С сожалением глянув на полуоторванный рукав рубашки, Вал сердито поджал губы. Погрозив кулаком жмущимся друг к другу серебристым пушистикам и бормоча себе под нос ругательства, подошел к Итану.

— Вот он. Уникальная вещица! — с искренним уважением сказал Валентайн. — Я до конца не разобрался, как работает. Больно хитрое плетение, а я не артефактор. Да и времени особо не было. Эти мешали, — протянув эльфу рубиновый шарик размером с хороший орех, он вновь покосился на виновников своего растрепанного вида.

Осторожно взяв у юноши артефакт, Итан мельком его осмотрел и крепко сжал в ладони. Мазнув взглядом по покрытым серебристой шерсткой мордочкам, коротко усмехнулся и неожиданно погасил огонь.

— Забавы кончились, — безапелляционно сказал Повелитель. — Артефакт я сейчас деактивирую, место накрою защитой. Вы сюда больше не вернетесь.

Разум подсольников, так же, как и других разумных, для Повелителя эльфов оказался открытой книгой. Все, что было нужно, он уже узнал. Мысленно поблагодарив богов за такую удачную встречу и успев просчитать возможные варианты развития событий, Итан принялся реализовывать только что придуманный план.

— Подожди! — пискляво воскликнул занервничавший подсольник. Выбравшись из — за спин товарищей, серебристый комочек на четырех лапках подбежал к эльфу. Усевшись у его ног, задрал вытянутую мордочку и с тревогой пропищал: — Может, договоримся? Меня Кину величают. Я старший тут. У нас камни ценные есть. Нам без артефакта никак! Его лишь раз можно использовать, нового точно не дадут. У каждой группы только один, больше нету, — он сокрушенно развел лапками. — А мы еще не все проверили, чуть — чуть осталось…

Испуганно бормоча, подсольник просительно заглянул в глаза Повелителю.

Не понимая, что происходит, Валентайн кинул взгляд на Итана, затем скрестил руки на груди и принял глубокомысленный вид.

— Да нет тут ничего, — невозмутимо заявил эльф. — Зря только редкие артефакты тратите да почву под древними домами роете.

— Думаешь? — тоскливо пробормотал бесхитростный Кину.

— Уверен!

— Может, ты и прав. Вон какой сильномогучий! Никто так не умеет, — восхищенно присвистнул Кину и, тут же погрустнев, добавил: — Наши ищут, но нигде не находят, затерянный город уже почти весь перерыли. Да и мы тут год ищем, а пока без толку, — горько вздохнул по — детски наивный подсольник. — Эти — то артефакты нам прадеды оставили, других нету. Может, есть где какие, что полудохлых к жизни возвращают? Ты не знаешь случаем? — неожиданно спросил он, с надеждой заглядывая в глаза эльфа.

— Хм… — Повелитель задумчиво потер подбородок. — Артефактов точно нет, а вот как оживить — знаю.

— Как?! — разом воскликнули все подсольники.

— Цыц! — строго глянул на них Кину. — Старшие говорят — рабочие молчат! Распоясались совсем! Ушли! Быстро!

Виновато опустив мордочки и торопливо перебирая лапками, пушистики отошли подальше. Заметив неодобрительный взгляд Кину, дружно вздохнули и толпой ушли куда — то вглубь поляны. Сделав вид, что ему внезапно наскучил разговор, Повелитель стал лениво рассматривать древнее здание.

— Говори! — попросил подсольник. — Пожалуйста, пожалуйста! — приплясывая на задних лапках, он попытался заглянуть в глаза упорно молчащего Итана. — У нас вождь полудохлым второй год валяется! Его шаман уж и в священную пещеру горы шаиита положил, и водичкой животворящей поливает, а все без толку! Ну пожа — а–алста! — умолял Кину. — Нам без вождя никак!

— Помочь вашему вождю очень непросто. Тут понадобятся не только наши с… братом силы. Придется и жене моей поучаствовать. Но раз ты так просишь… Хорошо, поможем, — опустив взгляд на подсольника, наконец — то согласился Итан.

Затаив дыхание, подсольник с восхищением смотрел на будущего спасителя вождя своего народа.

— Сейчас распускаешь своих, и больше сюда не возвращаетесь! Завтра утром встречаемся здесь же. Ты нас проводишь к горе шаиита и познакомишь с вашим шаманом. Ну а об оплате, — Повелитель многозначительно умолк, — я договорюсь с ним лично.

