— Ты немного выше, чем я ожидала.

На этот раз у Алисы был готов ответ.

— Съела слишком большой кусок растибулки, — улыбнулась она.

— Пойдем! — Белая Королева жестом пригласила Алису следовать за ней и повернулась, взметнув шлейф длинного серебристого платья.

Спустя короткое время вдвоем они оказались в кухне, переполненной восхитительными вкусными запахами вперемежку со звоном кастрюль и котелков.

Повара за работой пели.

Не успели Королева с Алисой войти в помещение, как о стену кухни вдребезги разбился брошенный чьей то рукой полный горшок супа.

Жирные аппетитные брызги разлетелись во все стороны.

— Мартовский Заяц здесь?! — сразу догадалась Алиса.

— Ты опоздала к супу, мокрая курица! — закричал Заяц из другого конца кухни и схватил следующую кастрюлю.

Белая Королева еле успела увернуться.

Кастрюля ударилась в дверь, и новая порция супа разлилась за спиной у Алисы.

Девушка провела пальцем по стене и попробовала варево на вкус.

— Соли маловато, — заметила Алиса.

В нее немедленно полетела солонка, пришлось пригнуться.

Среди летающих горшков, кастрюль и солонок Белая Королева держалась спокойно и с большим достоинством.

Вслед за Мираной Алиса подошла к огромной чугунной плите, на которой в тяжелом котле булькала жидкость с очень странным запахом.

Королева, что-то беззвучно нашептывая, достала из буфета какие-то пузырьки, пакетики и глиняные банки.

Алиса брезгливо наморщила нос.

На буфетной полке виднелись и очень непонятные вещи: к примеру, несколько прозрачных емкостей с человеческими глазными яблоками, а рядом бутылка мелко наломанных паучьих лапок.

Белая Королева с улыбкой посмотрела на свою гостью.

— Тебе нужна уменьшунька. Дайка подумать... Щепоть червячьего жира, стрекозиная моча, мизинцы со сливочным маслом... — Задумавшись, Мирана вновь открыла буфет. — Моя сестра предпочитала изучать «Обретение власти над живыми существами». Скажи мне, как она сейчас выглядит?

— Безобразно, — честно ответила Алиса.

— А ее голова?

— Как тыква.

— По-моему, у нее там, внутри, растет какая-то опухоль... Растет и давит на мозг. — Белая Королева грустно вздохнула. — Три медные монетки из кармана покойника, две столовые ложки добрых пожеланий...

— Вы и представить себе не можете, какие ужасы там творятся! — выпалила Алиса.

Как может Белая Королева спокойно отсиживаться здесь, в своем уютном замке, варить какие-то зелья и обсуждать заумные теоретические вопросы, в то время как ее подданные страдают под игом Ирацебеты?!

— Могу, могу, — успокоила Алису Белая Королева. — Наш Заступник выйдет в бой с Бармаглотом, зарубит его — и вот тогда весь народ немедленно восстанет против злобной тиранши!

Мирана достала из ящика ложку, зачерпнула зелья и протянула Алисе.

— Пробуй! — велела она.

Алиса подула на ложку, чтобы зелье немного остыло, затем послушно сделала осторожный глоток. Теперь-то она хорошо знала, что пить подобные снадобья надо понемножку.

Всего через мгновение девушка уменьшилась до своего обычного размера — по крайней мере, она почувствовала себя комфортно рядом с Белой Королевой.

Алисе даже стало любопытно, какой она является сейчас в масштабах реального мира. И вернется ли она туда когда-нибудь вообще?

— Ну как, лучше? — спросила Мирана.

— Намного, — ответила мисс Кингслей.

Королева оставила ложку в котелке и отряхнула руки. Потом вдруг произнесла сухим официальным тоном:

— Один человек хотел бы поговорить с тобой.

В самом глубоком из подвалов замка Красной Королевы, в сыром тюремном каземате, прямо на холодном каменном полу бессильно сидел Шляпник и глядел в пространство незрячими глазами.

Над его головой в птичьей клетке, подвешенной к потолку, томилась Мышь-Соня.

В камере напротив тревожно расхаживала из угла в угол собака-ищейка по имени Биелла. Умная собака и своих щенков, которые находились в заточении вместе с матерью и дрожали от могильного холода, заставляла постоянно двигаться, чтобы они не замерзли. Мышь-Соня не сомневалась, что это жена Баярда.

