Пока гостил в маноре Райсов, обратил внимание на боевую составляющую манора. Она никакая! Всего три постоянных бойца, правда неплохо вооруженных. Спросил Круно, как они защищаются от нападения таких, как Томаш Хабжан.

Да что там баронет Хабжан? Как защищаются от простых разбойников, если у них воинов всего пятеро? Это вместе с самим Круно и его сыном Марко. Старик ответил, что при необходимости из блатовских мужиков собирают ополчение.

Это просто днище! Все понимаю, почему такая ситуация в наличии, но ее надо срочно исправлять. Обязательно проговорю с Круно этот вопрос. Мой бизнес-партнёр должен быть нормально защищен… и его дочь.

У Райсов я задержался на четыре дня. Мне показали изделия местных гончаров, и они действительно были выше всяких похвал. Свозили на Чёрное озеро, которое оказалось асфальтовым.

Если на многочисленных нефтяных месторождениях, разбросанных по всему манору, на поверхность выходила в основном жидкая нефть. То на Чёрном озере эта нефть за долгие годы уже подсохла и там лежали огромные пласты асфальта.

Мои внутренние жаба с хомяком, толкая друг друга, орали мне: «Надо!» Да я и сам был бы не против асфальтовых тротуаров, а то и дорог. Строить асфальтовые дороги и тротуары гораздо быстрее и дешевле мощеных.

Но увы, после долгих и тягостных раздумий я сказал своим жабе и хомяку, что никак. Слишком большое плечо доставки. Слишком! Как бы я не изгалялся, в нынешних реалиях выйдет не выгодно.

Все оставшееся время своего нахождения в Блато я работал с Райсами над составлением договора на поставки нефти. Решали массу постоянно возникающих попутных вопросов: технология и объемы добычи, транспорт, охрана, порядок оплаты. Тара, в конце концов! И многое-многое другое.

А еще все это время я думаю о Бранке, как о своей возможной жене. Мне не нужны бл. и в качестве супруги. Пускай даже они будут высокородны, богаты и красивы. Но мне, если я буду «телиться», обязательно кого-нибудь навяжут.

И свою фору по времени я уже выбрал. Всю, до донышка. Больше мне не дадут холостяковать. Или родители, или граф, или король кого-то в жены назначат. Но хочется-то самому выбрать! Пускай я и ограничен в этом выборе.

Было бы также просто с этим вопросом, как на Земле, остался бы жить с Ивой да и все. Она меня полностью в качестве жены устраивает. Но такой возможности нет. Возможность официально взять в жены Иву нет, времени на поиск невесты нет. Так что я тогда сомневаюсь и терзаюсь все эти дни?

Бранка Райс мне понравилась? Очень понравилась. И чем дольше я с ней общаюсь, тем больше она нравится. С такой женщиной можно попробовать прожить жизнь. Значит надо набираться мужества и идти разговаривать с Райсами.

И вот опять местные заморочки. На Земле я бы все сначала решал с любимой девушкой и только после ее согласия шел бы сначала к своим, а потом к ее родителям.

Здесь, на Этерре, если я сделаю девушке предложение в тайне от отца и матери, это могут воспринять как, если и не совращение девушки, то нечистоплотные действия за спиной родителей. А еще, не заручившись согласием своих родителей, я не могу сейчас сделать официальное предложение руки и сердца.

И все эти «пляски с бубном» происходят в то же самое время, когда в королевском дворце чуть ли не свальным грехом занимаются. А может и не только в королевском. В графских я просто не был еще, не с чем сравнивать.

Уууу! Как же все всегда становится сложно, когда дело касается матримониальных отношений. Мне проще какое-нибудь баронство завоевать, чем вот это вот все.

Мы сидели на последнем ужине в доме Райсов: хозяева, я, Элкмар Нейде, Агро и Мабон Кедрики. Представители благородного сословия Блато и моего небольшого отряда.

Завтра уходим домой. Все в дорогу собрано, проверено и перепроверено. Осталась только последняя ночь перед маршем. И у меня больше нет времени оттягивать разговор.

— Достопочтенный Круно, — обратился я к удивленному главе семейства. — Мне необходимо переговорить с вами в приватной обстановке. Это можно организовать?

