— Это еще что такое?!

Из-за кустов на лужайку торопливо выскочил Белый Кролик.

— Не что, а кто, Ваше Величество! — начал он сбивчивое объяснение, переводя взгляд с указательного пальца Королевы на раздетую Алису. — Это... Гм... Это из...

— Гм? — грозно переспросила Красная Королева. — Странное имя!

— Из Мракии, — торопливо добавила Алиса.

Королева недоверчиво окинула ее взглядом:

— Гм из Мракии, а что у тебя с одеждой?

— Я из нее немного выросла, — ответила девушка, ничуть не покривив душой. Но, чувствуя, что такого ответа недостаточно, на ходу начала привирать: — Я за последнее время очень-очень сильно выросла. Вымахала, как говорят у нас, выше всех во Мракии. Надо мной уже смеялись. Вот я и пришла к вам, в надежде, что вы то поймете, как мне нелегко.

Наступило долгое, тягостное молчание. Красная Королева вприщур разглядывала Алису и наконец произнесла:

— Дорогая девочка! Человек с такой внушительной головой встретит самый радушный прием у меня при дворе.

Придворные дружно захихикали, по достоинству оценив тонкую шутку повелительницы.

— А ну, найдите ей какую-нибудь одежду! — громко приказала Королева. — Если ничего не подойдет, сшейте хоть из портьер! Принарядите как следует эту великаншу!

Слуги и пажи со всех ног бросились исполнять приказ. Красная Королева обвела взглядом свиту и без лишних церемоний объявила Алисе:

— Назначаю тебя моей новой фавориткой.

Придворные мигом оборвали смех и впились в неодетую девицу злобными завистливыми взглядами. Особенно недовольной казалась длинноухая дама.

Но Алисе некогда было раздумывать о таких пустяках: набежала несметная орава каких-то придворных и слуг ее утащили во дворец и завернули в полотнище, которого хватило бы, чтобы укутать весь Букингемский дворец.

Длинные красные бархатные портьеры, подпоясанные золотой веревкой, вернули девушке вполне пристойный вид, но в целом наряд выглядел весьма диковинным.

Алиса небрежно перекинула болтающийся конец пояса через плечо, и поспешила по уходящему вдаль коридору навстречу Красной Королеве.

По пути ей то и дело попадались разные звери, занятые совершенно несвойственной им работой.

Как выяснилось, от жестокосердия Королевы страдали не только ежи и фламинго. Над головой Алисы измученно хлопали крыльями птицы с тяжеленными масляными светильниками в клювах. У столов и стульев, расставленных вдоль стен, ножки заменяли изможденного вида обезьяны. Возле дверей каменными истуканами стояли жабы-лакеи.

Процессия во главе с Красной Королевой вошла в богато разукрашенный зал. Тяжелый резной трон подпирали согбенными спинами двое насмерть перепуганных гиббонов.

Королева, не удостоив обезьян даже взглядом, плюхнулась на сиденье, и несчастные зверьки глухо застонали под ее немалым весом. Повелительница скинула туфли и взмахнула крохотной ручонкой.

— Подать сюда свинью!

В следующий же миг невесть откуда выскочила свинка и улеглась ножками кверху. Королева привычно поставила на свиное брюшко босые ступни и удовлетворенно вздохнула.

— Люблю погреть больные ноги на теплом свином животике, — сказала она и обратилась к Алисе: — Хочешь, Гм, подарю тебе такую же?

— Нет, спасибо, — отказалась Алиса.

Похоже, странная дама всерьез решила, что «Гм» — имя ее гостьи, и продолжает так думать!

— Сядь! Сядь! — строго приказала Красная Королева.

Мисс Кингслей покорно устроилась в самом большом кресле, стараясь, насколько возможно, не угнетать своей исполинской тяжестью несчастных обезьянок. Девушке были хорошо видны их длинные хвосты, торчавшие из-под сиденья.

Красная Королева одним указательным пальцем подала придворным недвусмысленный знак: прочь!

Все лишние поспешно удалились из зала, одарив напоследок Алису ненавидящими завистливыми взглядами.

— Где мои толстячки? — продолжала королева. — Тебе непременно нужно с ними познакомиться. Эй, толстяки!