Мелко — мелко закивав, Кину радостно взвизгнул и, задрав трубой пушистый хвост, рванул к своим. Прищурившись, Валентайн внимательно вгляделся в лицо Повелителя.

«Отлично владеет магией огня и земли… Хм… У эльфов — то только магия жизни. Встречаются воздушники, но они величайшая редкость, — напряженно размышлял юный некромант. — Ну ладно, он — Повелитель, и может больше чем другие. Но когда успел узнать о проблеме подсольников?! И так ловко сумел заставить довести до места… Да и вчера с Элаем как — то уж слишком быстро договорился…»

Душу некроманта терзали смутные, но вполне обоснованные подозрения. Ему искренне не хотелось в это верить, однако юноша все больше и больше склонялся к тому, что Повелитель эльфов не только владеет как минимум тремя магиями, но вполне может читать мысли. И, возможно, даже как — то управлять разумом, что было и вовсе невероятно!

— Возвращаемся? — спросил Итан и понимающе улыбнулся некроманту.

Кивнув, Вал резко передернул плечами. Дождь, хоть и несильный, упорно делал свое дело: одежда вновь была сырой.

«Суши не суши — не поможет… — огорченно вздохнув, юноша с тоской посмотрел на затянутое тучами небо. — Могла бы Птица силой пользоваться — солнышко бы давно светило!»

— Тебе дождь не надоел? — пряча озорные смешинки в глазах, спросил Повелитель. — Мне — очень, — абсолютно искренне признался он и вытер ладонью влажное лицо. — Думаю, после моего огненного шоу жители деревни уже не особо удивятся, если дождь прекратится.

Затаив на секунду дыхание, эльф поднял лицо к небу. Речитативом что — то сказав на непонятном для Валентайна языке, он резко выбросил вверх руку и разжал кулак.

Широко раскрыв глаза от изумления, юноша смотрел, как лежащий на ладони Повелителя древний артефакт стремительно взлетел ввысь и буквально за одно биение сердца исчез из виду.

Несколько томительных секунд ничего не происходило, а затем пасмурное небо озарилось яркими разноцветными вспышками — красные, желтые, зеленые огни вспыхивали один за одним. Рисуя затейливые узоры на темно — свинцовых тучах, они приковывали взгляд. Внезапно радужная вспышка окрасила все небо, и тучи в одно мгновение просто — напросто… истаяли! На нежно — лиловом небосводе не осталось даже маленького облачка, не говоря уж о чем — то большем.

— Ого! — пробормотал пораженный Вал. — Я такого никогда не видел!

— Ага, — Итан шаловливо улыбнулся. — Красиво получилось! Мне самому понравилось. И артефакт уничтожен, и дождь в конце — то концов прекратился.

Щелчком пальцев снова высушив на себе и юноше одежду, он неторопливо пошел прочь с поляны.

Тряхнув взлохмаченной головой, Валентайн с сожалением оглядел порванную рубашку. Пытаясь приладить на место практически оторванный рукав, он вновь подумал о том, что Итан, похоже, умеет читать мысли. Как на эту новость отреагирует свободолюбивая Пелагея, юноша даже не представлял. Главное, чтобы разводиться не начала Она такая, она может!

Решив еще немного понаблюдать за эльфом, а уж потом как — то потактичнее сообщить подруге о своих подозрениях, Вал побежал догонять Повелителя.

Расправив крылья, я парила в ночном небе. Где — то там, далеко — далеко внизу, проплывали расцвеченные множеством бело — желтых огоньков города и загадочно поблескивали в призрачном свете звезд озера и реки.

Боги, как же мне было легко и свободно! Ликуя, я свечой взмыла вверх, забираясь все выше и выше, стремясь к тому, что так страстно желала обрести. Сердце билось в груди часто — часто. Казалось, еще пара взмахов крыльями, еще чуть — чуть и…

— Ох! — по — старушечьи охнув, я открыла глаза.

Моргая спросонья, недоуменно посмотрела на собственную руку, лежащую на деревянной спинке стула. Морщась от противных покалываний, с трудом разогнула онемевшую конечность. Как я умудрилась внезапно заснуть, к тому же сидя боком на стуле, совершенно непонятно!