припев:

Пусть погибают дураки и те, кто слаб рукой,

А сила этой вот руки пока ещё со мной!

Пусть смерть мою не воспоют в балладах менестрели,

Я побеждать хочу в бою, а умереть — в постели.

Когда совсем-уж стар и сед, меч не смогу поднять,

Домой, где не был долго я, пусть отвезут меня.

И будет радостно душе следить за малышом,

Который тянется уже за дедовским мечом.

(Переделка песни ландскнехтов).

А это что-то новенькое… В душе потеплело, а в глазах подозрительно защипало. Канальи, когда успели придумать? Надо будет премию им выписать за этот поход. Ведь реально, не просто было, особенно в Кроносе.

Ну, а сейчас еще обратный путь надо пройти и не сгинуть по дороге. Что, после попытки мятежа, творится во владениях Бедрича и Сиарис, я не знаю. Смогли они порядок за это время навести? Смогли привести к покорности своих вассалов и население? Поживем — увидим.

В дороге я много общался с Бранкой, это было приятное времяпровождение. Я осознал, что девушка, чем дальше — тем больше, мне нравится. Бранка Райс была проста в общении, разговаривала без какого-либо жеманства, но в то же время держалась с достоинством.

А еще, она абсолютно точно обладает чувством юмора, и значит — умна. Накопившийся за «первую жизнь» жизненный опыт позволил мне вывести для себя правило: умный человек может не обладать чувством юмора, но человек с чувством юмора всегда умен. Опровержений этому правилу я не встречал.

Также походные условия показали, что девушка, несмотря на всю свою внешнюю милоту, не была беспомощной. При необходимости Бранка могла многое сделать своими руками. И делала! Не кокетничая и не считая подобное унизительным для благородной девушки. Мне это очень понравилось.

Одновременно я занимался самокопанием. Пытался определиться с тем, что же я действительно чувствую в отношении этой девушки. Это точно не та женщина, которую можно нагнуть куртуазно, не выпуская из рук бокал «Бресси», потом вытереть агрегат о штору и уйти в закат.

Таких на королевском балу полно было, устанешь нагибать! Про таких когда-то говорил один советский юморист: береги честь смолоду, коль с детства не сберег, гы-гы.

Но Бранка — совсем другое дело. Если строить с ней отношения, то это будет серьезно. Она — девушка из той категории, к которой относится и Аннушка, моя до сих пор любимая жена, оставшаяся на Земле.

К этому же типу людей принадлежит и Ива, моя нынешняя гражданская жена. Такие разные женщины, но все три похожи тем, что мне относиться к ним несерьезно, без уважения, не получается.

Беата… Я в то время не успел до конца разобраться в своих чувствах. Тот восхитительный, но, к сожалению, короткий период жизни, когда мы любили друг друга… Я тогда ощущал себя словно в сказке, а Беата была моей феей. Простая служанка, да… Как и Ива сейчас.

А Абигейл? Она точно ни на кого из моих женщин не похожа. Истинная суккуба, в присутствии которой «основной инстинкт» начинает доминировать над всем остальным. Однако, представить ее женой для меня немыслимо. Но и на месте Арлет Неман, по моему мнению, она оказаться не может.

Нет, наверняка, на таком королевском приеме, который я посетил, Эбби будет чувствовать себя, как рыба в воде. Но, извините, это без меня. В моем присутствии все, кто покусится на мою женщину, будут умирать. Насколько хватит у меня здоровья, сил и умений.

Молчите! Всё знаю: собственник, консерватор, бла-бла-бла… Но я люблю своих женщин и за своё готов убивать. Без каких-либо сомнений и промедлений. Единственно, к чему не готов, — делиться. Это вам к толерастам, а здесь вам не тут.

Мы не стали заходить в столицу баронства Кронос, хоть и хотелось увидеться с Сиарис. Я и так, похоже, не успеваю домой, в Оряхово, на празднование Нового Круга и проведение соревнований в воинском мастерстве.

Не смертельно, но неприятно. К счастью, там есть, кому взять руководство всеми мероприятиями на контроль. Но это будет первый раз, когда на Новый Круг, меня не будет у себя маноре.

