— Стоп! Не стрелять, — быстро произнёс я. — Тихо.

Оба мегаслизня несколько минут стояли близко друг с другом, почти касаясь боками. Потом одновременно сдвинулись с места и поползи туда, откуда появился второй.

— За ними, — скомандовал я. — Про осторожность незабываем.

Слизни скользили между колоннами с ульями, мы крались за ними. Несмотря на свой вид и размеры, твари двигались достаточно быстро. Примерно со скоростью три-четыре километра в час. Минут через десять эта парочка привела нас к огромной норе, круто уходящей под землю. Не останавливаясь, мегаслизни скрылись в ней.

А вот мы остановились недалеко от неё, решая, что нам делать дальше: пойти следом или попытать удачу снаружи.

— Нам нужны машинки с дистанционным управлением с камерами, которые можно было бы пустить сейчас под землю, — произнесла Маша.

— Это точно, — согласился я с девушкой. — Сейчас они нам очень пригодились бы.

В общем, было решено не рисковать, а поискать гусеницу на поверхности среди столбов. Если повезло в прошлый раз, то должно повезти и сейчас.

За следующие два часа нашими трофеями стали ещё два кристалла из мегаслизней. Увы, но гусеница так и не встретилась. Побродив ещё недолго среди колонн, я приказал возвращаться. На обратном пути сорвали дюжину ульев, которые позже распотрошили в проходе недалеко от выхода на равнину.

На следующий день мы вновь ушли в каньон в прежнем составе. С собой в этот раз я взял маленький квадрокоптер белого цвета. С такой раскраской он будет невидим в ядовитой дымке. А наложенные мной духовные искры бесшумности превратят его в натуральную невидимку. Стоит признаться, что меня тянуло использовать ещё и мимикрию. Но потом опасения не найти его при потере сигнала возобладали вверх.

С квадрокоптером дела у нас пошли шустрее. Маша управляла им, ловко проводя устройство между каменными колоннами на небольшой высоте. Если поднимать выше, то резко ухудшалась видимость. Ниже — мы сами всё могли рассмотреть.

Через двадцать минут мы увидели первого мегаслизня.

«Повезло тебе, холодец с рогами. Нам сегодня другие нужны, так что живи, — подумал я в его адрес, рассматривая на мониторе. И затем мысленно добавил. — Пока живи. Может, ещё вернёмся за тобой».

Через час мы увидели искомое. Совсем недалеко от норы под землю — совсем другой, не вчерашней — дрон обнаружил знакомую четвёрку местных обитателей. Гусеница и три мегаслизня.

Маша пристроила квадрокоптер на большой улей на ближайшей колонне к ним, чтобы камера постоянно была направлена на существ и не нужно было контролировать воздушный аппарат в полёте.

Через пять минут наша команда находилась в полусотне метров от целей. Все мы с трудом сдерживали нервозный азарт, который заставлял суетиться и делать много лишних движений. Особенно возбуждён был Люр. Он находился в шаге от того, чтобы заполучить великую драгоценность для своего учителя, образно говоря.

Шуа выпала роль гранатомётчика. Она должна была подобраться наиболее близко к слизням и бросить в центр их группы связку из двух усиленных гранат. Я с Машей в свою очередь откроем огонь из автоматов, как только увидим это. Само собой первые пули достанутся гусенице. Прочие же полетят в слизней, разумеется, если тех ещё не скроет дым и пыль от взрывов.

Время для меня замедлилось, когда я увидел, как из-за колонны, где укрывалась Шуа, вылетела связка с гранатами. В воздухе она летела медленно, как лёгкий воланчик. Как только она коснулась земли, я сразу надавил на спуск калаша. Две коротких очереди по гусенице и тут же перевод ствола на крайнего левого слизня. Успел нажать на спусковой крючок всего раз, когда сработали гранаты. Непроницаемое облако дыма и пыли закрыло тварей от наших взглядов. Звука практически не было. Несмотря на то, что корпус гранат раскалывался на десятки осколков, духовные искры всё равно работали, заглушая грохот взрыва. Белая аммиачная дымка повела себя будто живая. От взрывной волны она шустро рванула во все стороны, а потом медленно потянулась назад.

