— Ай! — взвизгнула Алиса и схватилась за ногу.

Укол шпилькой получился очень болезненным и неприятным, но она всё равно не проснулась. Ну и сон!

А вскоре всё сделалось еще хуже.

По грибному лесу прокатился громогласный рык, от которого содрогнулась даже влажная земля под ногами. Стало слышно, как сквозь чащу ломится какое-то страшное чудовище.

Алиса завопила от ужаса — в первый миг ей показалось, что пожаловал тот самый Бармаглот.

Однако, бросив всего один взгляд на пришельца, поняла, что ошиблась.

Новый зверь был покрыт мехом, а не чешуей. Мордой страшилище напоминало бешеного бульдога, из разверстой пасти обильно капала слюна. Густой мех слипся от крови и грязи. Нижняя челюсть отвисла, и были видны зубы — острые, как у акулы, среди них много гнилых и обломанных, но все тоже в крови. От мерзкой твари исходила тошнотворная вонь.

— Брандашмыг! — завопил Труляля.

— Ой-ой-ой-ой-ой! — завизжал Траляля. — Он такой злопастный!

Все бросились врассыпную.

Алиса сначала в страхе схватилась за голову, но затем опомнилась и тоже кинулась наутек, куда ноги несли. Сердце было готово вырваться из груди. Не хватало только, чтобы ее сожрало такое скверное животное, пусть даже во сне!

Теперь по всему грибному лесу сломя голову неслись звери. Они спасались бегством от страшного чудовища.

Но примчались бедолаги прямо в лапы не менее грозного врага!

Со всех сторон внезапно появились рослые Красные Рыцари с мечами в руках. На доспехах у каждого алел герб — сердце в языках пламени, символ Красной Королевы.

Белый Кролик первым заметил эти знаки и тут же юркнул в живую изгородь, надеясь на спасение.

В двух шагах впереди него мощные руки схватили сперва зеленую свинью, а затем и фламинго, сунули их в клетку и швырнули клеть в повозку. Из-под низкого куста Кролик успел разглядеть, как Додо вырвался из круга нападавших и удрал.

К несчастью, самому Белому Кролику повезло меньше.

Один из рыцарей ухватил его за уши.

— Отпусти! — завопил гордец. — Терпеть не могу, когда меня...

Но конец фразы так никто и не услышал — Кролика бесцеремонно затолкали в клетку к другим пленникам.

Тем временем Алиса, не чуя под собой ног, мчалась по садовой дорожке. Брандашмыг не отставал, он жарко и зловонно дышал беглянке в затылок. Под мясистыми лапами содрогалась земля.

Неожиданно даже для себя Алиса остановилась.

— Погоди, — сказала она. — Это ведь всего лишь сон! — От страха она на какое-то время забыла об этом, и теперь готова была рассмеяться над собой. — Здесь мне никто ничего плохого не сделает!

Алиса скрестила руки на груди и обернулась к Брандашмыгу.

Из-за соседнего дерева за происходящим наблюдала Мышь-Соня:

— Что она делает?!!

Брандашмыг буквально нависал над Алисой. Из мерзкой пасти слюна капнула прямо на ее туфли. Еще миг — и страшилище проглотит девушку...

— Ты же мне ничего не сделаешь, — с вызовом заявила Алиса.

Это сон. Правда, он всё больше и больше походит на явь. Здесь же нет и не может быть ничего настоящего.

— Ты мне ничего не сделаешь, — снова повторила Алиса, только на сей раз уже не так уверенно.

— Беги, дубина стоеросовая! — завопила из-за дерева Мышь-Соня.

Затем с отчаянным воплем крошечная мышка выскочила из своего укрытия и кинулась на Брандашмыга.

Ухватившись за густую шерсть, Мышь-Соня быстро вскарабкалась Брандашмыгу на плечо и без заминки воткнула свою острую боевую шпильку прямо в бешеный, выпученный глаз.

— РРРРРЫЫЫЫРРРРРРР! — взвыл от боли Брандашмыг и яростно замолотил по земле лапами.

Мышь-Соня изо всех сил выдернула назад свое оружие — но вместе со шпилькой из орбиты выскочил весь глаз целиком!

Яростные вопли Брандашмыга сделались просто оглушительными. Пораженный гигант юлой завертелся на месте, нелепо взмахнул лапой, и его длинный коготь слегка чиркнул Алису по руке.

