В каждом жуке нашлось по два крупных эйфора в форме длинного гранёного стержня с очень острыми кончиками, словно заточенные чертёжниками карандаши. Каждый был размером с мой указательный палец, а толщиной с большой. Энергии в каждом было немногим больше, чем в камне из мегаслизня. Цвет у каждого от бело-голубого до голубого.

— Всё, валим отсюда, пока на огонёк толпа таких молодцов не пожаловала, — приказал я, когда был выковырян последний кристалл из скулы жука.

Нападением на гусеницу рядом с проходом под землю мы разворошили весь каньон. То тут, то там шныряли жуки-солдаты. Непонятно как и откуда их столько взялось. Нор-то мы больше не видели, если не считать единственную, что завалили.

Благодаря квадрокоптеру и мимикрирующим накидкам мы избегали неприятных встреч с врагами. Всего дважды использовали оружие, чтобы очистить себе путь и не рисковать, пробираясь в опасной близости от стоящих на одном месте жуков. Камни выдирать из них не стали. Посчитал, что не стоят они такого риска.

Когда оказались в проходе, ведущим на равнину из каньона, оказалось, что опасность никуда не ушла. Здесь мы столкнулись с тремя солдатами. Один из них был невероятно огромным. Не менее чем в полтора раза крупнее двух других, а те не уступали жукам у норы. Своими жвалами он мог легко перекусить двух мужчин, стоящих в затылок друг другу. Впрочем, размер жука не спал от усиленных автоматных пуль. Они легко пробили его хитин и перемешали в фарш внутренности. Вот с этой троицы трофеи мы забрали. Камни из головы великана точно также превышали размером кристаллы из прочих жуков. В длину они достигали сантиметров двадцати и имели насыщенный светло-фиолетовый цвет. Уже уходя, я достал ПММ и три раза выстрелил в панцирь гигантского жука… и присвистнул, увидев, как пули отрикошетили от хитина, оставив едва заметные сколы на нём.

— Против таких только усиленными патронами стрелять, да, Жень? — сказала Маша.

— Это точно, — согласился я с ней.

Перед выходом из скального прохода была сделана короткая остановка, чтобы поделить и отсортировать добычу. Люру достался суперэйфор-линза, как и договаривались. Два самых мелких кристалла-стержня я положил в отдельный мешочек. Их покажу Брифиле с рейдерами, если такое понадобится. Прочие замотал в плотный свёрток и спрятал на дне рюкзака. Это добыча моего отряда и имущество посёлка. Про них вообще никому не следует знать. И надеюсь, что дальше гоблинов эта информация не уйдет.

ГЛАВА 19

После возвращения в лагерь я коротко рассказал слегка подкорректированную версию. Её суть: только вошли в каньон, а там чёрте что творится. Вокруг десятки жуков-великанов, способных перекусить пополам рыцаря с лошадью. От их панциря отскакивают обычные пули, а усиленных требуется не одна штука, чтобы расколоть хитин.

— Побегали мы там среди столбов, поиграли в прятки и решили возвращаться назад, — завершил я свой рассказ. — Может, завтра твари успокоятся и можно будет добыть эйфоров.

Вот только ни завтра, ни послезавтра солдаты из каньона не ушли. Их там только прибавилось, как и мегаслизней. Последних уже не нужно было искать. Они встречались на каждых ста метрах. А вот гусениц не нашли ни одной, хотя Маша старательно осматривала каньон с помощью квадракоптера. Не было и тушек убитых тварей. Ни солдат, ни слизней с гусеницей. Кое-как удалось сорвать пять ульев со столбов и смыться незамеченными.

Нет, можно было устроить тотальный геноцид. Взять побольше усиленных гранат, притащить пулемёт, и — тра-та-та-та! Но тогда велик шанс, что мы выбьем всю популяцию существ, производящих ценные магические камни. а если каньон с ними такой один на всё царство инсектов? Вот то-то и оно.

Когда и на третий день охота не задалась, я приказал собираться. В целом, главная задача рейда выполнена. Люр получил свой камень, за который его учитель обещал регулярные поставки самых лучших своих зелий. Кристаллы с мегаслизней и жуков-солдат пошли приятным бонусом. С их помощью можно будет напитать наш эйфор-сферу, чтобы Ксюха накопировала оружия, боеприпасов и прочих крайне полезных для посёлка вещей, без который нам будет сложно выжить в этих негостеприимных краях.