Слуги немедленно втащили в зал двоих пленников, и Алиса с ужасом узнала Труляля и Траляля.

Круглые лица близнецов, всегда такие радостные, напоминали теперь плоские бумажные маски, и маски при этом до безобразия ярко размалеванные. Поверх толстого слоя белой пудры на каждой щеке у мальчишек были густо нарисованы красные карточные сердца. Дополняли чудовищный облик пленников еще и алые губы, нарисованные тоже в форме сердечек.

Братья стояли рядом, связанные вместе длинным золотым поясом.

— Вот они! — противно взвизгнула Красная Королева и захлопала в ладоши. — Восхитительные крошки, не правда ли? А как они забавно разговаривают! Эй, ребятки, поговорите-ка! Повеселите нас!

Труляля поднял глаза и сразу же заметил Алису. Он толкнул локтем брата.

— Это и есть то? — начал он.

Алиса приложила палец к губам.

— Нет, не есть то, — отозвался Траляля, и в глазах мальчишки мелькнула искра надежды. — Нет. Ничуточеньки.

Труляля озадаченно захлопал ресницами. Выразительный жест Алисы ускользнул от его внимания.

— Обратно из туда, какая ерунда! По-моему, так...

— Нет, не так! — перебил его Траляля. — За ни как!

Он, как слон, наступил брату на ногу, чтобы тот замолчал, Труляля ничего не понял и локтем обиженно дал сдачи.

Королева разразилась каркающим смехом:

— До чего же они мне нравятся, мои толстячки! А теперь уведите их!

Близнецы буквально выкатились из тронного зала, бросив на Алису прощальные умоляющие взгляды.

В дверях они едва не столкнулись со Стейном, Червонным Валетом.

Красная Королева при виде рыцаря вся сделалась пунцовой и кокетливо потупила взор. Лицо Стейна едва заметно дрогнуло, но Валет умело скрыл свое чувство и галантно поцеловал протянутую руку Королевы.

Следом за Стейном в зал вошли еще двое Красных Рыцарей. Червонный Валет покосился на Алису, и его брови невольно взлетели вверх.

— А это что за очаровательное создание?

Алиса постаралась держаться с вежливой обходительностью, не проявляя при этом излишнего интереса — именно так мать учила ее вести себя с гостями на утомительных садовых праздниках. Но девушке всё же было страшновато находиться совсем рядом с человеком, который так рьяно за ней охотился, и сердце тревожно забилось.

Что-то уж слишком пристально Красный Рыцарь разглядывал незнакомку.

— Гм, моя новая фаворитка, — ответила Королева на немой вопрос Стейна.

— А имя у нее есть? — поинтересовался Валет.

— Гм, — повторила Королева.

Червонный Валет посмотрел на Алису с масляной улыбкой.

— Полагаю, ваше настоящее имя просто ускользнуло от внимания королевы...

Но Красная Королева неожиданно приподнялась на троне и отвесила Валету тяжелую пощечину.

— Болван! Ее зовут Гм! — И без паузы неожиданно спросила: — Как ведет себя наш пленник?

Алиса прислушалась.

Пленник?! Еще один пленник?!

— Упрям как осел, — проворчал Валет.

На высоком лбу рыцаря ярко пламенело родимое пятно.

— Слишком уж ты мягкосердечен, — недовольно буркнула Королева. — Приведите его!

Валет не стал возражать повелительнице, но Алиса успела заметить, как в его глазах блеснула искорка бессильного гнева.

Противный лязг дверных петель возвестил о прибытии стражников. Солдаты втащили в зал арестанта.

Алиса едва сдержала вскрик — перед ней стоял Безумный Шляпник, скованный по рукам и ногам.

Всё лицо пленника было покрыто синяками, одежда перепачкана кровью. Видимо, его очень сильно избивали. В глазах Шляпника застыла отрешенная пустота.

Красная Королева схватила несчастного за волосы и приподняла голову, чтобы заглянуть в глаза, но Шляпник едва ли заметил ее.

— Нам известно, что Алиса прибыла в Подземелье, — прорычала уродица. — Ты знаешь, где она?

Безумный Шляпник не отозвался. Королева хлопнула в ладоши, и глаза пленника всего на миг прояснились.