Ведь после выхода объединенного войска Варнии на правый берег реки, феодальные дружины нашего королевства направятся в свои земли и аристийское войско останется в окружении отрядов вранского графства. Отрядов более многочисленных, чем мое войско и настроенных в отношении нас откровенно недружественно и агрессивно.

А настроены они точно агрессивно и вынашивают против нас недобрые планы. Это подтвердил и доклад командира моих пластунов. Корнет Гор доложил, что один из его бойцов, несших службу в секрете, слышал разговор между несколькими вранскими дворянами.

Мои пластуны умеют быть незаметными. В сумерках, укрытый накидкой «леший», боец был невидим для беседующих дворян и стал свидетелем разговора, в котором упоминались планы нападения на мое войско, когда остальные дружины нашего графства разойдутся по своим землям.

*****

В заранее, еще до убытия в Пустынные земли, обговоренном месте, на обоих берегах Хеты нас ждали обустроенные стоянки, несколько стругов и целое сонмище разнокалиберных лодок и плотов.

Оценив увиденное, я сразу подозвал к себе Тессена, Стока и нашего начальника тыла Красимира. За все время движения я так и не придумал ничего лучшего, чем, пользуясь разрешением графа и лучшей мобильностью своего войска по сравнению с союзниками, воспользоваться переправой и оторваться от вранцев.

Добежать и спрятаться в своих землях до того, как нас догонят жадные до чужого добра и алчущие добраться до моей «тушки» соседи-«союзники». Но смогу я это провернуть только в том случае, если мне пойдет навстречу граф Эмери тер Хетск.

— Друзья мои, необходимо срочно отобрать подарки для нашего графа, — безо всякой улыбки я обратился к своим ближникам. — Я отдаю себе отчет, что взятые с тилинкитов трофеи — это наша общая добыча, но ситуация сложилась следующая.

Виконт Филип Вранск со своими людьми готовится напасть на нас, как только остальные хетские дружины разойдутся по домам. Доказательств, чтобы предъявить их прямо сейчас, у меня нет, но нападение последует. В одиночку мы от вранцев в чистом поле не отобьемся, численное преимущество с их стороны слишком весомое. Нам остается только сбежать от них.

На этих словах капитан Тессен зло скрипнул зубами, но я игнорировал его недовольство и продолжил:

— Момент переправы через Хету — единственный шанс это сделать. И то, если я смогу уговорить Его сиятельство поставить нас первыми в очереди на переправу. Вот для этого мне и понадобятся подарки. Отодвинуть виконта Филипа в очереди будет совсем непросто.

— Элдор, ты лучше всех среди аристийцев сможешь выбрать подарки для графа, — я с надеждой посмотрел на видавшего виды дворянина. — И чтобы лишнего не отдать, и не выглядеть нищебродами.

Ценности нам и самим нужны, но вопрос решать надо. Лучше отдать небольшую часть, чем лишиться всего. Поскупимся, и вранцы заберут не только все наше имущество, но и наши жизни.

Тессен согласно кивнул головой:

— Тогда мы пошли?

— Да. И поспешите: чем быстрее я переговорю с графом, тем легче будет решить вопрос. Если до моего визита он утвердит очередность переправы, влезть первым в очередь будет почти невозможно, — добавил я мотивации своим командирам.

*****

Я успел. Не сказать, что это было легко, но Эмери тер Хетск пошел мне навстречу, невзирая на недовольство предводителя вранских дружин виконта Филипа. Тот готов был впереди себя пропустить лишь нашего графа.

Чтобы убедить нашего командующего, одних подарков не хватило. В беседе тет-а-тет пришлось всю имеющуюся информацию выкладывать. Эмери подтвердил мои догадки, что после форсирования Хеты общая колонна распадется.

На юго-восток уйдут дружины баронств Кронос, Лесковин, Шрегер и Дрен. Сам граф со своим отрядом уйдет вверх по реке на стругах, а со мной на восток должны пойти дружина баронства Кравос и войска Вранского графства.

Условно дружественная дружина Кравоса вскоре тоже должна отвернуть на север к своим землям, оставляя меня наедине с вранцами. Да кого я обманываю? Какая дружба с Кравосом?!

