Последняя застежка наконец-то поддалась, и не поддерживаемый ничем доспех с легким стуком упал на стол. Капитан спешно завернул его в стянутую следом куртку и засунул в открытый комод.

Остался более легкий и тонкий нижний доспех, с застежками которого никогда не получалось справиться сходу. Особенно когда кто-то долбит в дверь и требует к себе внимания.

— Капитан! — за дверью вежливо кашлянули. — Вы здесь?

— Да здесь я, мать вашу, — огрызнулся Карстен, остервенело дергая ремешок.

— Вы не могли бы уделить нам немного времени? — не повышая голоса, спросил стражник. Кажется, это был лейтенант портового района, только он всегда говорил настолько тихо. — У нас важное дело.

— Пошлите за магом, что ли, — буркнул он, плюнув на доспех и натягивая мундир прямо поверх него. Получалось плохо, выглядело нелепо, но не выходить же к подчиненным наполовину раздетым.

— Магистр Дерил будет в департаменте дознания через несколько минут.

Карстен со вздохом расплел короткую косичку, ладонью провел по светлым волосам и застегнул воротник под самое горло, чтобы не виднелась черная неформенная рубашка. Хорошо, что хотя бы идти всего ничего, иначе бы горожане потом долго травили байки про проглотившего кол капитана. Ему самому это было безразлично, но если дойдет до градоправителя, или, того хуже, его сестры, считающейся единоличным надзирателем за действиями городской и окружной стражи…

Он передернулся, представив ее гнев, и поспешил открыть дверь.

— Утро доброе, — коротко кивнул лейтенант. — Вы еще не ознакомились с новостями?

— Когда бы я успел? — страдальчески морщась, ответил Карстен. Прижатая к телу застежка больно впивалась в кожу даже сквозь ткань рубашки. — Докладывайте.

— Ночью был совершен налет на дом госпожи Варкен. На ее счастье в доме находилось двое охранников, которые смогли схватить одного из воров. К сожалению, — лейтенант не сдержался, пренебрежительно хмыкнул. Он тоже был невысокого мнения о своих сослуживцах, — младшего, старший успел скрыться. Но мы продолжаем работу…

«Конечно, — мстительно подумал Карстен. — Продолжайте. Когда, интересно, вы его все-таки поймаете — в следующей жизни? Не по зубам это тебе, лейтенант, ты же об этом подозреваешь. Но пробуй, упрямство — хорошее, наверное, качество. Может, и приведет куда-то».

— Что-то еще?

— Да, — лейтенант как-то резко помрачнел. — Охранники утверждают, что вместе со старшим была еще и некая девушка, которая ушла вместе с ним. Позже ее нашли в соседнем переулке, на границе районов… и я понятия не имею, что с ней делать! Она утверждает, что решила попробовать новый способ путешествия и попросила открыть друга-мага телепорт в заранее не определенное место. Как так получилось, что телепорт открылся в настолько подходящем месте, госпожа Лирен ответить не может — не знает сама. Странность еще в том, что вор, помогший ей покинуть место преступления, ее саму и ограбил. Забрал всего одно кольцо, по словам потерпевшей, не стоящее ничего. Да что я, сейчас сами все увидите…

Он остановился около тяжелой двери и кивнул стражнику, вытянувшемуся при приближении начальства. Дверь была спешно отперта и услужливо распахнута перед господами.

Карстен поморщился: в помещении было темно, холодно и несильно, но противно воняло затхлостью и гнилью. На лавке в центре комнаты, положив на колени скованные руки, сидел понурившийся воришка. Больше всего парнишка напоминал воробья, искупавшегося в луже: лохматые короткие волосы, насупленная физиономия, злой взгляд. Выглядел он вполне обыденно, не считая одежды, но капитан знал точно: воровские амулеты не нашли, и вор сейчас сидит перед ними под тенью.

«Идиоты, — обреченно подумал Карстен, оглядывая взглядом стражников. — Кого они пытаются этой темнотой напугать? Будь мальчик понаглей и поопытней, давно бы воспользовался преимуществом. Перебить бы их вряд ли отважился, но стянуть под покровом тени ключи смог бы».

— Зажечь свет, — коротко скомандовал он. Один из стражников попытался что-то возразить, но наткнулся на особо выразительный взгляд капитана и спешно зажег факел.

