоял без движений.

— Дура я! — девушка встряхнулась. — Слёзы лью, а брат мой тяжко ранен! Лежит в стороне от дороги, там!

Она ткнула пальцем в сторону лесной чащи.

— Сам встать не может… А у меня силёнок не хватает перенести к дороге. Помогите ему! Раны перевяжите, ежели есть чем, и перенесите сюда.

— Алёшка, что делать надобно нам? — вдруг спросил Олег.

— Как «что»? — юноша дёрнулся в сторону леса, но тормознулся, когда Олег невозмутимо сложил руки на поясе. — Ну, там, первую помощь брату… и… и…

— Какую ещё «первую помощь»? Что за зверь такой?.. Эх, зелено, — вздохнул Олег. — Надо было тогда дозволить Весняне тебя не просто припугнуть, а ещё окунуть раз-другой-третий, чтоб воды нахлебался. Глядишь, разумения прибавилось бы.

Он повернулся к девице.

— Ты чаго, не понимаешь, что сия уловка устарела? — а затем Олег вновь обратился к Лёхе, поучительно подняв указательный палец: — Не должно поддаваться первому побуждению и сразу верить тому, что зреют очи.

— О чём вы? — всхлипнула девушка. — Брату помогите!

— Суть твоя какова? — снисходительно поинтересовался Олег. — Русалка? Нет, водоёмов вблизи нет. Упырица? Точно нет, ибо рановато сему племени на охоту вылазить. Али из людского рода, но ведьма? Вроде душком от тебя несёт знакомым, да всё не соображу, где я встречал его ранее. Впрочем, не важно. Чем бы ты ни было, втроём легко одолеем одиночку…

Пока Олег говорил, выражение лица девушки менялось от испуга и жалостливости к удивлению, затем любопытству и, наконец, надменности. Перед троицей стояла уже не сгорбленная жертва, а чуть напряжённый и готовый к прыжку боец. И пока непонятно, будет ли это скачок в сторону, чтобы скрыться от не в меру проницательных путников, или же яростная атака.

— Не угадал, — медленно произнесла девица голосом, в котором не осталось и следа былой жалостливости.

Она осторожными шагами отступала назад.

— Не русалка.

Девушка взъерошила волосы и встряхнула головой.

— Не упырица.

Её пальцы сжали ворот.

— Не человек!

Она одним махом сорвала платье, и лихо отбросила его далеко в сторону от дороги.

— Дитя Луны! — с торжествующей усмешкой выкрикнула девушка, не стесняясь наготы.

На руках и ногах вздулись жилы, тело стремительно обрастало мышечной массой.

— Ужас ночи и хозяйка лесов!

Густая шерсть скрыла светлую кожу.

— Волчья царица я!

На последний ноте крик перешёл в чудовищный вой. Вытянулось лицо, обретая звериные черты; показались острые зубы, а на пальцах приступили когти.

— Волколак? По своей воле обратился?! — изумилась Ирина.

Борцы встали боевым порядком.

— Не пугаться, — сказал Олег, выхватывая топор. Сказал больше для Лёхи, потрясённого обращением. — С разных сторон бьём.

Припав к земле, волколак с рычанием наблюдал за тем, как борцы обступают его. Но хищник не собиралась дожидаться атаки врага. Он лишь выбирал жертву. И лучше всего в глазах волколака для этого подходил мальчишка: заметно, как он дрожит, как неуверенно ступает, в отличие от здоровяка и девки. Улавливая обострённым нюхом запах вспотевшего парня, чудовище явственно распознавало в нём страх и чрезмерную напряжённость.