Увлеченная захватывающим зрелищем, Ирацебета даже не обратила внимания, что небольшая компания намеревается бежать.

— Ребята, скорее! — позвал Шляпник.

Пятерка друзей под водительством Безумного Шляпника: Мышь-Соня, Белый Кролик и кругленькие братья-близнецы, — ускользнули от смертоносных когтей птицы Джуб-джуб и все вместе помчались к подъемному мосту — навстречу свободе.

— Приготовить Бармаглота! — распорядилась Красная Королева. — Пора уже нанести дружеский визит моей младшей сестре!

 Тем временем в замке Белой Королевы Алиса беседовала с Мираной и Баярдом. Втроем они наблюдали, как на вечернем небе разгораются звезды.

— Я очень надеялась, что к сегодняшнему дню у нас появится Заступник, — первой начала Белая Королева.

— Почему бы вам своими руками не зарубить Бармаглота? — спросила Алиса. — Для этого у вас, я полагаю, вполне хватило бы сил...

— Среди целителей мне нет равных, — покачала головой Королева. — Но я не смогу причинить никакого вреда ни единому живому существу. Этим я нарушила бы мой торжественный обет, — добавила она с легким нажимом.

Алиса лишь пожала плечами и снова принялась рассматривать вечерний пейзаж.

Перед лицом Королевы пролетела первая ночная бабочка. Мирана отмахнулась было от нее рукой, но вдруг спохватилась и застыла. Очевидно, чтобы никто не заподозрил, что даже ненароком она способна не соблюсти клятвы и обидеть беззащитное насекомое.

Потом взгляд Белой Королевы отметил какое-то движение вдалеке. Мирана взяла подзорную трубу.

— Кажется, у нас гости...

Алиса приняла от Королевы зрительный прибор, прильнула к окуляру и навела трубу на далекие утесы.

Сердце девушки радостно забилось: к замку приближались Шляпник, братья Труляля и Траляля, Мышь Соня, а с ними и кто-то еще, великое множество самых разных существ!..

Они спаслись! Как же Алиса переживала, что бросила друзей на верную смерть!

— Баярд, посмотри-ка!..

Если бы не железные нервы ищейки, пес, должно быть, так и умер на месте от внезапно свалившегося на него счастья. Не сразу, но всё же он разглядел среди толпы свою жену и детей.

— Биелла! — крикнул Баярд и не помня себя бросился во двор, к воротам.

Алиса поспешила следом, длинные золотистые волосы развевались у нее за спиной.

Компания в эту минуту уже миновала подъемный мост. Баярд с радостным собачьим повизгиванием буквально подлетел к жене и любимым детям. Те дружно взвизгнули в ответ.

Белый Кролик умильно смахнул набежавшую слезу.

Близнецы Труляля и Траляля бросились навстречу Белой Королеве, которая спустилась во двор за Баярдом и Алисой. Мирана расцеловала обоих братьев в щеки, оставив отметины губной помады.

Сквозь плотную толпу прибывших Алиса устремились к Шляпнику.

— Как я рада тебя видеть! — выдохнула девушка, прижавшись лицом к его груди. — Я уже думала...

— Я тоже так думал! — радостно перебил Алису Безумный Шляпник. — Но ведь нет же!..

Его речь, как уже не раз случалось, с каждой новой фразой стала убыстряться; Шляпник стиснул девичьи руки, словно намеревался никогда больше их не выпускать.

— И вот я весь... целый и невредимый... и очень рад снова видеть тебя... было бы жаль никогда больше не встретиться... особенно теперь, когда ты нормального размера... хорошего... замечательного... такого, какой и должен быть у Алисы... — звучала безумная скороговорка.

— Шляпник, — ласково остановила друга Алиса.

Тот как будто вернулся к реальности.

— Размер, феска... всё хорошо, — сказал и заморгал затуманенными глазами.

И верно, ведь с ним всё было действительно хорошо. Хотя Алиса и боялась, что никогда больше его не увидит. Девушка была так переполнена счастьем, что даже забыла все слова, какие хотела сказать.

