Но пока Марианнка строила планы насчет Виталика, тот из-за Вали вступил в местное дворовое «Общество помощи животным», которое организовала сердобольная Саша Полякова, заметив однажды на улице бездомную собаку. Первым делом Саша накормила ее колбасой, которую нашла в холодильнике. Потом, уже вместе с Валей, раздобыла коробку, какие-то тряпки и устроила подобие будки за своим домом. А поскольку собаку надо было каждодневно кормить, то дополнительная помощь в лице Виталика и других ребят была совсем не лишней.

Как получилось, что Виталик всерьез заинтересовался Валей, он и сам не мог объяснить. Просто однажды, еще учась во втором классе, он увидел в неприметной однокласснице человека с красивой душой. И вот уже глаза Вали, выражающие ее душу, для него стали самыми прекрасными. Ее тихость – самой очаровательной, а черты лица – самыми милыми.

Конечно, он не только сам вступил в «Общество помощи животным», но и всем о нем рассказывал. Благодаря этому в него вступили и Наташа, и Марианнка. Лена не стала принимать участия в церемонии вступления, на которой произносилась торжественная клятва «всегда и везде помогать нуждающемуся зверьку», но заверила, что будет активно поддерживать ребят.

Старший Саша сколотил из кое-каких досок настоящую будку. Довольная дворняжка, обретя стольких покровителей, зажила припеваючи. И вот ребята, вдохновленные первой удачей, решили сами искать бездомных животных, обходя ближайшие улицы по соседству с той, на которой жили.

Весна торжествовала. На ветках деревьев стали появляться почки, солнце вовсю обдавало теплом землю, мягкий воздух был насыщен щебетаньем птиц.

В школах шел первый урок. Только в шестом «А» ребята галдели и дурачились, пользуясь отсутствием учительницы. Но вот в дверях показалась Надежда Игоревна – учитель математики, энергичная дама, чей голос при необходимости мог становиться очень резким. В этот раз ей тоже пришлось его повысить: ребята сильно шумели.

– Успокойтесь, пожалуйста! Сколько можно напоминать, что со звонком на урок все должны сидеть на своих местах!

Ребята, приветствуя вошедшую учительницу, встали каждый у своего места.

– Садитесь.

Дети стали шумно садиться.

– Я сказала «садитесь», а не «разговаривайте».

Когда ребята наконец замолкли, то заметили вошедшего с Надеждой Игоревной незнакомого мальчика.

– Познакомьтесь, это ваш новый одноклассник, Володя Родниковский.

– А я на днях видела машину с мебелью на нашей улице, – шепнула Таня Наташе (девочки сидели за одной партой).

Володя, худощавый и высокий мальчик, смущаясь под взглядами своих новых одноклассников, сел на указанное учительницей место.

Шестой «А» был довольно дружным классом. Ребята, почти все из полных и благополучных семей, вели себя достаточно демократично, по-товарищески, не было ни ссор, ни выяснения отношений. Учителя немного журили ребят, вспоминая более усердных учеников прошлых лет, но в целом относились к ним хорошо. А вот дружбы между классами не получалось, наоборот, была атмосфера соревнования, чему способствовала установка самих учителей, привечающих отличников и активистов и сравнивающих успеваемость классов в целом. Тех, кто учился неважно, но вел себя тихо, просто не замечали, не пытались раскрыть затаившийся потенциал, а привычно ставили тройки. Откровенных хулиганов-двоечников не было вовсе.

На перемене самые активные и легкие на общение ребята из шестого «А» обступили новичка, стали знакомиться. Володя оказался мальчиком воспитанным, сдержанным и несовременным, поэтому более бойкие ребята вскоре от него отстранились. Хорошие, почти дружеские отношения сложились у Володи с Сашей и Женей, но в настоящую дружбу общение не переросло. Зато Родниковский постепенно сдружился с другим одноклассником – Алешей Минаевым. Алеша был тихим и самым маленьким в классе. Его склонность к задумчивости и незлобивость раздражали веселых и бойких ребят, чьим насмешкам он не раз подвергался. До откровенной травли дело не доходило, но пару раз Алеша не выдерживал нападок и убегал, всхлипывая.

