До Директора мигом дошло, что вызвало мой гнев.

— Да она сама, чем хочешь поклянусь. За серебряную цепку, вот эту, — он показал на руку селянки, где болталась едва не спадая, блестящая цепочка крупного двойного плетения. И сделана явно на Земле, совсем не похожа на местные поделки.

— Это правда? — я глянул на неё.

Но женщина молчала.

— Жень, я же с пониманием, не дурак. Но она реально сама ко мне подошла и предложила перепихон за деньги. Только у меня нет с собой сейчас ничего, всё на корабле. Только цепка, — торопливо сказал Директор. — И я не на посту сейчас, ты меня сам менял.

— Полный маразм, — произнёс я и ещё раз обвёл взглядом эту парочку. Потом показал кулак товарищу. — Смотри у меня! Если наврал, нарядами не отделаешься. Пойдёшь в штрафники и чернорабочие в посёлке.

Весу словам Директора добавляло то, как женщина к нему прижималась. Вряд ли будущая жертва насилия станет искать защиты у насильника. Тем более парень сам не такой дебил, каким иногда кажется. Совершать такие вещи да ещё на глазах у всех точно не будет.

Ночь прошла спокойно, и рассвет не принёс никаких неприятных новостей. Все спасённые оказались на месте. Часовые никого не видели и не слышали. Больных не появилось.

После скудного завтрака изрядно увеличившийся отряд двинулся обратно. В этот раз нас вёл проводник, показывая наиболее удобную и короткую дорогу к своему посёлку. И она оказалась намного легче, чем путь, по которому убегала банда, петляя среди самых непроходимых оврагов и рощ.

— Вот же хитрожопые уроды, а? — продолжал возмущаться Иван. — И рыбки, мать их, захотели съесть, и на ёлку, блина, залезть!

Эмоции его разделяли все. Но большинство в отряде уже успели успокоиться. Всё ещё кипели буквально два-три человека из моего отряда и судового экипажа.

Дело в том, что линкийцы из речного поселения нас обманули. Причём, сами с трудом поверили, что им такое удалось. Местные раскусили бы нового старосту на раз-два. Но мы с менталитетом аборигенов были плохо знакомы. Даже тот факт, что среди нас полно линкийцев — парочка служит под моей рукой — не такое уж подспорье в деле понимания характера местного общества. Немалую роль играет и то, что к нам ушли, по сути, изгои, кто не смог ужиться с общепринятым укладом и взглядами, то есть, сами тоже не всегда разбирались в укладе соотечественников, оставшихся, так сказать, с цивилизацией.

Несколько дней назад в поселение прибыла небольшая группа последователей религиозного ордена. Жрица Бриф и ла с парой слуг и тремя охранниками. Местность в этих краях считалась дикой и оторванной от главных религий. Данный орден захотел первым застолбить огромную территорию, чтобы заиметь многотысячную паству, а соответственно с ней и ресурсы. Против оказался другой орден, который чуть-чуть опоздал с созданием своего экспедиционно-миссионерского отряда. Кстати, орден Брифилы также тормозил, это сама жрица рванула в эти края на свой страх и риск. Правда, поставив в известность руководство.

Оппоненты с миссионерами опоздали, зато смогли быстро найти отряд наёмников, не боящихся ни бога, ни чёрта, чтобы тот остановил конкурентов. Убивать жрицу им категорически запретили. Да они и сами не стали бы подобное творить, так как имелись суеверия насчёт судьбы и души того, кто посмеет лишить жизни жрицу. Что-то очень плохое ждало убийцу. Нужно было всего лишь захватить ту в плен и подержать некоторое время, пока орден не направит сюда своих миссионеров.

Наёмники с задачей справились на пять с плюсом. Вот только подвела их жадность. Несмотря на увесистый аванс и ещё более приятную сумму, ожидавшую их при полном расчёте, они решили прихватить пленников, чтобы потом продать тех работорговцам. Подобной подработки данный отряд не чурался никогда. Им сошло бы это и в данном случае. Но на беду появился я со своим отрядом.