— Ай! — взвизгнула девушка.

Хватит, как надоел этот сон! Алиса развернулась и во весь дух вновь бросилась наутек.

Посреди грибного леса прямо на земле долго ещё лежал брошенный, всеми позабытый Оракулум.

Прошло немало времени после безумного панического бегства всех местных зверей от Брандашмыга, пока наконец на свиток случайно не наткнулся рыцарь очень мрачного облика.

Высокий лоб этого господина украшало багровое, как пламя костра, родимое пятно, на груди алел герб Красной Королевы. Всадник, не покидая седла, концом копья поднял свиток и внимательно рассмотрел картинку боя Алисы с чудовищем.

На лице рыцаря промелькнула тревога. Хмурый человек с подозрением огляделся по сторонам, спрятал Оракулум в седельную сумку и поскакал дальше своей дорогой.

А Алиса всё бежала и бежала, не чуя под собой ног.

Неожиданно будто из-под земли по обе стороны от нее выросли близнецы Труляля и Траляля. Братья знаками показали вперед; там тропинка раздваивалась. Табличка сообщала, что одна дорога ведет в Сикурс, а другая в Накурс. Ни одно из этих названий ничего не говорило Алисе.

— Туда! — закричал Траляля. — На восток, в Сикурс!

— Нет! — завопил Труляля. — На юг, в Накурс!

Оба мальчишки одновременно схватили Алису за руки и опять, как уже случалось, потянули в разные стороны. Того гляди, разорвут пополам! Алисе же было всё равно, куда идти, лишь бы убраться подальше отсюда!

Вот тут-то сверху и раздался оглушительный вопль! Труляля и Траляля в ужасе буквально остолбенели: прямо перед ними приземлилась огромных размеров птица.

Клюв у птицы был орлиный, смертоносный, а ноги — неимоверно длинные и мощные, как у страуса. Взгляд круглых блестящих глазок несколько раз перескакивал с Алисы на Труляля, потом на Траляля и обратно. Затем отвратительная птица шумно встряхнулась и вытянула к ним шею, щелкая окровавленным клювом.

— Джуб-джуб! — услышала Алиса.

Не успела бедняжка и глазом моргнуть, как птица цепко схватила когтями обоих близнецов, взмыла в воздух и, громко хлопая крыльями, улетела.

Алиса осталась одна-одинешенька.

Над высоким берегом Багрового моря, возле самого обрыва стоял замок Ирацебеты, Красной Королевы.

Под небесами, на шпиле высочайшей из крепостных башен развевался флаг с ярким пылающим сердцем, гербом королевской фамилии. Снизу огонь на полотнище выглядел как настоящий.

По другую сторону цитадели, сразу за неприступной каменной стеной начиналась пустыня, выжженные сухие пески Кримса. Зловещий вид замка, словно зеркало, отражал непроглядную темноту, царившую в душе и сердце правительницы. 

В парадных покоях замка крайне редко случались относительно спокойные минуты, Красная Королева лютовала и бесновалась без устали.

Вот и на этот раз жабы-лакеи уже потерянно теснились вдоль стен, привычно жмурились в ожидании испепеляющего монаршего гнева.

Тяжелые шаги повелительницы звучали всё ближе и ближе!..

Главной деталью неповторимого облика Красной Королевы была голова непомерной величины. Невольно возникал вопрос: каким образом правительница держится на ногах?! Почему с такой чудовищно-огромной головой на худеньких плечах и донельзя тщедушном телосложением она просто не опрокинется?!

Из-под шапки густых ярко-рыжих волос Королевы далеко выпирал внушительной формы нос. Прочие черты лица вполне с этим носом гармонировали.

Сейчас — впрочем, почти как всегда — и без того неумело и грубо слепленная физиономия ко всему прочему была еще искажена гневом.

— Кто?! Кто украл три моих пирожка? — взревела Красная Королева, ухватив за шиворот первого попавшегося лакея. — Ты?

— Нет, Ваше Величество, — едва слышно пролепетал несчастный.

Повелительница медленно зашагала вдоль длинной шеренги жаб, внимательно вглядываясь. Один из лакеев, в самом конце строя, показался страшной фурии напуганным больше остальных.