— Эта негодница Гм сама приставала ко мне! — бессовестно врал Валет, стоя перед Королевой на коленях посреди тронного зала.
Со всех сторон теснились любопытные придворные и жабы-лакеи, которые с плохо скрытыми удовольствием и радостью наблюдали, как всемогущий Червонный Валет получает выволочку.
— Я сразу сказал ей, что мое сердце принадлежит только вам, — юлил Валет, безуспешно пытаясь поцеловать руку правительницы. — Но она влюблена в меня по уши!
Лицо Красной Королевы сделалось почти фиолетовым.
— Отрубить ей голову! — приказала она.
В королевской гардеробной Мышь-Соня безуспешно сражалась с цепью, сковавшей ноги Шляпника. Шпага согнулась внутри тугого замочного механизма, и мышка раздраженно ворчала.
Вдруг распахнулась дверь, и сразу раздался звонкий девичий голос:
— Отойди-ка, мышонок!
Безумный Шляпник и Мышь-Соня не поверили своим глазам.
На пороге стояла Алиса и с победным торжествующим видом держала высоко над головой Вострый меч.
— Ну, как у меня с многостью? — спросила воин девица и взмахнула мечом, намереваясь разрубить злополучную цепь.
— Нет! Нет!!! — торопливо вскрикнул Шляпник и убрал цепь подальше от меча.
Алиса качнулась вперед, таким тяжелым оказался Вострый меч, едва не упала, но удержалась на ногах, — и после удивленно воззрилась на Шляпника.
Тот поспешил объяснить:
— Этот меч можно пустить в ход только для того...
И не закончил фразы.
В дверях возник Червонный Валет.
— Арестуйте девчонку за противозаконное соблазнение! — отрывисто и грубо скомандовал он.
Лязгая доспехами, появились другие Красные Рыцари. Они кинулись прямо к Алисе.
— Шляпник! — беспомощно пискнула Мышь Соня.
Алиса схватилась было за свое грозное оружие, но...
— Остановись! — упредил ее Безумный Шляпник. — Отнеси этот меч Белой Королеве!
— Я тебя не брошу! — возразила Алиса.
— Иди! — взмолился он. — Иди же!
Но Алиса всё еще колебалась.
Тогда Шляпник один за другим подхватил со стола два тяжелых рулона ткани и швырнул в Красных Рыцарей, сбивая с ног.
Валет обнажил меч.
Шляпник укрылся за манекеном, и эта кукла приняла на себя разящие удары Стейна.
Постепенно Красный Рыцарь оттеснил Шляпника в угол.
Мастер успел еще отхлестать Стейна пуховкой для пудры по физиономии, отчего лицо Валета сделалось мучнисто-белым, и с ног до головы побрызгать духами из пульверизатора.
Грозный Валет мечом сперва проткнул манекен насквозь, а затем и вовсе разрубил пополам.
Шляпник вскочил на стул и сразу стал одного роста с Красным Рыцарем.
— Алиса, беги! — отчаянно закричала Мышь-Соня.
Стейн мгновенно застыл как вкопанный, и Мышь
Соня тотчас же поняла свою ошибку.
Валет перевел взгляд на девушку, и по его лицу было ясно, что он всё понял.
— Алиса? — медленно переспросил Стейн. — Она — Алиса?
— БЕГИ! — завопил Шляпник.
Алисе уже ничего другого и не оставалось. Сломя голову она мчалась по узкому коридору. За спиной раскатисто грохотал голос Стейна:
— Взять ее!
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Спасаясь от погони, Алиса выскочила во двор, но там ее уже поджидал отряд верховых рыцарей.
За спиной злобно расхохотался Стейн, по всему телу беглянки пробежал холодок.
Алиса резко остановилась и взмахнула мечом, удерживая противников на расстоянии.
Ее окружили. Червонный Валет неторопливо обошел внутренний дворик и оказался лицом к лицу с воинственной девицей.
— Алиса! — презрительно фыркнул Стейн. — Ну конечно! Как я сразу не догадался? Давненько же мы не виделись!
Красный Рыцарь оценил взглядом гигантскую фигуру девушки.