Из Волина мы выехали по Новому торговому тракту. Он выходит из столицы нашего королевства, уходя от Юго-восточного торгового тракта. Проходит рядом с Кроносом и Зингемом (один из трех городов нашего баронства) и заканчивается в Аристи, смыкаясь с Восточным торговым трактом.

Как я когда-то уже упоминал, Новый торговый тракт — это единственная мощенная камнем дорога, построенная после крушения Империи. Если не считать постройку внутригородских дорог, конечно.

Но и тех было сделано исчезающе мало. У новообразованных государств сил хватало лишь на нерегулярный ремонт уже построенных дорог, не более того. Поэтому нам очень повезло, что наш маршрут почти до конца лежит по отличной дороге.

Придется, правда, немного свернуть в сторону. Манор Блато расположен северо-западнее города Кронос, в стороне от Нового торгового тракта. Но я сам заинтересован в посещении земель Райсов.

*****

— Господин, смотрите! Дым! — мой остроглазый оруженосец оторвал меня от интересной беседы с Бранкой Райс.

— Это деревня горит, господин, — подъехал ко мне Матей.

Агро — один из самых зорких в нашем отряде, он первый дым и увидел. Зато у взводного кирасир опыта столько, что он смог сразу определить природу этого дыма. Матей уже столько подобных дымов видел!

Собственно, кроме братьев Кедрик и мужиков-возниц, для всех картина была до боли знакома — жгут деревню. Мы пару часов назад въехали на территорию манора Райсов, поэтому игнорировать этот пожар не получится.

— Достопочтенный Сержио! — Круно прямо выбросило из груды волчьих шкур. — Я успел узнать вас как истинно благородного человека. Прошу, окажите помощь моей деревне.

— Я найду, чем с вами рассчитаться, — все же добавил он, после моего недолгого молчания.

Но он неправильно меня понял. Я не терзался сомнениями, помогать им или нет. Я раздумывал над порядком действий, прежде чем начать раздавать приказы. Тем более, Бранка так смотрит…

— Я помогу, — коротко ответил я Круно Райсу.

— Скорее всего, это нападение на деревню, — озвучил всем очевидное Круно. — Не соблаговолите ли вы, баронет, предоставить мне одну из заводных лошадей, чтобы я мог принять участие в бою?

— Отец! — вскрикнула Бранка, но сразу замолчала, закрыв ладошкой рот.

— В вашем участии нет необходимости. И у вас, к тому же, нет доспехов, а из оружия — лишь меч, — попытался я вразумить Круно Райса.

— Баронет, это мои земли! И там сейчас нуждаются в помощи мои люди! — лицо Круно пошло пятнами. — Это моя обязанность: встать на их защиту!

Вот, же! Старикан правильный, конечно, но ведь только мешаться будет. А если его вообще прибьют?! Я потом его дочери как в глаза смотреть буду? Бли-ин… Но раздумывать некогда, и я хмуро уставился на Круно:

— Если вы хотите, чтобы мы помогли, а вы сами участвовали в предстоящем бою, то сейчас же дадите мне слово, что будете выполнять все мои команды. И вперед не полезете.

— Я в состоянии сам принимать решения…, — вздернул подбородок отец Бранки.

Но я его перебил:

— Некогда спорить! Вперед не лезете, слушаете все мои команды. Или так, или никак! А может, вы хотите, чтобы ваша дочь осталась одна, без вашей поддержки?

— Кто позаботится о вашей дочери, если вас убьют? А если не убьют, а покалечат? На кого лягут заботы об уходе за вами? — надавил я на старшего Райса и он «сдулся».

— Хорошо. Даю вам свое слово, что в предстоящем бою буду выполнять все ваши команды, — твердо сказал Круно.

Я лишь кивнул ему и показал на одни из саней:

— Вон там, среди трофеев, возьмите себе доспехи, копье и щит. Вооружайтесь немедля, время работает против нас. Потом возьмете Красотку у моего пажа, она не будет капризничать под чужим всадником.

— Кирасиры! Всем вооружиться и быть готовыми к бою! Возницам приготовить арбалеты! — скомандовал я своим людям.