После боя Кумаран сообщил, что вражеские корабли принадлежат к тем, на которых твари плавают в набеги. Потому они такие огромные.

Получается, что твари справились с мором. Или им понадобились рабы из-за их больших потерь. В последнем случае появляются вопросы: людей тоже поражает чернота; люди разбежались, когда заболели инсекты вокруг них; людей-рабов перебили заражённые инсекты или здоровые из-за опасения заразиться? И последний вопрос я для себя решил вывести отдельно. А не используют ли инсекты людей как-то ещё, чтобы прекратить эпидемию или ускорить рост своей популяции после мора?

ГЛАВА 18

Как я и подозревал, прошло совсем немного времени после расправы над инсектами, когда ко мне решили заглянуть гости. Первым успел Кумаран.

— Женя, хочу кое о чём тебя попросить, — начал он издалека.

— Про оружие?

— Да, — быстро ответил он, сопроводив свои слова резким кивком головы.

— Не получится ни продать, ни подарить.

— Я заплачу очень дорого и любым способом. Золотом, магическими вещами и камнями, редкими металлами, которые используют в алхимии и магии.

— Кумаран, всё это я и сам могу тебе продать, — ответил я мужчине. — Это первая причина. Вторая — оружия мало, оно принадлежит поселковым, а не лично моему отряду. Третья причина — ты не найдёшь к нему боеприпасы нигде, кроме как в этом месте. Никакие маги не смогут их воспроизвести, я уже узнавал в Ишусторе, — тут я слегка слукавил. Но лучше побуду лжецом, чем дам рейдеру заманчивую мысль напасть на меня или кого-то из землян с целью захватить огнестрельное оружие. — А ещё оно очень сложное. Смотри сам, — я подошёл к сундуку с личными вещами и достал пистолет «маузер» с кожаным футляром, где хранились инструменты для разборки и чистки. С их помощью быстро разобрал оружие. Я специально сделал практически полную разборку, чтобы впечатлить линкийца. — Видишь? Половина деталей сделана из разной стали, которую изготавливают лишь поселковые мастера, и заменить её никакой другой не выйдет. Магия в этом деле не поможет. А та, что способна на такое… в общем, дешевле будет прикупить боевых амулетов и стрел с чарами. Без регулярной починки знающими мастерами оружие выйдет из строя уже через несколько недель. И самое главное — нужно долго учиться пользоваться такими сложными вещами.

В общем, рейдера удалось убедить, что «это не стоит того» и лучше пользоваться привычными арбалетами и луками.

Не успела за ним закрыться дверь, как ко мне постучалась Брифила. Как и предыдущего гостя её интересовали наши ружья и автоматы. С ней мне пришлось побольше поизворачиваться, чтобы заставить поверить в сверхсложности, которые она получит вместе с приобретением ружей. Баба она умная, могла легко раскусить все мои уловки, реши я вести разговор в том же ключе, что и с Кумараном. В конце беседы намекнул, что однажды люди в моём посёлке начнут продавать огнестрел на сторону, когда наладят его производство в огромном количестве, и тогда Брифиле его предложат первой, если наши с ней отношения не просто не ухудшатся, а улучшатся.

— Женя, мы знаем несколько хороших троп, где никогда или почти никогда не бывает эрлангов. За несколько лет в тех местах мы сталкивались с небольшими отрядами не более полудюжины раз. Я проведу по ним, — предложил мне Кумаран.

Корабль нас высадил в знакомом районе, где мы постоянно сходили на берег. Не в том же самом месте, как в прошлый раз, чтобы не попасть в возможную засаду. Но близко. Перед этим убедились в отсутствии врагов.

В данный момент мы были заняты выгрузкой снаряжения и вьючных животных. Вернее, трудились бойцы и матросы, а командиры в моём лице, в лице Кумарана и Брифилы контролировали процесс со стороны.

— У нас уже есть хорошее место, где много добычи. Инсекты попадаются по пути к нему, но никогда не представляли особой опасности, — отказался я от него предложения.

Тот молча склонил голову, признавая моё старшинство и соглашаясь с моим решением. Брифила же и вовсе всё время молчала, предпочитая слушать, примечать и запоминать.

