Но Алисы он так и не заметил.

— Я давно размышляю над словами, начинающимися на букву «Б»: болван, бунт, бойня, бешенство... — едва слышно проговорил Шляпник.

— Сейчас мы ищем слово на букву «А», — прервала его королева. — Где Алиса?

Арестант сдвинул брови, будто в напряженном раздумье. Через минуту его лицо вспыхнуло воодушевлением, но сразу же снова погасло.

Безумный Шляпник вновь надолго погрузился в размышления, после чего наконец пожал плечами.

— Кто? Тот жалкий мальчишка? Откуда мне знать?

Красная Королева нахмурилась еще сильнее.

— А если я отрублю тебе голову? Тогда вспомнишь?

Шляпник невежливо захихикал.

— Прекратить! — рявкнула большеголовая уродица

Взгляд Безумного Шляпника вдруг наткнулся на лицо Алисы.

Несколько удивленный ее нынешними размерами, человечек слабо улыбнулся старой знакомой, затем повернулся к трону и заговорил с Красной Королевой льстиво, маслянисто и вкрадчиво:

— Какая у вас прискорбно большая голова, — произнес он. — Мне бы очень хотелось увенчать ее шляпой!

— Шляпой? — эхом повторила Королева.

— Да! Именно шляпой! Видите ли, мне уже доводилось шить шляпу для одной Королевы, Белой! — продолжал пленник. — Но там для меня было слишком мало работы. Бедняжка! Королева, а головка совсем маленькая...

— Прыщик, а не голова! — презрительно фыркнула дама на троне.

— Но ваша-то, ваша! Ваша голова! — воскликнул Шляпник, изображая восторг. — Как подумаю, какие чудеса я мог бы сотворить с этим великолепным монументом! Нет, с этой поистине небесной сферой. Нет, с этим грандиозным героическим глобусом!

— А что бы ты мог сделать с моей головой? — осторожно осведомилась Королева, невольно заинтригованная.

Шляпник беспомощно опустил взгляд на свои связанные руки.

— Стейн, развяжи его! — приказала Королева. — Действительно, как можно работать, если руки связаны?

Рыцарь едва заметно пожал плечами, но без возражений развязал пленника.

Безумный Шляпник немедленно начал прохаживаться возле трона Королевы, вычерчивая руками всевозможные изящные силуэты.

— Ну, скажем, пусть это будет чепец или канотье, — размышлял он при этом вслух. — Или что-нибудь для будуара?

Шляпник говорил и говорил, всё больше распаляясь. Вскоре в его голосе зазвучало просто безумие.

— Колокол, колпак, кепи, тюбетейка, повязка, тюрбан, ермолка, шляпка с ракушкой, «пирожок», шотландский берет, котелок, двурогий чепец, треуголка, обруч, широкополая шляпа, зюйдвестка, ночной колпак, гарибальдийка, феска... — Мастер уже тараторил без остановки.

Алиса увидела и поняла, что пришла пора вытаскивать Шляпника из пучины его безумия, иначе Королева вот-вот перестанет слушать.

Девушка нарочно чересчур громко чихнула и сразу же произнесла сдавленным шепотом:

— Шляпник!

Арестант резко дернулся, возвращаясь к реальности.

— Феска... Феска...

Красная Королева свысока посмотрела на Алису и Стейна:

— Оставьте нас!

Мисс Кингслей с огромной радостью покинула наконец неуютный тронный зал, хоть ей и страшновато было оставить Шляпника наедине с Королевой.

Но, с другой стороны, совсем неплохо, что вместе с ней уходил и Червонный Валет. Насчет Шляпника проницательный Стейн явно что-то подозревал...

 Тем временем на другом краю Подземной страны, во внутреннем дворике своего замка Белая Королева Мирана разговаривала с одним из верных сторонников.

— Отчего-то у наших деревьев довольно печальный вид. Вы им улыбались? — спросила Королева.

— Да, Ваше Величество, — слегка смутившись, отвечал собеседник.

— Попробуйте быть с ними ласковее. Простите, мне надо ненадолго оставить вас. Не возражаете?

Неожиданно крепостные ворота распахнулись, во двор вихрем влетел Баярд, знаменитая ищейка. Убедившись, что Алиса проникла в Угрюмый Брег, пес без остановки промчал половину страны, пока, наконец, не рухнул без сил к ногам Белой Королевы.