В прошлом году Наташа, выходя с Таней на улицу из школы, стала свидетельницей, как ее одноклассники – пять или шесть мальчишек – отняли у Алеши портфель (им было смешно, что Минаев до сих пор носил не рюкзак, как они сами, а старомодный портфель) и начали перекидывать его друг другу. И пока Алеша подбегал к одному, чтобы выхватить портфель, то уже опаздывал: мальчишка кидал его другому. Наконец одноклассникам надоела эта забава. Один из них просто размахнулся и закинул портфель в мусорный бак под громкий хохот других.

Тут Алеша не выдержал и заплакал.

– Отдайте! – Мальчик стоял и пытался вытереть рукавом куртки полившиеся из глаз слезы. – Вы! Отдайте!

– Да бери уже, что стоишь. Вон он, там тебя дожидается, – смеялись одноклассники.

– Эй! Что вы сделали! Вы дураки, что ли? – Подбежала Наташа. – А ну сейчас же сами достаньте портфель!

– Ага, раскомандовалась, прям побежали!

– Ума не хватает, да?

– А ты, может, влюбилась в него? Защитница! Леха, что ревешь? У тебя, оказывается, поклонница.

Но смех вдруг прекратился.

– Спасибо, Наташа, – сказал Алеша и, вздохнув, подошел к мусорному баку. Он дотянулся до портфеля, который лежал на куче мусора сверху. И, не оглядываясь, спокойно пошел в сторону своего дома.

Тогда не поняли его не только мальчишки, замолчавшие от удивления, но и сама Наташа. И лишь спустя несколько лет, уже после окончания школы, Ладовой стало ясно поведение Минаева, его благодарность ей не как девочке (это было бы унизительно для мальчика), а как человеку, проявившему доброе чувство. Тогда от этого чувства у Алеши испарилась обида на мальчишек. Что они, несмышленые, против прекрасного душой человека…

Алеша хорошо рисовал и был ответственным за выпуск стенгазеты. В этом году к нему присоединился Володя, которому тоже всегда нравилось рисовать. Однажды Родниковский остался после уроков помогать Минаеву делать очередной выпуск стенгазеты. А в это время и Наташа с Таней находились в классе, потому что их классный руководитель, Людмила Антоновна, которая преподавала русский язык и литературу, попросила девочек произвести ревизию книг, находящихся в книжных шкафах.

Девочки заинтересовались работой одноклассников и решили поучаствовать в изготовлении стенгазеты, выбирая из книг стихотворения поэтов в тему.

– Как я люблю запах книг! – воскликнула Наташа, открывая том стихотворений Пушкина, изданный еще в советские времена.

– Может быть, тебе стать библиотекарем? – предложил Алеша. – Я вот обожаю запах красок, холста, мастерской – и мечтаю стать художником.

– Только из-за запаха хочешь стать художником? – удивилась Таня.

– Ну нет, конечно. Я люблю и рисовать.

– И у тебя это хорошо получается! Рисуй! – согласилась Наташа. – А я, может, и вправду пойду учиться на библиотекаря…

– А читать ты любишь? – поинтересовался Володя. Он включился в разговор, чувствуя искренность девочек, не собиравшихся ломаться и хихикать.

– Я полюбила читать всего год назад, когда прошлым летом прочла книгу, которая мне понравилась: про девочку и единорога. До этого читала по необходимости, потому что надо, – честно ответила Наташа, еще не зная, что вскоре прекрасный мир книг гораздо шире распахнет перед ней двери, и она им очаруется настолько, что вплоть до выпускного класса литература станет ее любимым школьным предметом, а чтение – любимейшим и самым упоительным занятием.

Доделав стенгазету, Алеша и Володя вызвались помочь одноклассницам с описью книг в шкафах, после чего все вместе отправились домой.

Большая улица, на которой жили почти все ребята из шестого «А», находилась на юге Москвы, между станциями метро Орехово и Домодедовская, рядом с парком Царицыно. Пройдет несколько лет, и за этой улицей вырастут целые спальные районы. А пока это была практически окраина столицы – тихая, просторная, молодая. Квартиры давали новым семьям, сложившимся между теми, кто в семидесятые-восьмидесятые приехал из разных провинций большого советского государства. Молодые люди устраивались на заводы, поступали в московские вузы, жили в общежитиях, знакомились друг с другом, влюблялись, женились и оставались в Москве.