«Вот сволочь, — зло подумала девушка, — не мог, мать его, трезвым прийти и сказать?! Как-то подготовить? Не знаю, чем уж этот воришка был дорог Джо, да и не мое это дело, но это было, и с этим надо считаться».

Она повернулась к капитану, чтобы высказать свое честное и не сильно вежливое мнение о неподобающем поведении некоторых крупных чинов, но сам Карстен стоял с таким несчастным видом, что его тоже стало жалко.

— О, госпожа… — мужчина нахмурился, видимо, пытаясь вспомнить ее имя, — гос-спожа… Лирен, вы очень вовремя. Помогите, пожалуйста, успокоить малышку, я не знаю, что ей сказать…

Он действительно выглядел странно. В его собственных глазах читалась боль потери, никак не связанная с тем воришкой. Это было что-то более личное, что-то более глобальное и пугающее. Вряд ли бы он признался в таком на трезвую голову, да и тот же паренек при всем желании не сможет этого увидеть, но она, за годы обучения и службы в «птичнике», научилась замечать такие нюансы, когда их не старались скрыть.

Карстена что-то терзало изнутри, заставляло разрываться на части — возможно, это было связано с тем, что рассказал ей лейтенант, возможно, с чем-то иным.

Тут ему на глаза попался гонец.

Лирен вскочила и кинулась к нему, пытаясь остановить. Схватила за руки, но капитан был сильнее, к тому же нетвердо стоял на нога — и они вместе упали на пол, когда Карстен с перекошенным лицом рванул к гонцу. Девушка его не отпустила и заговорила, пытаясь унять дрожь в голосе и не выдавать своего страха:

— Капитан, пожалуйста, послушайте. Я не знаю, что вам кажется, но он точно ни в чем не виноват и не заслужил вашего гнева. Успокойтесь, пожалуйста.

Мужчина дернулся, вырывая руки, и попытался встать, но очень вовремя запутался в рухнувшем с вешалки платье.

— Вы же не ребенок, право слово, капитан. Вы — уважаемый в обществе человек, и должны осознавать, что бросаться на детей ниже вашего достоинства и просто аморально.

Она старалась, правда, старалась. Парень расслабился, перестал трястись и уверенно направился к Джо, разгребая наваленную ткань. Сама Джоанна если и не успокоилась, то плакать перестала, и теперь только вытирала подбегающие слезы. Но, во всяком случае, помощи гонца уже не сопротивлялась.

Только вот на Карстена магия Лирен не действовала.

— Я знаю это вещество, — негромко сказал парень. — Сильный наркотик двоякого действия, все от везения зависит. Кого-то он расслабляет, делает более веселым и живым, у кого-то наоборот агрессию вызывает. Меня как-то… друг заставил попробовать, чтобы понял, какая это дрянь. Хорошо, что оказался сильней.

— И как с этим справиться? — в панике спросила Лирен, не отводя взгляда от лица мужчины. Раньше такого никогда не случалась, разве что с «соколами» и прочими «птичками», но они носили амулеты, которые она тоже чувствовала и могла с уверенностью сказать, что у капитана его нет.

Да и не откуда бы ему взяться — камни, из которых такие амулеты изготавливались, были редки и стоили так дорого, что позволить себе их могли даже далеко не все королевские службы.

— Это само пройдет. Но когда… — гонец усадил Джо на кресло и развел руками.

— Отпусти меня, птица, — тихо, зло и четко сказал Карстен, резко отталкивая от себя девушку. — Мало мне проблем было из-за вашего рода.

Взгляд его прояснился, он даже смог встать… но тут же рухнул снова, закатив глаза.

Ошарашенная Лирен приподнялась на локтях и в ужасе осмотрела разгромленную лавку.

Марика разбудила спутников на рассвете, запустив в воздух трескучий магический шарик. Наблюдать за ними было интересно: рисовавший допоздна помощник натянул на голову одеяло, пытаясь поспать еще, но шарик подлетел к нему и затрещал еще громче и прямо над ухом; наемник же, услышав посторонний звук, подскочил и спешно огляделся вокруг, сжимая в руке пистолет.

Магичка поприветствовала его кивком головы и принялась сворачивать свое одеяло.