Воришка гордо вскинул голову, подставляя лицо свету и показывая, что готов ко всему, а всякие высокие чины его не пугают.

Рядом кашлянул лейтенант, привлекая внимание, и кивнул на дальний угол, в котором устроилась девушка. Она не выглядела испуганной, с любопытством разглядывала вошедших и даже слабо улыбнулась лейтенанту.

— Госпожа Лирен, вы не могли бы подождать за дверью? — не поворачиваясь, попросил Карстен. — Вы свидетель, и вам совершенно не обязательно находиться здесь. Лейтенант проводит вас в другую комнату и позже пригласит, когда мы закончим с подозреваемым.

— Так точно.

Дождавшись, когда за ними захлопнется дверь, Карстен опустился на жесткий стул напротив паренька. Из-за треклятого доспеха спину приходилось держать неестественно прямо, а из-за застежек не хотелось шевелиться вовсе, зато, судя по физиономии вора, выглядело это жутковато и впечатляюще.

— И что с тобой делать?

Он промолчал, упрямо глядя куда-то на стену.

— Даже не попытаешься сказать что-нибудь в свою защиту? — с любопытством спросил капитан. Обычно преступники хотя бы огрызались — а этот вот, молчит.

Вор скривил губы, выражая свое отношение к этому предложению.

— Как знаешь, парень. Для воров всегда только одна дорога. Еще, конечно, суд будет, но на него даже не рассчитывай.

— Я в курсе, — процедил он. — И я не боюсь. Ни вас, ни вашей виселицы.

— Капитан, — в комнату заглянул один из стражников, — магистр Дерил пожаловал.

— Иду, — Карстен с трудом поднялся со стула и последний раз посмотрел на мальчишку. — Хорошо, наверное, ничего не бояться. Глупо только.

Маркус до конца не верил, что Марика, стервозная ведьма, по слухам продавшая душу демонам, всерьез решила его нанять, однако на всякий случай к воротам в назначенное время пришел.

И каково же было его удивление, когда из-за поворота появилась эта самая ведьма на пару с давешним пареньком. Выглядел тот нехорошо, однако в седле держался уверенно, не падал, да и вел себя бодро.

Марика потянула за поводья, останавливая лошадь, и с не меньшим удивлением посмотрела на наемника. Тоже, видимо, до конца не верила, что могла нанять кого-то подобного.

— Мое почтенье, миледи, — как можно более приветливо обратился к ней Маркус. — Мы готовы ехать?

— Утро доброе, — сухо кивнула ведьма, перекидывая ему туго набитый мешочек. — Аванс. Треть от оговоренной суммы.

Маркус ловко поймал кошель, заглянул внутрь и, не удержавшись, присвистнул. Она не только не врала о том, что нанимает, но еще и о сумме. Может быть, тут и не все сто золотых — пересчитывать на ходу было затруднительно — но по меркам находящегося у границы нищеты наемника и это было очень, очень много.

— Надеюсь, теперь мы можем отправляться, — нетерпеливо сказала она, кивая пареньку.

Тот послушно подъехал к будке привратника и постучался в окошко. Из-за него послышалась вялая ругань, и створка открылась, явив взору красную рожу стража.

Маркус передернулся — он бы такого скорее на плаху отправил, чем сторожить. То-то говорят, коррупция в Нерги процветает похлеще, чем в Линте.

— Че надо?

— За троих всадников, — коротко ответил парень, протягивая несколько монет.

— Че-то маловато, — после некоторых раздумий заявил привратник, предусмотрительно смахивая монетки в ящик.

— Все по расценкам, которые висели на…

— Какие к демонам расценки? — осклабился он. — Седня одни, завтра другие… Ты чет путаешь, пацан. Гони еще три золотых, или вали на свою паперть, откуда приперся, еще собирать.

«Откровенный мазохист, — с усмешкой подумал Маркус, поглядывая на ведьму. Она как-то нехорошо замерла, явно вынашивая пакость, после которой стража можно будет только пожалеть. — Первый раз об этой ведьме слышит, что ли?»

— Официального уведомления об этом не было, — совершенно ровным голосом сказал парень. — Как будет, так и спрашивайте.