— В другие времена ты была маленькой, как жалкая дворняжка. — Он с ледяным лицом протянул руку: — Отдай меч!
— Не подходи! — закричала Алиса и рубанула воздух что было сил.
Но, разговаривая со Стейном, она и не заметила, как сзади к ней подкрались рыцари. Двое железной хваткой ухватили за руки!..
Алиса так и не выпустила рукоять меча, она отбивалась и лягалась изо всех сил.
— Королева будет очень рада, — ровным голосом продолжал Валет, наблюдая потасовку. — Она с превеликим удовольствием отрубит тебе голову. Полагаю, захочет сделать это собственноручно...
Один из рыцарей наконец дотянулся до меча.
— РРРРРРРРРРРРРРР!
Из дверей конюшни раздался громогласный рык, и во двор выскочил Брандашмыг!
Как обычно, этот зверь жаждал только крови.
Алиса в ужасе рухнула на землю, но Брандашмыг, не задев, перескочил через нее и, как котят, расшвырял во все стороны рыцарей.
Стейн, а за ним и остальные вояки с позором ретировались и теперь наблюдали происходящее с безопасного расстояния.
Брандашмыг вернулся к Алисе. Девушка не сразу поняла, чего тот хочет. Но, едва сообразив, тотчас же поднялась с земли и уселась на лютого зверя верхом.
Мех Брандашмыга был теплым, как у собаки ищейки, но еще более колючим.
Алиса подняла меч над головой и отсалютовала рыцарям. Червонный Валет словно оцепенел.
Ворота замка стояли нараспашку.
Брандашмыг в два прыжка преодолел подъемный мост и выскочил из замка. Солдаты, попавшиеся на пути, с воплями разбегались.
Дикий зверь могучим галопом мчал Алису через красную пустыню, навстречу свободе.
На вершине одного из плоских холмов девушка издалека заметила старого знакомого.
— Эй, Алиса! — гавкнул тот.
Всегда понурая, морда пса вдруг озарилась радостью.
— Баярд! — воскликнула Алиса. — За мной! В Мраморию!
Разговор предстоял малоприятный.
Червонный Валет на цыпочках вошел в тронный зал Ирацебеты.
— Ваше Величество, — без ненужных предисловий объявил Стейн. — Алиса сбежала.
Королева в сердцах отвесила рыцарю пощечину.
— Верхом на Брандашмыге, — уточнил тот.
И немедленно получил еще одну увесистую оплеуху. Валет стиснул зубы; он знал, каким будет продолжение.
— И унесла Вострый меч.
Красная Королева ударила своего фаворита по шее с такой силой, что едва не свалила с ног.
Вот ведь оно какое, придворное счастье! Скольких унижений Валету уже довелось перетерпеть! И всего-то за крошечный шансик самому когда-нибудь сделаться безраздельным властелином...
— Как это случилось? — наконец спросила Ирацебета.
— Видимо, я ее несколько недооценил, — признался Стейн, превозмогая гордость. — Но у нас в руках остались сообщники Алисы: Шляпник и Мышь-Соня...
— ОТРУБИТЬ ОБОИМ ГОЛОВЫ!
Замок Белой Королевы ничем не напоминал жилище ее сестры. В открытые окна лился солнечный свет, легкий ветерок доносил из сада птичье пение.
Алиса вошла в изысканный тронный зал, увидела Королеву на троне, и на душе у девушки сразу стало легче.
Лицо Мираны лучилось такой неподдельной добротой, что Алиса сразу для себя решила: ее кошмарному сну когда-нибудь обязательно наступит конец.
— Добро пожаловать в Мраморию. — Белая Королева увидела Вострый меч и тепло улыбнулась Алисе.
— Полагаю, это принадлежит вам, — сказала девушка, низко поклонилась и протянула оружие Королеве.
Благородная Мирана благосклонно приняла дар.
— Вострый меч вернулся!
Затем Королева легкими шагами приблизилась к сверкающим серебром доспехам Белого Рыцаря, внушительно высившимся позади трона.
— Меч на месте, все доспехи в порядке. Теперь нам нужен Заступник.
Мирана вопросительно посмотрела на Алису. Та опустила глаза и ничего не ответила. Помолчав, Королева продолжила:
