В каждый отряд включили по паре собак, чтобы те искали следы врагов и помогли в драке, если понадобится. Псины были непростые, а прошедшие генномодификацию от Матвеевской дочки. Их, как и людей, обеспечили бронезащитой. Благодаря моим возможностям собачья броня почти не стесняла животных и весила совсем ничего.

При распределении направлений не обошлось без ругани. Часть отрядов не пошла на поиска, а была отправлена на патрулирование окрестностей посёлка, на лесозаготовки, смолокурню и на рудник. Ещё две команды пошли к месту нападения по берегу. Я же со своими бойцами и ещё одна из групп подобных мне, то есть, состоящей из людей, не боящихся ни бога, ни чёрта, выдвинулись на моторках по реке.

Спустя полчаса мы уже были на месте. Высаживались осторожно и по очереди, контролируя окрестности с помощью аж трёх дронов.

— Вот суки! Нахрена раздевать? — выругался Прапор, когда мы нашли нашим мёртвых товарищей.

На убитых охотниках осталось лишь трусы, которыми побрезговали убийцы. Неизвестные забрали даже портянки и носки.

— Так, Лось, Иван и Прапор, вы в охранение. Яр и По, вы с ними, — приказал я, затем глянул на командира второй группы. — Серёг, ты двоих своих поставь на ту сторону.

— Понял, — тот кивком подтвердил и повернулся к своим товарищам.

Следующие полчаса были неприятными. Пришлось убирать тела в полиэтиленовые мешки и перетаскивать их к лодкам. После чего Директор с Ганзовцем и трое парней из второй группы запустили моторы и отправились обратно в посёлок. Это было сделано с тем расчётом, чтобы обезопасить транспортные средства и их охрану. Существовал немалый риск, что на них могут напасть. На берегу хобгоблинам вполне по силам расправиться с пятёркой крепких тренированных мужиков в броне и с огнестрельным оружием. А если поставить лодки на якорь на середине реки, то так они превратятся в неподвижные мишени для стрелков с трофейными ружьями. Среди захваченного боекомплекта были усиленные пули, против которых бронезащита пасует. Кираса-то останется цела, наверное. Но вот внутренности её носителя получат сильнейший удар. Руку запросто оторвёт. Переправка на другой берег тоже не даст гарантий безопасности.

С нами шли три собаки. Но по след их не пускали. Шуа и гоблины отлично справлялись с задачей по поиску вражеской команды.

— От пятнадцати до двадцати человек. Пятеро очень плохо ходят по лесу. Примерно также, как вы в прошлом году, — сказала мне хобгоблинка.

— Земляне? — я вопросительно посмотрел на неё.

— Скорее всего.

Преследование длилось уже четыре часа. За это время мы нашли больше двадцати простейших, но отлично замаскированных ловушек. Без помощи девушки и гоблинов мы обязательно бы вляпались в какую-нибудь из них. Убить не убило бы, но продырявленная нога, выбитый глаз или дырка в боку уменьшит наш отряд на раненого и его охрану.

До ночи догнать врагов не удалось. С наступлением темноты преследование не остановилось. Мы просто выпили тонизирующие шаманские зелья, переключили камеры в дронах в ночной режим и пошли дальше.

В три ночи случилась первая стычка с неизвестными. Стоило спуститься в овраг и начать подниматься из него по склону, как из кустов метрах в пятнадцати правее раздались несколько выстрелов. Стреляли примерно двое из «переломки» и револьвера.

В ответ я и те, кто остался на первом склоне, чтобы прикрывать спускавшихся и поднимающихся товарищей именно на такой случай, мгновенно открыли огонь на поражение. Неизвестно, как засаде удалось укрыться от тепловизоров и ночной камеры дронов. И этот способ нужно обязательно узнать, чтобы больше не попадаться. Надеюсь, что это не магия. В этом случае всё сложно.

Стрелков мгновенно задавили валом горячего свинца. Кто-то ещё швырнул пару гранат в кусты, где сверкали вспышки выстрелов и глухо щёлкали выстрелы.

— Один жив, он уходит вправо вдоль оврага! — крикнул Прапор. Он был одним из операторов, кто постоянно контролировал полёт дрона прямо на ходу. При должной тренировке и правильному использованию программ в аппарате это не так сложно, как кажется.

— Пускай собак! Шуа, По и Яр, догоните и постарайтесь взять в плен! Связь по рации! — скомандовал я и следов заорал ещё громче. — Не стрелять! Прекратить огонь!

К этому моменту враги смолкли. Мы сейчас только зря тратили боеприпасы и могли подстрелить своих товарищей.

Троица названных скинули с плеч тяжёлые мешки и бросились в погоню. От хобгоблинки и гоблинов не убежать никому. А если неизвестный ещё и ранен, то тем более. Однако, он смог удивить. Прошло почти полчаса, пока девушка не доложилась, что враг пойман. Всё это время лишь специальной короткой серией щелчков по рации Шуа давала о себе знать. Вызывать её я опасался, чтобы не выдать девушку противникам. Не хватало ещё повторить самый глупый штамп из тупых боевиков, когда герой палится перед врагами из-за не выключенной радиостанции, через которую вдруг с ним решил связаться командир.

К этому моменту мы успели осмотреть место засады и найти два мужских трупа. Один был вооружён револьвером, второй «переломкой» под пистолетный патрон. Патронов с собой у врагов почти не было. Дело вовсе не в их отчаянной и скоростной пальбе. Просто у них изначально имелось несколько штук. У стрелка с револьвером всего один барабан. У его напарника восемь штук. Оба успели сделать четыре и три выстрела, пока не были убиты нашим ответным огнём.

Стало ясно и как они спрятались. Среди кустов были отрыты неглубокие и широкие окопчики. Сверху их на колышках закрывали маты из камыша и тростника, поверх которых был насыпан мох. Со всех сторон окопы закрывали такие же камышовые плетёнки. Сейчас от них, правда, мало что осталось. Гранаты и усиленные пули перепахали тут всё в салат. Досталось и убитым. На истерзанные тела было страшно смотреть даже в темноте, когда часть самых неприятных подробностей не так бросается в глаза.

— Циновки из камыша, если не касаются к телу, то неплохо защищают от тепляка, — сообщил нам Прапор. — Старая придумка ещё с Донбаса, когда после четырнадцатого там начинались бои ополчения с майданутыми порошенковцами. Рассказывали мне ребята, кто там побывал. Да у меня из головы что-то вылетело.

— Ещё и тепло сейчас по ночам. Даже очень, — вздохнул я и совсем уже тихо добавил. — Да и мы что-то расслабились.

Тут ко мне подошёл Лось и тихо сказал, так, чтобы услышал только я и Прапор:

— Жень, я знаю, кто это.

— Кто?

— По роже опознал Пляжника, это гад из тех, кто с Соломой ушёл и забрал припасы тогда, когда мы от инсектов в пещере отбивались.

— Уверен?

— На сто процентов.

— Он самоубийца этот твой Пляжник или наркоман? — поинтересовался у здоровяка Прапор. — Только такой останется здесь в засаде.

Да нет, — пожал плечами лось. — Обычный зечара из таких же, как Солома. Не сыкло и не герой. Не наркоман. Не был таким в прошлом году. Мог им стать, правда, но… не знаю. В общем. Не могу представить, чтобы он с кем-то на пару остался на верную смерть.

— Может, моча в голову ударила на фоне убийства охотников, — предположил я, но сам же себе потом и ответил. — Да не, вряд ли. Тогда бы тут вся их шайка торчала. Создаётся ощущение, что их оставили как заслон с заградотрядом в компании.

Только когда дала о себе знать Шуа, стало ясно что за заградотряд не давал паре бандитов удрать с позиций и заставил их выдать себя выстрелами. Убежавший третий противник оказался хобгоблином. Он был серьёзно ранен во время обстрела. И всё равно удрал на порядочное расстояние. Причём бежал целенаправленно. Уходил по тропе, где заранее были установлены ловушки. Поняв, что не уйти из-за ран и вскоре ослабнет из-за потери крови, он решил дать бой, пока оставались силы. Смог убить одну собаку и ранить вторую. Но был уничтожен Шуа.

— Надеюсь, ты с ним нее на ножах дралась, а? — поинтересовался я у девушки.

— Ну, он же мёртв, так какая разница, — буркнула она и виновато отвела взгляд в сторону.

Я шагнул к ней, обнял и прошептал на ушко: