— Шуа, зачем так рисковать? Я же волнуюсь за тебя, ты себе представить не можешь, что буду чувствовать, если ты пострадаешь. Прошу, не рискуй больше так, пожалуйста.

Та не то всхлипнула, не то странно вздохнула и сказала:

— Не буду… постараюсь.

При осмотре трофейного, нет, скорее дважды трофейного оружия, всплыли трагичные подробности.

Командир второго отряда показал мне револьвер и произнёс:

— Теперь ясно, кого эти упыри из наших ещё убили. Наган Макса Мякишина из артели Ушкар я. Пять человек их было.

— Светлая им память, — сказал один из его бойцов.

Над нашей толпой пронеслись шепотки:

— Земля пухом мужикам.

Подтверждённая гибель одного из хобгоблинов нас заметно приободрила. Половина — если их у Соломы двое — состава самых смертоносных наших противников выбыла из строя. С оставшимся уже проще будет. С ним Шуа с Машей справятся. Да там и одной хобгоблинки хватит, как по мне. Если встречаются два равных противника, то победит тот, кто обладает лучшим оружием и отличной защитой. А у моей девушки всё самое лучшее.

Засада стоила нам только нервов и времени. Жертв не было, даже раненых. Не знаю, о чём думали те, кто её устроил. Разве что не знал наших возможностей и излишне полагался на хобгоблинов.

Всего мы потеряли минут сорок пять на стычку. Большую часть времени я ждал доклада от Шуа, пустившейся в погоню. Когда она подала голос по радиостанции, то я вздохнул с облегчением и приказал ей нас догонять. Убитую собаку пришлось бросить на месте со всей сбруей. Раненой же девушка дала лечебное зелье, что одинаково работало и на людях, и на животных, и отдала команду «домой». Пёс с вероятностью девяносто девять процентов обязательно вернётся в посёлок.

Также я воспользовался передышкой, чтобы сообщить о промежуточных результатах поисковой операции в анклав.

— Отдохнули? — поинтересовался я и, не дожидаясь ответа на мой, собственно, риторический вопрос, скомандовал. — А теперь приняли бодрянку и рванули дальше.

Под утро стало ясно, что преследуемые перестали петлять и почти по прямой рванули в сторону гор. Уверен, что главарь сделал правильный вывод из невозвращения хобла, участвующего в ночной засаде. Ту парочку людей списали, это ясно, как божий день. А вот от опытного бойца, того, кто является в этих краях живой машиной смерти, ожидали совсем другого. И когда такой боец не вернулся, то до Соломы дошло, что дело пахнет жареным.

— Жека, нам нужно их догнать до того, как до гор доберутся. Там мы их в пещерах хрен отыщем. Только в засаду попадём и понесём потери, — сказал мне Серёга, глава второй группы.

— Знаю. Потому и несёмся мы, что твои кони, — коротко ответил я ему.

В самом деле, двигались мы или трусцой или бегом. Шагом шли только там, где местность была слишком тяжёлая. Враги уже давно не ставили ловушки, потому мы и перестали явно осторожничать.

Бандитов мы догнали около девяти часов утра. До гор оставалось уже рукой подать. Собственно, мы находились на местности, которую можно назвать предгорьем. Вокруг хватало низких холмов, располагающихся друг от друга на расстоянии от нескольких сот метров до километра. Врагам не хватила часа, максимум полтора, чтобы добраться до гор, где начинаются пещеры. Здесь их тысячи. И лишь малая часть является природной. Прочие создали люди, когда-то добывающие в этих краях полезные ископаемые. От малахита до золота.

— Они там, — сказал мне По и указал на холм в полукилометре от нас. Склоны и вершины были затянуты редкими деревьями и густым низкорослым кустарником. Спустя десять минут операторы дронов подтвердили, что видят под кронами людей. Удалось насчитать семнадцать человек. У шестерых имелось огнестрельное оружие.

— Разбиваемся по парам и окружаем, — приказал я.