Внезапно громкий топот шагов на каменной лестнице возвестил о том, что в темницу прибыл Стейн и его Красные Рыцари.

Биелла замерла на месте, но ни один из воинов не удостоил собаку даже взглядом.

— Шляпник! — грубым голосом рявкнул Червонный Валет и стукнул кулаком по прутьям решетки.

Ответа не последовало.

Безумный Шляпник всё так же незряче пялился в пустоту. Один из рыцарей просунул руку сквозь решетку и толкнул беднягу в плечо.

Шляпник лишь качнулся, и рыцарь предположил:

— Он сильно не в себе.

— Жаль, — сокрушенно заметил Валет, сложил руки на груди и ухмыльнулся: — Отрубать голову человеку не в своем уме — такая скука! Ни тебе слез, ни просьб о пощаде...

Стейн бросил многозначительный взгляд на собак в соседнем каземате. Биелла прижалась к решетке, в ее больших карих глазах застыла мольба о пощаде.

— Почему вы держите нас здесь? — воскликнула собака, поймав взгляд рыцаря. — Мы не сделали ничего плохого!

— Мадам, вините в этом мужа, — учтиво ответил Красный Рыцарь. — Это по его милости вы тут отдыхаете!

— Врешь! — взвыла ищейка, с яростью бросившись грудью на прутья, и оскалила клыки.

Стейн торопливо отпрыгнул подальше от страшных зубов, и в мгновение ока Шляпник вдруг очнулся.

Безумец подскочил к решетке, одним движением просунул руку сквозь прутья, крепко ухватил Червонного Валета и дернул на себя, прижав к прутьям.

Рука Шляпника обвилась вокруг шеи Стейна, сдавила горло, и арестант начал медленно душить противника.

Валет судорожно отбивался, несколько раз он попал железной рукой Шляпнику в лицо, но тот как будто совсем не чувствовал боли.

В конце концов Стейн всё же сумел вырваться.

Хватая ртом воздух, рыцарь тяжело привалился к стене.

— На рассвете! Тебе!! Отрубят голову!!! — отрывисто выдохнул Червонный Валет. — И ей тоже!

Он ткнул пальцем в сторону Мыши.

Шляпник равнодушно пожал плечами.

— Доброй ночи, — с усмешкой хмыкнул Валет и вышел из темницы, уводя за собой остальных рыцарей.

Узники хорошо услышали непроизнесенные слова: «Для вас она станет последней».

Белая Королева проводила Алису в ухоженный сад с подстриженными деревьями и оставила там одну.

На сердце у девушки скребли кошки. Как это ни опасно, она бы хотела снова очутиться в замке Красной Королевы, только чтобы узнать о судьбе Шляпника.

Жив ли тот? Неужели его опять избили? Что он думает про Алису после того, как она сбежала и оставила друзей на растерзание Красной Королеве?

В зеленом кустарниковом лабиринте Алиса свернула за поворот. Впереди, залитое лунным светом, виднелось дерево, подстриженное в форме гриба. Его крона и листва закруглялись аккуратными изгибами. Над шляпкой «гриба» поднимался хорошо знакомый шлейф дыма.

Алиса подошла ближе.

— Абсолем? — спросила она.

Большая синяя гусеница на мгновение оставила кальян и покосилась на Алису.

— Кто ты такая? — осведомился Абсолем сквозь клубы дыма.

Алиса едва сдержала улыбку.

— По-моему, мы это уже однажды выяснили. Я — Алиса. Но не та.

— Откуда ты знаешь? — безмятежно спросила гусеница. Она выпустила дым прямо Алисе в лицо, и девушка закашлялась.

— Ты же сам сказал, — напомнила она.

— Я сказал, что ты Не Совсем Алиса, — поправил Абсолем. — Но теперь ты похожа на нее гораздо больше. Ты уже стала Почти Алисой.

— Даже если так, — покачала головой мисс Кинг слей, — я не смогла бы зарубить Бармаглота даже ради спасения собственной жизни!

— Речь идет именно о спасении, — небрежно уточнила гусеница. — Так что рекомендую тебе, когда настанет Бравный день, держать Вострый меч в руках.