Огромные здания, широкие дороги и много-много людей – так столица, как всегда динамичная, многоликая и такая знакомая, встретила Ладовых.

Вот и родная улица, все тот же подъезд, дверь в квартиру, которую распахнули, чтобы войти с вещами. Сразу повеяло запахом городского жилья, чем-то синтетическим и все же уютным. Какое все маленькое! Потолки, комнаты. Но какой большой телевизор, столько предметов! Другая жизнь… И кот Тишка, встречавший хозяев у двери, тоже пах паласом, расстеленным в зале. Тишку не выпускали гулять, потому что однажды собаки растерзали кошку, его маму, когда он был еще котенком. Но когда Ладовы уезжали вчетвером, приходилось оставлять ключи соседям или друзьям, чтобы те приходили пару раз в неделю кормить Тишку кошачьими консервами и обновлять наполнитель в туалетном лотке.

Весь следующий день Наташа прогуляла на улице со своими друзьями. Она рассказала, как провела каникулы в деревне, Саша поведал о своих приключениях в Клину, а Таня с Женей предложили отправиться всем вчетвером навестить их нового знакомого – лесничего.

Не заходя домой и не предупредив родителей (ребята схитрили, так как знали, что никто из родителей не отпустит их в гости к какому-то леснику, но оправдывали себя тем, что идут вчетвером, а значит – в ответе друг за друга), отправились в лесопарк. Без особого труда отыскали большой деревянный дом, похожий на терем, постучали в ворота. Павел Ефимович оказался дома. Он с улыбкой встретил ребят и гостеприимно пригласил их зайти.

– Арина, у нас гости. Поставь-ка чай, – обратился лесничий к пожилой женщине, выглянувшей из кухни. Она тоже улыбнулась, поздоровалась и скрылась готовить угощение.

Ребята заметили, что неожиданный приход гостей для стариков – привычное дело и совсем не в тягость.

Павел Ефимович пригласил ребят в зал – квадратный, с несколькими окнами. Внутри, как и снаружи, стены были из светлого дерева. Посредине зала стоял прямоугольный деревянный стол со стульями. Даже здесь, в комнате, пахло лесом. Оказывается, и такое удивительное жилище можно найти в Москве!

– Вот так мы устроились, да, – словно прочитал мысли ребят лесничий. – Хорошо живем, но скучаем по детям. Их у нас трое. Старшая дочь замужем, живет в Москве, как все, в квартире. Средний сын – геолог, все время в разъездах. А младший – студент, будет ветеринаром.

Саша, услышав, на кого учится младший сын лесничего, сразу вспомнил о сестре. Ей наверняка интересно будет пообщаться с таким человеком.

Тем временем жена лесничего принесла в зал чайные приборы и пироги, среди которых оказались Наташины любимые, с вишневой начинкой. Пока вшестером пили чай, Наташа вспомнила деревню, своих бабушку и дедушку, и ей на минуту взгрустнулось. Но чувство грусти быстро рассеялось, ведь она была в гостях у самого лесничего!..

Придя домой, Наташа с нетерпением дождалась, когда вернется Виталик, чтобы поделиться с ним секретным приключением. Наконец он, наигравшись с ребятами в футбол, вернулся, сразу проскользнул на кухню и залпом стал пить воду из литровой банки. Там Наташа его и нашла и без вступления сообщила, что в лесопарке, оказывается, есть настоящий лесник (она еще не понимала разницы между лесником и лесничим) и что она была у него в гостях.

– Ну ты даешь! Нашла куда ходить, – неодобрительно сказал младший брат.

– Кто куда ходил? – переспросила Елена Ивановна, идя через коридор на кухню к детям и услышав восклицание Виталика.

Наташа в возмущении подперла руками бока: не мог потише разговаривать!

– Наташка в лес ходила в гости! – выдал сестру Виталик, уже забивая рот помидорами.

– В гости в лес?! Наташа! Виталик! Ты зачем нарезанные помидоры ешь? Это для салата! – Елена Ивановна уже и не знала, за что хвататься. Наташа попыталась дать пинка брату за то, что тот ее выдал. Виталик, не желая получать никаких пинков, увернулся от сестры, смеясь с полным помидорами ртом.

– А ну-ка идите пока из кухни, скоро отец вернется, ужин надо приготовить, – Елене Ивановне ничего больше не оставалось, как выгнать детей из маленькой кухни.

Виталику удалось добежать до своей комнаты и захлопнуть перед сестрой дверь. Та махнула рукой и пошла в свою, но села на кровать Лены. Через неделю Лена вернется. Как сказал в телефонном разговоре Дмитрий Иванович, «приедут шоколадными». Через семь дней… Как долго еще ждать!