Выбором охранника она осталась довольна: Маркус явно знал свое дело, путешествовал не в первый раз и мечом махать привык. Может быть, выглядел не так презентабельно, как того хотелось, но Марике нужен был способный защитить ее вояка, а не ряженный принц.

Поспорить разве что любит, но тут уж пусть старается Диран, не зря она ему деньги платит.

— Нам пора, — коротко скомандовала магичка, запрыгивая в седло. — Чем быстрее мы преодолеем лес, тем лучше. Как-то нехорошо оттуда пованивает…

— Согласен, — тихо поддакнул Диран, все еще возившийся с сумками. — Там плохо.

Наемник презрительно фыркнул и поправил меч. Какой-то там нежити он не боялся, пока у него с собой был полный комплект вооружения.

— Постараемся проехать как можно быстрее. И я вас умоляю, не отвлекайтесь на… вообще ни на что не отвлекайтесь. Останавливаться и спешиваться только тогда, когда вгрызутся в горло. Если сделать это раньше, — Марика обернулась к наемнику и, опережая его вопрос, растянула губы в нехорошей улыбке, — вы только повод дадите вас сожрать.

— Понял, — нехотя откликнулся Маркус.

Лес выглядел самым обычным: ни раскиданных под кустом оторванных конечностей, ни россыпей светящихся мухоморов (тут постаралось особо изощренное воображение наемника), ни страшных зверюг, выпрыгивающих из темноты — чего там, обычных волков не было! Маркус похлопал по стволу тянущуюся в небо сосенку и пожал плечами: дерево не растаяло в воздухе и даже не осыпалось трухой.

Диран что-то бормотал под нос — судя по небольшому медальончику, который он вертел в руках, это была успокаивающая мантра. К кому он обращался, понять было нельзя — ни рисунка на украшении не видно, не догадаться: покровителю то ли художников, то ли провидцев.

Ехавшая впереди Марика чутко прислушивалась к окружающим звукам, изредка вскидывая окутанную пламенем руку. Пару раз в особо подозрительные кусты летело что-то невидимое, но, по всей видимости, эффективное: из них так никто и не вылез.

— Стойте, — резко приказала она. — Забудьте, что я говорила. Слезаем, а лошадей… — Магичка спрыгнула на землю, сделала несколько пассов руками и хлопнула свою лошадь по крупу. — Их отпустите, они нас будут ждать на краю леса, у дороги. Тут осталось недолго, но тащить за собой этих тварей не хочется, их только выпусти… Диран, ты без оружия, встань между нами.

— А эти… твари, — наемник огляделся, но ничего не заметил — еще не вылезли, видимо. — Их пули берут? Обычные, не серебряные.

— Серебряные только в сказках бывают, — фыркнула Марика. — Берут.

— Эй, Диран, ты стрелять умеешь?

— Пробовал несколько раз, — с опаской ответил парень. — А что?

Наемник молча протянул ему пистолет.

— Всяко лучше, чем стоять столбом и ждать, пока из тебя котлету сделают. А так заодно и нам поможешь.

Твари появились неожиданно, тенями атаковав одновременно с трех сторон. Большие, размером примерно с южную овчарку, они обладали пугающим сочетанием клыков и когтей. Маркус наотмашь рубанул одну особо крупную, пинком отбросив от себя. Из-за спины раздалось несколько выстрелов, полыхнула огненная вспышка — магичка тоже не стояла без дела, огрызаясь сгустками пламени.

Спустя несколько минут она тихо охнула и, прижавшись спиной к спутникам, вскинула руки вверх. Их окружило светящееся кольцо, режущее глаза, и быстро растянулось, поджигая оставшихся в живых монстров.

— Есть у кого-нибудь при себе фляга с водой? — неправдоподобно спокойно спросила Марика.

Маркус нащупал на поясе флягу и сунул назад, не глядя. Руки коснулись неожиданно холодные пальцы, наощупь забравшие искомое. Почти сразу запахло тухлой капустой, и пальцы магички снова ткнулись в ладонь наемника.

— Ди, это ты?

— Нет.

— Одна из них плюнула мне в лицо, и я теперь ничего не вижу. Маркус, ты не побудешь моими глазами? Это не страшно, только непривычно.

— Почему нет? — недоуменно пожал плечами наемник, не понимая, что она имеет в виду.