— Где твоя шляпа? — вместо этого спросила она и с любопытством потрогала курчавые рыжие волосы на непокрытой голове.

Словно в ответ на этот вопрос воздух вдруг сделался маслянистым и тяжелым. Пока на расстоянии руки от Алисы в этом плотном сгустке не возникла шляпа. Потом под шляпой нарисовалась голова Чеширского Кота, а затем и весь Кот целиком.

— Чешик, ты? — удивленно воскликнула мисс Кингслей.

— Как твоя исцарапанная рука, крошка моя? — жеманно промурлыкал Кот.

— Зажила!

И правда, опухоль совсем исчезла, а царапины были уже едва различимы.

Шляпник протянул руку за своим цилиндром, и Чеширский Кот очень нехотя вернул чужую вещь.

— Прощай, о дивная шляпа! — печально вздохнул он.

Шляпник торжественно водрузил цилиндр на предназначенное для него место, снова посмотрел на Алису.

Молодые люди обменялись улыбками, которые выражали гораздо больше, чем любые слова.

Наступила ночь.

Беглецов из замка Красной Королевы благополучно разместили по самым уютным уголкам.

На высокой башне, прямо под звездами, свесив ноги над бездной, сидели Алиса с Безумным Шляпником.

— Знаешь ли ты, что общего у ворона с письменным столом? — мечтательно спросил вдруг Шляпник.

— Дайка немного подумать, — улыбнулась Алиса. Безумный Шляпник заглянул девушке в глаза.

— Ты ведь помнишь, какой завтра день?

— Да, конечно! Бравный день, — вздохнула Алиса. Сегодня с утра до позднего вечера все обитатели замка только об этом и шептались.

— Как я могу забыть?! Ох, как бы мне хотелось поскорее проснуться!

— Ты до сих пор веришь, что это сон? — ошеломленно спросил Шляпник.

— Само собой! Всё вокруг возникло из моей головы! Шляпник задумался:

— Из твоих рассуждений следует, что и я не настоящий...

— Боюсь, что да, — грустно покачала головой Алиса. — Ты тоже всего лишь плод моего воображения. Мне вполне мог присниться именно такой полусумасшедший человек!

— Да, понятно... Но для этого ты и сама должна быть полусумасшедшей, — заметил Шляпник.

— Наверно, так и есть, — легко согласилась Алиса. — Когда проснусь, я буду по тебе очень скучать!

Наступил Бравный день.

Спозаранку во дворе замка Белой Королевы был объявлен общий сбор.

Каждый боец был внутренне готов к неотвратимым переменам. Казалось, сам воздух пропитался настроением долгого ожидания, в котором лихое веселье неразделимо перемешалось со страхом.

Победа или смерть!

Белый Кролик коротко протрубил в сияющий золотой горн, после чего обратился к собравшимся:

— Кто станет Заступником Белой Королевы?

— Я! — первым откликнулся Безумный Шляпник и храбро сделал шаг вперед.

Чеширский Кот снисходительно фыркнул:

— У тебя слишком низкая способность к бесследному исчезанию. Заступником буду я!

— Нет, я! — выкрикнул Труляля.

— Нет уж, я! — Траляля отпихнул брата.

Белый Кролик поднял над головой Оракулум, как он к нему попал — было настоящей загадкой, и всем показал картинку, на которой Алиса убивает Бармаглота.

Толпа притихла.

— Другой не убьет, за ни как, — пробормотал Труляля.

— Если не Алиса, оно не умрет, — поддержал его Траляля.

Головы всех собравшихся повернулись к Алисе. Под тяжестью взглядов девушка почувствовала себя почти так же, как в беседке, когда Хэмиш сделал ей предложение, а гости на празднике смотрели на нее и ждали ответа.

— Алиса! — за всех сказала Белая Королева. — Ты должна сама сделать выбор! Потому что, если ты решишься выступить против этого чудовища, никто не поможет, вести бой ты будешь одна!

С картинки страшно ощерило пасть жуткое крылатое чудовище. За спиной у девицы-воина на рисунке развевались длинные золотистые волосы, лица не было видно.