— Постараюсь, — заверил ее капитан, спуская следом и закрывая дверь.

На душе было как-то поганенько.

Молодой вор привычным движением скользнул в едва заметную щель в заборе, окружающем полуразвалившийся, давно заброшенный дом на окраине Дартвы. Стражники сюда ходили редко, предпочитая не обращать внимания на развалюху, простые горожане старательно обходили стороной — и мастер с учеником единодушно пришли к выводу, что лучшего места для убежища не найти.

В оконном проеме мелькнул огонек, и парень довольно усмехнулся. Учителя он не видел несколько дней, и теперь ему настойчиво хотелось добиться от него ответов.

Только вот сидящий в кресле человек разочаровал вора.

— Что вы здесь делаете? — возмущенно прошипел он, с ужасом глядя на слишком спокойное лицо мага.

— Тебя жду. И не надо смотреть на меня волчонком, еще не научился, — покачал головой Дерил, вертя в руках маленькую деревянную коробочку. — Присаживайся, у меня к тебе дело есть.

— С чего я должен соглашаться на ваше дело? — буркнул парень, замирая у окна и готовясь в любой момент в него выпрыгнуть. — Чтобы меня поймала стража по вашей наводке? Не надо, спасибо. Или думаете, что я не знаю о вашем сотрудничестве с их капитаном?

— Малыш, тебе пора научиться правильно оценивать действительность, — устало вздохнул маг. — Я сотрудничаю с обеими сторонами до тех пор, пока мне платят. Твой мастер тебя не просвещал на этот счет? Вот зараза, уши бы надрал… Маги все такие, за исключением некоторых фанатиков — только за деньги и работаем. Даже придворные маги. А теперь подумай, выгодно ли мне сдавать одну из сторон.

— Все равно, слишком много знаете, — упрямо сказал вор. — Если прижмут, то…

— А ты попробуй прижать. — Дерила окружило серебристое сияние щита, а за спиной открылся провал портала. — Это сложнее, чем кажется. Так вот, если я сдаю одних, то лишаюсь половины прибыли. А оно мне надо?

— Хорошо, магистр, — неохотно согласился парень. — Что вы хотите?

— Тут ко мне Тень заглядывал… лови. — Маг кинул ему ту самую коробочку, которую вертел в руках. — Тебе надо занести это в дом малышки Джо, в комнату, где живет ее помощница, и положить на видное место. Сделать это надо в течение сегодняшней ночи.

— А сам он не мог? Где учитель вообще пропадает?

— Извини, — пожал плечами маг. — Этого я тебе не скажу. А сам он не мог.

— Он не может… и какой-то ерундой мне заниматься? — Обиделся ученик и попытался открыть коробочку, но Дерил осуждающе поцокал языком и придавил крышку магией.

— Не открывай. Этим ты под удар поставишь и себя, и обеих девушек. Тебе же не хочется, чтобы с Джоанной что-нибудь случилось из-за твоей же глупости?

— Нет, конечно, не хочу, — пробормотал парень, пряча задание в карман.

— Удачи. — Дерил встал и подошел к порталу. Напоследок оглянулся на вора: — Кстати, Тень просил передать, чтобы ты даже не думал показываться малышке Джо на глаза. Еще посоветовал тебе не забывать о комнатах департамента дознания. Не думаю, конечно, что это поможет, но вдруг?

— Погодите! — в последний момент окликнул его вор. — Это звучит… — его голос дрогнул. — Тень не вернется?

— Прости, малыш, — грустно сказал маг, опустив голову. — Я не в силах ему помочь. Мне жаль.

Лирен стояла посреди комнаты и с недоумением вертела в руках деревянную коробочку, обнаруженную утром на подоконнике. Девушка совершенно точно помнила, что ничего туда не ставила, и открывать было боязно — а вдруг это принадлежит Джо и содержит какой-то ее секрет? Правда, что это не так, выяснилось почти сразу.

— Доброе утро, Ли! — радостно воскликнула Джоанна, появляясь в дверном проеме. — Ты еще не собралась? Ну чего ты так… Мы же сейчас уже открываемся! Ой, а это что?

Лирен вздохнула и покосилась на коробочку.

— Разбирала свои вещи и нашла, — улыбнулась она хозяйке лавки. — Спускайся, я сейчас подойду.

— Хорошо. — Снизу тренькнул дверной колокольчик, и Джо просияла еще больше. — Ой, кажется Карстен пришел, он обещал зайти с утра.

— Беги к нему, я попозже спущусь.