С высадкой и выгрузкой справились быстро. Гункутов с помощью лебёдки и широких транспортировочных ремней высадили прямо в воду. И они без проблем самостоятельно выбрались на сушу. Там их оттерли от грязи, нацепили упряжь и нагрузили вещами. Передышку брать не стали. Как только всё было готово, то сразу же построились в походную колонну и тронулись в путь. Дрон самолётного типа занял своё место над нашими головами. Ганзовцу выпала роль стать его оператором. Он с комфортом устроился в глубоком удобном седле на спине одного из наших скакунов. В руках держал планшет-джойстик. Управлять гункутом ему не требовалось. Умное животное шло само вслед за своими сородичами.

Кумаран со своим отрядом не доставлял проблем до того момента, пока мы шли глухими лесами. Но стоило выйти на открытую местность, как рейдеры занервничали. С их стороны стали доноситься тихие ругательства пополам с непритязательными сомнениями в здравости нашего рассудка. Они себя крайне плохо чувствовали среди полей, лугов и мелких рощ, где видимость была на километры. Очень скоро Директор с Лосем стали им в противовес вслух сомневаться в храбрости рейдеров, про которых они так много слышали в Ишусторе. Я стал всё чаще их одёргивать. Кумаран занимался тем же в адрес своих.

Дело могло дойти до серьёзного разлада. И тогда я решил показать, как мы справляемся с инсектами. Сначала показал пару раз командиру рейдеров вражеские отряды, которые мы замечали задолго до того, как они могли увидеть нас. А потом и вовсе устроил показательный расстрел крупного отряда людей-насекомых, среди которых было три десятка липнов и около десяти вууршев и кхордов. Гоблины умело заманили врагов в огневой мешок. Минута яростной стрельбы и всё. Даже не пришлось расчехлять пулемёт. Справились одними автоматами. Эта демонстрация успокоила рейдеров. Не то чтобы полностью, но они перестали дёргаться и слать на наши головы проклятья вперемешку с подозрениями, что мы бросим их, как приманку, лишь бы самим уйти при встрече с эрлангами.

Кумаран рассказал, что они используют тропы среди болот и холмов с труднопроходимой местностью, среди разливов рек, где люди передвигались между затопленных деревьев на плотах или лодках из коры, которые они умели делать за полдня. В прямых сражениях с тварями они редко участвовали. Чаще всего сбегали. Уничтожали же инсектов с помощью ловушек и из засад. Нападали только на тех, где рейдерам светила крупная добыча. Например, оружие элитных особей, изготавливаемое из дорогих сортов стали и не менее дорогих прочих материалов: древесины, кости и камней. Иногда ни атаковали небольшие группы эрлангов с шаманами. В первую очередь уничтожали одарённого инсекта, потом добивали прочих либо приводили их в ловушку ложным отступлением. Дважды срывали куш в виде эйфоров. В обоих случаях использовали хитрость в виде чёрной краски, похожей на симптомы заражения знакомым всем нам моровым поветрием. Из засады обстреливали хвост каравана, везущего ульи с магическими кристаллами. Часть стрел была с керамическими пузырьками, полными краски. И в первом, и во втором случае инсекты бросали убитых и раненых вместе с драгоценным грузом. И даже не пытались контратаковать и преследовать людей.

Этот ход я взял на заметку. Однажды он может пригодиться и спасти наши жизни.

Вновь прошли недалеко от опустевших и разрушенных городов инсектов. Один из них эрланги уже восстанавливали. Сотни рабочих особей трудились на возведении построек. И ещё столько же копошилось на полях, приводя те в порядок. Их охраняло семнадцать отрядов разной численности. Несколько самых крупных стояли на месте, а вот прочие постоянно перемещались, контролируя территорию в радиусе трех-четырех километров от города.

— Добрались, — озвучил всеобщую мысль Директор.

Наш отряд, наконец-то, дошёл до каньона со слизнями, где добывались эйфоры. К установлению лагеря отнеслись очень серьёзно. С самых опасных направлений растянули маскировочные сети. Они прикроют нас от взглядов врагов. Ещё вырыли крошечную землянку для небольшого бензогенератора. Он и так был сильно заглушён моими чарами. А под землёй его и вовсе не будет слышно практически в упор. Аппарат нужен был для зарядки аккумуляторов для дронов. Благодаря гункутам мы могли себе позволить дополнительный груз в виде канистр с бензином и генератора. Да и сами животные стали ещё крупнее с последнего похода благодаря суперэйфору и стараниям матвеевской дочери.