Среди крестьян почти никого не осталось на ногах после того, как наёмники покинули посёлок. Погибших было сравнительно немного, но вот раненых полно! Тех, кто, якобы, остался охранять своих родных и потому не пошёл освобождать захваченных соседок, по факту не было. Староста ляпнул первое, что пришло в голову. А я внутри не был и не мог видеть ничего и никого. А ещё, как выше уже указал, не разбирался в местных внутренних вопросах. Может, тут в порядке вещей подобные выверты?

Самое главное — крестьяне больше хотели спасения жрицы, чем своих родных и соседок. Свою роль играли всё те же суеверия. А также страх перед храмовниками, которые обязательно отыграются на тех, в чьём доме гостила жрица и кто не смог её защитить. Последний был куда сильнее, чем суеверия. Хотя, я поспешил с суждением, что эта причина была главной во всей окружавшей нас свистопляске.

Самая главная — староста, договорившись со мной о спасении своих крестьянок, подставил и под спасение жрицы. Случись что с ней, то уже мне пришлось бы оправдываться перед воинами и дознавателями храма. Вот только крестьяне не верили, что я вернусь назад. Силы наёмничьего отряда они знали и на своей шкуре испытали, какие те воины. Мы им уступали заметно в количестве и выглядели далеко не грозными вояками-рубаками. Позже они поклялись бы перед храмовниками и коллегами Брифилы, что сделали всё, что было в их силах для спасения жрицы. Вот только, мол, враги оказались сильнее и опаснее. Из-за этих мыслей они и так легко согласились на служение мне в обмен на спасение женщин.

Начало этой ниточки я вытянул после разговора со спасённой Брифилой, когда возвращались назад. Заинтересовавшись странностями в её речи, я приказал Шуа притащить ко мне проводника и как следует того расспросил. Узнав всю подноготную и про подставу, мы возвращались к реке сильно не в духе. И когда староста вышел ко мне, то я в буквальном смысле взял его за горло. Досталось также его сопровождающим, которым не понравилось такое обращение с их старшим и моё превращение из покладистого ротозея-дурачка в агрессора.

По итогу я оказался в плюсе, получив немаленькое поселение в удобном месте. Никаких потерь, никаких проблем с сильными мира сего и так далее. Отличный перевалочный пункт и точка для собирания полезной информации и прочих слухов. Вот только после нападения наёмников его население уменьшилось. И количественно, и качественно, если так можно сказать про живых людей. Погибли одиннадцать крепких мужчин. Ещё девять получили тяжёлые увечья, превратившись в калек, когда лишились руки или ноги во время боя. То есть ровно на два десятка стало меньше тех, на ком держалось благосостояние поселения. Прочие мужчины также получили ранения. Кто потяжелее, кто полегче. И не факт, что все они выкарабкаются или не превратятся в обузу.

«Но с другой стороны, мне это даже на руку. Проще будет навести свой порядок и привести сюда своих людей», — пришла неожиданная и жестокая мысль в мою голову. После чего сказал своему товарищу. — Вань, успокойся уже, пора. Они наказаны по максимуму. Теперь они наши с потрохами по всем писанным и неписанным законам.

Тот в ответ скривился и ударил кулаком по лакированной доске фальшборта.

Не став дальше ему что-то доказывать и успокаивать, я спустился в трюм и зашёл в каютку к радисту. Дождавшись, когда тот установит связь с нашим посёлком, я передал короткое сообщение для Колокольцева. В нём сжато рассказал о своих приключениях и попросил как можно скорее собрать небольшой отряд в пару десятков человек и направить в новый посёлок, взятый мной под свою руку. Ещё посоветовал, чтобы в отряде не меньше половины было линкийцев, чтобы попытаться лучше и быстрее влиться в общество наших — по факту так-то моих — вассалов.

На выходе из радиорубки чуть не сбил с ног жрицу. Та стояла совсем рядом с дверью.

— Ой!

— Простите, — дежурно извинился я и следом поинтересовался. — Что вы тут делали?

— Просто проходила мимо. А тут вы…

— Подслушивали, госпожа Брифила, — перебил я её. — Вам лукавство совсем не к лицу.