За эти дни мы все перешли между собой на «ты», поэтому старик был удивлен моим официальным к нему обращением. И не зная, чем вызвано такое изменение, насторожился.

— Поговорим в моих покоях? — предложил он.

Естественно, я согласился. Мне все равно, где говорить, лишь бы лишних ушей не было. А у Круно отдельного кабинета нет. Дом маленький: зала (где мы трапезничали), хозяйские и гостевые комнаты, кухня и людская. Вот и все хоромы.

— Присаживайтесь, Сержио, — указал мне на лавку, стоящую у стены, старик, а сам сел на край кровати.

В его комнате, впрочем, как и в других спальнях, обстановка была весьма скромной: лежанка, лавка у стены, один или два ларя и все. Может, в комнате Бранки как-то по-другому, но там я не был.

— Что-то случилось? — тревожно спросил Круно.

— Нет, ничего такого. Я вот по какому поводу хотел поговорить, — я немного помялся, собираясь с духом, и наконец решился. — Мне нравится ваша дочь, Круно.

На лице старика проступило облегчение и даже довольство. Он попытался удержать на лице бесстрастное выражение, но ничего не вышло. Было ясно видно, что он рад моим словам.

— Я бы хотел жениться на Бранке, но только если она сама этого захочет, — продолжил я. — Если для своей дочери вы не будете против такой партии, как я, то прошу на нее не оказывать давления, а просто спросить желание.

— Мы за эти дни много друг другу рассказывали о наших семьях, — ответил старик. — Есть еще что-то важное, о чем вы не рассказывали, Сержио?

— Есть. У меня есть дочь, — честно ответил я.

— Расскажешь об этом?

— Расскажу. Но, может быть, стоит это сделать в присутствии Бранки? Я все равно от нее ничего не собираюсь скрывать.

— Это разумно. Незачем несколько раз одно и тоже рассказывать, — кивнул Круно. — Еще что-то?

— Я не могу сделать официальное предложение, пока не поговорю со своими родителями и не заручусь их согласием.

— А они не будут против? Может, они уже подобрали вам невесту из более процветающего рода? — скептически посмотрел на меня старик.

— Уверен, что мое мнение будет иметь решающее значение. Только затягивать с ответом нельзя, иначе они сами мне невесту найдут, — честно признался я. — И еще, чтобы поговорить с родителями, я должен знать ваше отношение к моему предложению. Если вы или Бранка будете против, то и смысла во всем этом нет.

— Я… буду рад такому зятю, как вы, Сержио, — немного помолчав, ответил Круно. — Может, снова вернемся к общению на «ты»?

— Конечно, — кивнул я, улыбнувшись.

— Йосип! — позвал глава семейства старого слугу, который ожидал распоряжений хозяина в коридоре и на его зов тут же заглянул в комнату. — Позови ко мне дочь, а Марко пусть займет гостей.

Йосип был самым старым слугой в доме Райсов, того же возраста, что и глава семейства, а то и старше. А вообще, в этом доме я видел очень мало прислуги: уже упомянутый Йосип, горничная средних лет, кухарка, конюх (он же дворник) и… все.

Бранка вошла в комнату, быстро стрельнула в меня глазами и остановилась напротив старика:

— Ты звал, отец?

— Да, дочка. Тут такое дело… Но, пусть лучше Сержио сам расскажет.

Девушка перевела на меня свой взор, и я тут же поднялся с лавки и шагнул к ней навстречу:

— Бранка, я уже признался вашему отцу, а теперь говорю вам. Я полюбил вас…

Девушка залилась румянцем и закрыла ладошками лицо. А я, не отрывая от нее своего взгляда, говорил и говорил. Поведал о себе почти все, в разумных пределах, конечно.

Рассказал о своем статусе и доходах, постаравшись не акцентировать их внимание на этом. Зато подробно изложил проблемные моменты. И то, что на наше баронство точит зубы варнийский граф. Поэтому мне рано или поздно придется ему эти зубы выбить.

И то, что у меня есть официально признанная дочь от простолюдинки. И то, что я не могу сделать официальное предложение руки и сердца, пока не получу одобрения своих родителей. И то, что времени на личный выбор невесты у меня уже нет.