После стольких лет взаимной резни и грабежа? После того, как я убил Влодека, старшего сына барона Тодора тер Кравос? За дело, но все же. Или после того, как организовал отравление самого барона?

Улик и доказательств, конечно, нет, но Братомит, младший брат Влодека и нынешний барон Кравоса, вовсе не дурак. Они скорее помогут меня прирезать, разбить и разграбить мое войско, чем встанут плечом к плечу на защиту.

Однако, что сделано, то сделано. С Эмери я договорился, он лишь взял с меня обещание прибыть к нему по его вызову для знакомства с его племянницей и отпустил. Мы первые переправились на правый берег и неожиданно для всех рванули на восток. Представляю, как бомбануло у вранцев и у самого виконта, эхе-хе.

Посвящать в свои планы до форсирования Хеты я никого не стал, боялся утечки информации. Собрал командиров только после того, как перебрались на правый берег.

Рассказал об угрозе нападения на нас вранцев буквально на ходу. Объяснив, что нам предстоит марш на пределе наших возможностей. Минимум сна, минимум отдыха, максимум скорости. Если нас догонят и свяжут боем — нам конец.

Долго «разжёвывать» не пришлось. Все командиры у меня опытные волчары и разобрались в обстановке буквально на лету. Сами поняли, что могут лишиться как имущества, так и своего «живота», и до своих подчиненных смогли доступно довести всю прелесть сложившейся ситуации.

Подыхать никто в моем войске не стремился, поэтому рванули по торговому тракту так быстро, как никогда не ходили. Головная застава силами взвода пластунов — впереди, следом — общая колонна с кирасирами в ее конце, и в арьергарде — тыловая застава из улан.

Легкая конница должна была предупредить, если, несмотря на все наши усилия, нас нагонят вранцы. Слава Предкам, не догнали. Чего это нам стоило — другой вопрос. Вымотанные тяжелым маршем, голодные и не выспавшиеся, мы дошли до поворота с Торгового тракта на север. В направлении моего манора на Муравки.

Здесь, как я раньше и планировал, мы разделились. Оряховцы со своей частью трофеев повернули домой, а я, вместе с дворянской дружиной, продолжил путь к столице нашего баронства для доклада приемному отцу об итогах прошедшей военной кампании и финального дележа добычи. Да и с вранцами надо разобраться.

Как Сток не упирался, с собой я взял только кирасир. Совсем уж без оряховцев я оставаться не собирался, мне еще из Аристи обратно возвращаться. Но прикрыть свой манор от возможного нападения вранцев — это главный приоритет.

Там мои производства, моя казна, мои люди, моя здешняя семья. Пускай, я не могу дать жене официальный статус, но за Иву и Иринку уничтожу любого. Вот пускай Сток со всем моим войском все это и защищает.

А я, если вранцы решат создать нам проблемы в Аристи или баронском замке, обойдусь силами дворянской конницы и городского ополчения.

До Аристи шли, не жалея ни себя, ни лошадей. Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы нас нагнали отряды вранского войска. Еще и морозы ударили, я, вообще-то, давно их ожидал.

Студень — это как декабрь на земле, а земли Аристи — это вам не Лимерия и не Валенс. Там, наверное, и сейчас комфортная температура. Здесь же пришлось снять с себя железо и кутаться во все, что есть под рукой.

Слава Предкам, наши потенциальные враги нас так и не настигли. Мы прошли ходом мимо Аристи, сразу направившись в баронский замок. Что-то я весь «на измене». Вроде и не родные мне Беон и Меидин, а вот поди ж ты, волнуюсь, как они тут без меня?

Задолго до подъезда к замку обратил внимание, что флаги баронства на месте и не приспущены. Значит, все должно быть хорошо, мне даже теплее стало. Лошади наши каким-то непонятным образом почувствовали, что скоро завершатся их мучения и они окажутся в теплой конюшне, под сухой попоной и с полными кормушками и поилками перед своими мордами.

Без всяких понуканий с нашей стороны они самостоятельно ускорили движение, и мы даже не заметили, как оказались перед въездом в замок. Нас увидели и узнали издалека, поэтому ворота открыли заблаговременно. Но вот почему мост не поднят?