— Какие новости? — спросила Мирана тихим добрым голосом.

— Алиса вернулась в Подземелье, — едва дыша, отвечал верный пес.

Прелестное лицо Королевы озарилось улыбкой.

— Где она сейчас?

— В Угрюмом Бреге, — произнес Баярд с виноватым видом. — Простите меня, Ваше Величество! Только по моей вине она отклонилась от предначертанного пути!

Королева покачала головой, ее улыбка сделалась еще светлее.

— Нет, нет, нет! Никаких отклонений! Наша защитница явилась в Угрюмый Брег! Именно там Алиса добудет Вострый меч, — пояснила она. — А теперь отдохни, голубчик! Ты сделал всё, что мог...

Преданный пес в полном изнеможении опустил голову на лапы и закрыл глаза.

В саду у Красной Королевы Алиса тщательно обшаривала кусты. Сначала ей на глаза попался ежик — тот сидел под широким листом и брезгливо счищал с иголок засохшую грязь.

— Ты не видел тут шляпу? — спросила ежа Алиса.

— Вот же она!

Ежик указал лапкой, и Алиса сразу заметила потертый и опаленный огнем цилиндр Шляпника.

Девушка осторожно, с любовью и заботой отряхнула и расправила старенький головной убор.

Каких бы трудов в итоге ни стоило спасти отважного пленника, в конце приключений она обязательно вручит тому его любимую шляпу!

Наступил вечер.

Красная Королева стояла возле распахнутого окна своей спальни, за ее спиной прохаживался верный Валет.

— Стейн, непременно найди Алису! — приказала Королева, затворяя оконную раму. — Как только Бармаглот испустит дух, горячие сторонники сестрицы в два счета скинут меня с трона!

В голосе Ирацебеты послышались искреннее недоумение и горечь:

— Моя сестра... Ну почему все ее обожают, меня же — никто?

— Не могу судить, — не раздумывая, ответил Червонный Валет, старательно избегая даже случайных прикосновений к одеждам Королевы. — На мой взгляд, Ваше Величество, вы превосходите Белую Королеву во всех отношениях...

— Знаю, — отозвалась Ирацебета без малейшей самоиронии. — Но Мирана очаровывает кого угодно, без всякого разбора — мужчин, женщин... и даже мебель!

Красная Королева бросила пренебрежительный взгляд на несчастных зверей, которые держали на своих плечах столы и стулья. Конечно, мебель! Грозная повелительница этих обезьян и за животных не считала!

— Даже короля, — закончил мысль Королевы Червонный Валет.

Красная Королева мрачно уставилась в окно. Отсюда был хорошо виден чудовищный ров с плавающими в мутной воде отрубленными головами.

— Обстоятельства бывают гораздо сильнее нас... — словно оправдываясь в собственных глазах, медленно проговорила Ирацебета. — Я была вынуждена поступить так. Иначе он бы меня бросил.

— Ваше Величество, — спросил вдруг Валет. — Вселять в сердца своих подданных страх — это ведь гораздо приятнее, чем вызывать у них любовь. Я прав?

— Теперь я уже в этом не вполне уверена, — ответила Королева.

Казалось, в душе уродицы происходила какая-то внутренняя борьба, и после долгого молчания Королева наконец гневно выпалила:

— Пускай сколько хочет пользуется любовью простолюдинов! Мне они не нужны! У меня есть ты!

Влюбленная Королева посмотрела на Красного Рыцаря большими влажными глазами.

— У меня есть ты, правда ведь, Стейн?

Червонный Валет с усилием выдавил на лице улыбку; к счастью, такого ответа Королеве оказалось достаточно.

Чтобы войти в гардеробную Королевы, Алисе пришлось пригнуться.

За окном в бархатно-синем небе мигали незнакомые звезды. Единственный обитатель комнаты, Безумный Шляпник, сидел прямо на полу, окруженный лентами, бантами, вуалями, перьями, и работал, блаженно мурлыча что-то себе под нос. Вокруг него лежали несколько уже готовых шляп.

— Какая красота! — воскликнула Алиса с неподдельным восхищением. — Можно мне что-нибудь примерить?