Когда дым рассеялся, то я увидел изломанную тушку гусеницы и два истерзанных тела мегаслизней. Третий отсутствовал. Гранаты упали слишком близко к нему и превратили тварь буквально в брызги, которые покрыли ближайшие колонны и землю.

«Трындец камню», — пронеслось в голове.

Я хотел немного выждать на тот случай, если на место боя приползут другие слизни, оказавшиеся неподалёку. Но тут увидел гибкую фигурку хобгоблинки, выскочившую из своего укрытия.

«Блин, она специально всё это вытворяет⁈», — рассердился я. — Маш, поднимай аппарат и следи за окрестностями. Люр, оставайся с ней, прикроешь в случае чего.

Раздав указания, сам отправился к слизням. После того, как устроил быструю выволочку Шуа за её поступок, мы с ней взялись за осмотр разорванных тел. Первым делом распотрошили гусеницу. Когда вытащили целёхонькую кристаллическую линзу, то я не сдержал вздоха облегчения.

Из первого слизня эйфор буквально выпал сам, так как гранаты разорвали тушку пополам, и рана прошла совсем рядом с тем местом, где в теле твари находился кристалл.

Стоило мне заняться вторым, как Шуа неожиданно схватила меня за плечо и отшвырнула в сторону на несколько метров с недюжиной силой. Я только и успел заметить, как в том месте, где находился миг назад, сомкнулась огромная чёрная клешня. Ещё услышал, как что-то кричит Маша по радиостанции. Пока кувыркался по земле, то всё было покончено. Хобгоблинка несколькими очередями расстреляла врага.

— Маша, какого лопуха⁈ — первым делом схватился я за рацию, когда опасность исчезла. — Почему не предупредила?

— Я его поздно заметила. Когда он уже напал, — пришёл ответ.

— Да как…

— Он из норы выполз, — сообщила Шуа, не дав мне договорить фразу.

Я повернул голову в сторону дыры в земле. И будто в качестве демонстрации там появился новый враг. Точная копия жука, который минуту назад едва меня не перекусил пополам своими жвалами. И опять с ним покончила хобгоблинка. Своё оружие она держала в руках в то время, как мой автомат болтался за спиной. Потому и опередила меня.

— Есть ещё гранаты? — поинтересовался я у неё.

— Да. Одна простая и одна усиленная, — кивнула в ответ девушка.

— Швырни мощную туда.

После взрыва часть прохода под землю засыпало грунтом.

Я вновь схватился за рацию:

— Маш, направь к нам Люра… хотя нет, вдвоём сюда идите.

Как только гоблин оказался рядом, я попросил его какими-нибудь своими шаманскими методами поискать камни в телах жуков, а сам вновь полез в тушу мегаслизня.

Кстати, стоит, наверное, описать новое насекомое. Жуки оказались почти точной копией жуков-оленей с Земли. Только были белого цвета с красными пятнами по всему телу. В ширину оказались сантиметров восемьдесят, толщиной пятьдесят-шестьдесят, длиной около двух метров, плюс ещё по метру жвала (ну, или как там правильно у них называются клешни на морде). Восемь лап поднимали тушку почти на метр над землёй.

— Солдаты, наверное, — прокомментировала Маша вид новых противников. — Услышали взрывы или гусеница сдохла не сразу, и подала какой-нибудь ультразвуковой писк.

— Да плевать кто они, — отмахнулся я. — Люр, что у тебя? Как дела с поиском? Камни в тварях есть?

— Да, друг Женя. Они вот здесь, — гоблин стукнул маленьким кулачком по голове жука в том районе, откуда росли жвала.

Толстый и прочный хитин поддался не сразу. Пришлось вгонять кинжал в едва заметное сочленение, вбивать его поглубже топориком и раскачивать, расширяя рану. Когда разворотили первую, скажем так, скулу, в полузасыпаной норе показался новый жук. Сразу выбраться он не смог. Стал раскапывать себе дорогу. Этим воспользовалась Шуа, взяв у Маши усиленную гранату и забросив ту жуку. После второго взрыва проход завалило окончательно.

— Мне кажется, они на сотрясение почвы приходят, — вновь выдала новую версию моя чернокожая подружка. — Гранаты взорвались рядом с этой норой, там услышали и направили солдат на разведку. Или у них инстинкт такой реагировать на сильный шум.