Двое наших стрелков с винтовками отправились на вершину холма по соседству с тем, где засели враги. Он был выше вражеского и на макушке дополнительно росли крепкие деревья с раскидистой кроной, где хватало удобных развилок для обустройства снайперу. Наши парни были вооружены копиями матвеевской винтовки «маузер» под мощнейший калибр тридцать ноль шесть. В качестве боеприпасов использовали версию патрона с самыми дальнобойными и точными характеристиками. Часть из них была усилена даром Лизы. От снайперов до вершины холма, где засели бандиты, было около четырёхсот метров или немногим больше. Для хорошего стрелка с мощной винтовкой — это плёвая дистанция.

В переговоры ни мы, ни враги вступать не собирались. Да и зачем? Они знают, что совершили, и в курсе, что мы прощать не собираемся. Здесь не гуманный двадцать первый век на Земле, где даже убийц детей и беременных женщин не казнят, а подчас назначают такие сроки, после которых преступник ещё успевает пожить на свободе.

Первыми кровавую виру сняли снайперы. Мы даже не услышали выстрела. Просто сначала по рации доложился один из них:

— Один есть. Наглухо.

Оператор дрона чуть позже подтвердил, что видит неподвижное тело на холме.

Пока снайперы прикрывали, а дроны вели разведку, передавая картинку, мы занимались заготовкой веток, из которых плели большие щиты, за которыми можно спрятаться в полный рост. На готовые конструкции я накладывал чары укрепления. Духовные искры не экономил, вливал те от души. Благодаря этому прочность щитов становилась запредельной. Всё делалось из расчёта на обстрел усиленными патронами. Таких хоть и мало было у охотников, но они имелись и теперь находятся в руках бандитов.

А потом был штурм вражеского холма сразу с нескольких направлений. Шли двойками. Один в паре держал перед собой двумя руками щит, за ним, едва не наступая на пятки, двигался стрелок с автоматом или калашом. Огонь открывался на любое движение, звук или блеск. Патроны никто не жалел. Штурмовые группы с воздуха вели операторы, стараясь максимально качественно вести поддержку. Жаль, что оружейники не смогли наладить копии лёгкого миномёта, который моя группа как-то притащила из музея, обнаруженного на болоте. С парочкой таких да ещё с нормальным запасом мин мы бы этот холм сровняли бы с землёй. И не пришлось бы рисковать жизнями при штурме.

Меньше часа понадобилось, чтобы сломить сопротивление противника и уничтожить всех врагов до единого. Только после боя пришла мысль, что стоило бы захватить хотя бы одного для допроса. Увы, но как говорится: хорошая мысля приходит опосля.

С нашей стороны не было ни одного убитого, только раненые. Из пяти пострадавших оказались тяжёлыми. Одному оторвало стопу особой пулей, выпущенной из бандитского револьвера. Второму такая же пуля сломала позвоночник. Был ещё боец с выбитым глазом, в который попала щепка, выбитая пулей из дерева. Но его я записал в среднераненые, если так можно сказать. На мобильность рана никак не влияла. И даже боеспособность пострадала не так сильно. Глаз же ему вернёт гоблинский шаман.

Вражеский хобгоблин себя никак не показал. Он бестолково погиб, попав под убийственную очередь из калаша. Оператор заметил его сверху и сообщил про опасность автоматчику, находившемуся в двух десятках метров от метиса. И тот от души полоснул очередями по кустарнику, не став жалеть боеприпасы. Примерно также погибли все бандиты. Всего насчитали шестнадцать человек. Среди них были земляне и линкийцы. Как и предполагалось, бандой руководил Солома. Одежда и оружие говорили, что он был главарём.

Собрав огнестрельное оружие и оставшиеся боеприпасы, мы бросили мертвецов на радость лесному зверью, подняли носилки с ранеными и отправились обратно в анклав. Не забыв, разумеется, сообщить о своей победе и результатах боя.

ГЛАВА 21

Километров за двадцать до посёлка нас встретила одна из патрульных групп, у которой были гункуты. Животные пришлись очень кстати. На них мы переложили наших раненых. Вернее, на большие волокуши, на которые насыпали толстой слой травы и веток, чтобы раненые не ощущали толчков и ударов из-за неровностей дороги.