— Инсекты!

Крик Ганзовца, пронёсся над сворачиваемым бивуаком порывом леденящего ветра. Все побросали вещи и схватились за оружие.

К счастью, сиюминутной угрозы не было. До врагов было около пяти километров. Такое расстояние даже прыткие липны покроют максимум за двадцать минут. Кентавры, правда, двигались ещё быстрее. Но и против них мы успели бы подготовиться.

Инсекты двигались по дороге. Их отряд был достаточно крупным. Примерно три десятка длинноруких собирателей ульев. Штук сорок липнов, дюжина вууршев и троица кентавров.

— Интересно, а как они отреагирую на жуков? — вслух сказал Прапор. — Договорятся по-родственному или начнутся рубится?

— Скоро увидим, — ответил ему Иван.

За врагами мы следили через бинокли, монокуляры и по монитору дрона. У жрицы и рейдеров нашлись амулеты и чары дальнозоркости, которые не сильно уступали по качеству картинки нашим приборам.

Как и в прошлый раз основная часть людей-насекомых остановилась недалеко от прохода в каньон. Внутрь отправились только собиратели. Но не прошло и двадцати минут, как несколько из них торопливо выскочили обратно на равнину. А за ними по пятам бежали два жука-солдата.

Липны среагировали мгновенно и бросились навстречу врагам. Столкновение вышло коротким. Два жука в считанные секунды раскидали и перекусили полдюжины основных юнитов инсектов. Остальные бесцельно били своими клинками по прочному хитину. Чуть-чуть ситуация улучшилась, когда в схватку включились вуурши. Жуки полностью переключились на них. Оружие людей-скорпионов столкнулось с жвалами хитиновых солдат из каньона. Последними в бой вступили кентавры, принявшись метать свои дротики. И только они смогли нанести первый урон. Через минуту жуки превратились в сильно полысевших дикобразов. Вот только торчавшие из их тел метательные копья с виду никак не сказались на прыти. Жуки успешно сокращали количество инсектов. Липны и даже вуурши стремительно погибали от их жвал. У жуков была одна мощная атака в виде стремительного броска вперёд с распахнутыми жвалами, которые потом смыкались на вражеском туловище. Липнов они перерубали за секунду. С вууршами же не получалось так легко и быстро. Те, оказавшись в живым тисках, успевали нанести пару ударов своими секирами, после которых оставались заметные трещины на хитине солдат.

Два жука успели перебить почти всех вууршев и половину липнов, когда с ними было покончено. Заслуга в этом принадлежала кентаврам.

И тут из похода в скалах выскочили ещё три жука.

— Трындец котёнкам, больше срать не будут, — грубовато произнёс Директор и зло усмехнулся.

В самом деле, втроём жуки расправились со всеми инсектами. Оказалось, что они могут на короткой дистанции развивать умопомрачительную скорость. Это стоило взять на заметку нам. Один из новоприбывших жуков был убит, второй лишился пары ног, заимел три дротика в спине и несколько крупных пробоин в хитине на голове и спине. Вместе с третьим он ушёл обратно в каньон, когда с отрядом инсектов было покончено.

— Вы с ними сталкивались там? — спросила меня Брифила, когда бой закончился, и солдаты ушли.

— Да, — подтвердил я. — В скалах их несколько десятков бродит. Не дают добывать эйфоры.

Кумаран после завершения сражения жуков с инсектами попросил у меня разрешения сходить до поля боя за трофеями. Я дал такое, предупредив, что там всё ещё может быть опасно.

Обратный путь прошёл без неприятных встреч и происшествий. Оказавшись дома и после завершения обязательных и уже врезавшихся в рефлексы действий, я пошёл собирать слухи. Каждый раз, когда возвращаюсь из дальнего рейда что-то да происходит. Так было и сейчас.

Первая новость касалась безумцев из болота. Каким-то способом двум группам поисковиков удалось быстро найти их банды, захватить живыми несколько десятков пленников и споро доставить к нам. Команды вернулись в посёлок на пару дней раньше меня. Сейчас на окраине нашего поселения в решётке из деревянных жердей сидели тридцать семь мужчин и женщин ужасного облика и с ещё более ужасным характером. Чтобы такая толпа не доставила проблем им в пищу добавляли дурманного гоблинского зелья.