— Не хочешь с ним поздороваться? Ты все еще на него злишься?

— Нет, что ты. Он извинился.

Дождавшись, когда Джоанна, весело насвистывая песенку, убежит вниз, девушка все-таки открыла крышку и еле сдержала удивленный возглас. На тканевой подушечке печатью с гербом кверху лежало хорошо знакомое кольцо, украденное той памятной ночью. Это стало сюрпризом — Лирен уже не надеялась его найти. Вот только каким этот сюрприз был, приятным или не очень, она так и не смогла понять.

Помешал истошный визг из зала с нарядами.

«Опять капитан напился и пришел устраивать погром? — раздраженно подумала она и, засунув коробочку с кольцом в сумку, спешно выскочила на лестницу. — И что мне с этим пьяницей делать? О, черт…»

Лучше бы это и правда был капитан.

В лавке беззастенчиво шуровали двое мужчин откровенно бандитской наружности: один старательно осматривал помещение, а второй держал брыкающуюся изо всех сил Джоанну. Услышав скрип лестницы, он поднял голову и нехорошо ухмыльнулся:

— Вот и вторая девица, теперь можно и поговорить.

— Что вы хотите? — холодно спросила девушка, стараясь сохранить самообладание — и все же шагнула назад, прижавшись спиной к стене.

«Проклятье, — подумала она, скрещивая на груди дрожащие руки. — Как же мне везет на этих преступных личностей… И тут уже не будет Дени, который откроет телепорт, и не будет того вора, который, пусть и ругался, но вывел на улицу. А тут — одна девочка-подросток, готовая потерять сознание от страха. Чтоб вас всех!»

— Да вот, сболтнули нам, что где-то здесь поселилась «птичка», — лениво протянул один из них. — «Соловей». Очень уж хозяин поймать ее хочет.

— А мы-то тут причем? — удивленно вскинула брови Лирен. — У нас лавка платьев, а не птичник.

— Я вообще не понимаю, о чем вы говорите, — со слезами в голосе сказала Джо.

— Как бы вам объяснить, чтоб понятно, — бандит отшвырнул Джоанну в руки напарника, а сам развалился на стуле у небольшого прилавка, перебирая пальцами блестящие камешки, которые должны были пойти на украшение платья. — Это такие плохие девочки, которые регулярно мешаются под ногами. Слушай, — он недовольно скривился и обратился ко второму, косясь на входную дверь, в которую кто-то вдохновленно стучал, — какого урода там принесло?

Глаза Джо вспыхнули надеждой на то, что там пришел капитан. Лирен только тихо вздохнула — если это и он, то вряд ли что-то сделает. Никто не откроет, и Карстен уйдет, разумно решив, что никого нет дома.

— Тип какой-то, — откликнулся напарник, слегка отодвигая занавеску. — Уже свалил.

— Замечательно. — Бандит снова повернулся к Лирен и противно осклабился. — А покажи-ка мне свои ручки.

Девушка послушно вытянула перед собой руки, мысленно благодаря покровительницу, что не достала из коробочки это треклятое кольцо. Бандит с нескрываемым разочарованием осмотрел ее пальцы.

— Это еще ничего не значит, — сплюнул на пол напарник. — Снять могла. Обыскать, а?

— А может, не надо? — вкрадчиво и очень мрачно осведомились от двери подсобки.

Окна там, конечно, не было. Зато была запасная дверь, запертая, правда, на замок и ведущая в обнесенный забором двор, но перелезть его — легче легкого, а ключ малышка Джо сама могла отдать — на всякий случай.

Да и открыть ее можно не только ключом.

Джоанна пискнула и забилась в свой любимый угол, попытавшись стать невидимой.

— Это еще что за хрен? — удивленно осведомился бандит у напарника.

— Ничо, это легко поправляется, — заверил тот, многообещающе разминая кулаки.

— Ну пробуйте поправить, — безразлично пожал плечами капитан, сел на лестницу и достал пистолет. — Только я не обещаю, что буду сидеть и терпеливо ждать. Поэтому я бы рекомендовал… Прости, Джо, но я их предупреждал. В следующий раз выстрелю в голову.

Лирен по стенке отошла подальше от Карстена и на всякий случай спряталась за вывешенным полотном. Она не считала себя особой трусихой, но смотреть на то, как мужчина совершенно равнодушно отстреливает людей — пусть и в ногу, пусть преступников — было выше ее сил. Да и сам он выглядел как-то жутковато, начиная от явно неформенной одежды и кожаного доспеха и заканчивая выражением лица.