Девочка порывисто подскочила к книжному стеллажу и взяла фотоальбом – так она заглушит возникшую тоску. Вот годовалая Наташа сидит в коляске, а Лена уже стоит рядом, держась за коляску, серьезная, словно осознает, что старше и в ответе за младшую сестру. А вот уже девочки детсадовского возраста сидят на лавочке в цветущей сирени и держат друг друга в объятьях перед фотообъективом. А последние маленькие фотокарточки – цветные, сделаны моментальным заграничным фотоаппаратом «Полароид», который привез из командировки Дмитрий Иванович. Совсем недавно фотографировались в парке Горького, а уже прошла целая жизнь – лето. А сколько сокровенного поведали друг другу сестры за свои детские и отроческие годы, сколько вместе пережили!

Наташа засмеялась, вспомнив один случай. Ей было тогда восемь лет, Лене – девять. Обе находились в Агафоновке на летних каникулах. Наташа носила подаренную ей на день рождения легкую красную юбку и снимать ее, такую красивую и яркую, не хотела. Елена Ивановна не снимать разрешила, но с условием, что девочка будет ее носить осторожно. Наташа в общем-то была аккуратной и действительно не портила вещи. Но иногда с ней случались неожиданные проколы. Так и в тот раз: она зачем-то перелазила через забор и зацепила юбку. Лена тайком сбегала в дом, взяла иголку с катушкой красной нитки. Девочки затаились в дальнем углу сада в траве. Но обе еще не умели зашивать, поэтому у них получилась грубо залатанная дыра. Девочки договорились, что Лена прикроет Наташу, когда обе войдут в дом и проскользнут в комнату, где находились их вещи и где они спали на одной кровати валетом. План сработал. Наташа переоделась, а юбку засунула под подушку. Да вечером и забыла об этом. И в этот же вечер, поправляя постели детей, Елена Ивановна обнаружила испорченную юбку…

– Наташа, тебя не дозовешься, иди ужинать, – позвала девочку мама, вернув в реальность из мира воспоминаний.

Уже заметно короче становились дни. А ночное небо мерцало множеством больших и маленьких звезд. Темные августовские ночи были прохладнее, чем июльские. Но днем по-прежнему стояла жара, светило солнце. Московские улицы снова наполнились говором и смехом детворы и подростков, вернувшихся из разных мест отдыха. Приехал из Крыма загоревший Володя Родниковский, вернулись со своих дач Валя Круглова, сестры Зонтиковы. Приехала и Лена Величкова. Виталик радовался: наконец-то Наташа перестанет его донимать мечтами о том, как им снова хорошо будет втроем. Но после долгожданной встречи, приветствий и объятий, Наташу ждало разочарование: всю осень Лена будет жить в своей квартире с матерью.

Прошло очередное бабье лето с пестрым ковром из листьев, бледно-голубым небом и нежарким солнцем. Затем пролетела череда тоскливых серых туч с дождями, и наступила зима. Все покрыла пуховым снегом, на улицах стало тише, даже приглушился шум моторов автомобилей. В будни ребята ходили в школу, а вечерами собирались возле ледяной горки, катались с нее либо играли в снежки при свете фонарей, от которого падающие снежинки искрились разноцветными блестками.

Лена снова поселилась у Ладовых, а значит, в школу теперь можно было вставать почти на час позже. Но гуляла Наташа без сестры. У Лены учеба в восьмом классе усложнилась. К тому же девушка сама по себе была усердна и усидчива, по несколько часов проводя за выполнением домашних заданий, чего нельзя было сказать о Наташе.

Зато в Наташиной компании появился новый друг – Володя Родниковский. Из всего класса только ее с Таней, Алешей, Сашей и Женей не смущал тот факт, что Володя, как выяснилось, сын священника, растет в многодетной семье, и ему положены бесплатные обеды в школе. Многодетная семья ассоциировалась у остальных ребят с неразумностью и неблагополучностью главы семейства и его жены. Володя был лишен таких благ, как конструктор «Лего», приставка «Денди», тетрис и радиоуправляемые машинки – повального увлечения мальчишек в середине девяностых. Мало того, Володя редко гулял на улице, проводя время с четырьмя младшими братьями и сестрами. Да еще ходил в воскресную школу и отстаивал церковные службы. Женя, правда, немного тяготился прибавлением в их компании, на то у него были личные причины: мальчик неосознанно ревновал Таню к Володе, видя ее расположение к Родниковскому, их мягкое общение друг с другом.