— Отлив начался. Немного подождем, и без проблем перейдем на материк, — бегло взглянув на воду, пояснил мне Итан.

Наконец, с трудом передвигая усталые ноги, до нас добрел Валентайн. Плюхнувшись на теплую гальку, он лег на спину и, прикрыв глаза, тихонечко застонал от наслаждения.

С сочувствием поглядывая на друга, уставшего с непривычки долго и быстро бегать, а потом, не отдохнув, идти, я думала, как же ему помочь. Вариант был только один: надо убедить его ехать со мной, и при этом умудриться не ранить самолюбия.

— Вал… Ты можешь мне помочь?

— Да, конечно, — не открывая глаз, откликнулся Валентайн. — Сейчас, только немного отдохну. Что у тебя стряслось?

С явной неохотой сев, он внимательно посмотрел на нас с Итаном.

— Да мне не к спеху, ты пока лежи. Дело вот в чем, — смущенно потупив взгляд, я украдкой подмигнула насторожившемуся мужу. — Ты можешь со мной немного проехать? Тут вода кругом, страшновато мне что — то стало. Боюсь, голова закружится. Упаду еще. А Итана твой скелет может сбросить.

Мой план был настолько бесхитростным, что разгадать его ни Валу, ни тем более Повелителю не составило труда. Но и гордо отказаться друг не мог. А если и правда мне страшно — страшно?

— Ладно.

С деланно недовольным видом юноша поднялся и неторопливо подошел. Радуясь, что не пришлось его уговаривать или что — то еще выдумывать, я пододвинулась поближе к шее Пушистика. Запрыгнув на спину нашего неживого транспорта, друг посмотрел в сторону стремительно увеличивающейся полоски суши.

— Идемте! — позвал нас Вася и бодро поскакал вперед.

Отдав приказ скелету, Вал направил его к противоположному берегу. Удивительно, но на волны, лениво омывающие нашу дорогу с обеих сторон, я смотрела спокойно и даже буднично. Тревожило сейчас другое — что же будет дальше?

А сильнее всего почему — то волновала первая встреча с разумными Соли. Избегать с ними общения мы, по понятным причинам, долго не сможем. Таинственные птаи… какие они? Добродушные или агрессивные? Как нас примут?

Почувствовав мое напряжение, Вал ободряюще приобнял меня за плечи и пробормотал:

— И вправду боишься.

Хмыкнув, я предпочла не сообщать другу об истинной причине своего беспокойства.

Как Итан и обещал, мы без происшествий добрались до материка. Пробравшись через густо растущий колючий кустарник, вышли на край огромного поля. Простираясь за горизонт, оно упиралось в нежно — лиловое небо и казалось воистину бесконечным.

Спрыгнув со спины Пушистика, чуть отдохнувший Вал торжественно сообщил мне, что тут бояться вовсе нечего. Многозначительно усмехнувшись, я поехала вперед, с интересом разглядывая необычные растения. Внешне они напоминали белоснежные одуванчики, но вот ростом вышли просто гигантскими, да и крепости их стеблей можно было позавидовать.

Топая прямо по «одуванчикам», Пушистик поднимал в воздух бесчисленное множество невесомых белоснежных зонтиков и с громким хрустом ломал ядовито — зеленые толстые стебли, высотой доходящие мне аж до середины бедра. Моему транспортному средству все было нипочем, а вот мужчинам доставалось. Упрямо поджав губы, Валентайн лавировал меж острых краев поломанных стеблей и, отмахиваясь от мельтешащих в воздухе «зонтиков», старался не отставать от невозмутимого Итана.

День уже клонился к вечеру, но мы все шли и шли без остановки по надоевшему до тошноты полю. Вяло отмахнувшись от очередного пушистого «зонтика», облегченно вздохнула, увидев настоящий лес. Но радовалась я рано: точно так же, как и поле, лес не был нормальной дорогой. Густо растущие высоченные кустарники переплетались друг с другом и мешали идти, а гибкие деревья упрямо склоняли ветви, так и норовя хлестко ударить по лицу. Нет, все — таки путешествие по таким дебрям — это не мое.

Обреченно вздыхая, подумала о том, какой же сейчас стала слабой. Да и чего скрывать, я насколько привыкла к комфорту городской жизни, что дорога по лесу была в тягость. Упрямо тряхнув рыжей гривой волос, фыркнула в ответ своим мыслям. Я не неженка! И сдаваться мне ну никак нельзя!

Прокладывая маршрут, Вася привычно ускакал вперед. Особо не удаляясь, он временами останавливался и, дождавшись нас, снова прыгал впереди. Все так же демонстрируя превосходную физическую форму, Повелитель изредка срубал сильно уж мешающие нашему проходу кустарники. Как бы случайно, он все чаще и чаще оглядывался и все внимательнее всматривался в мое лицо. Слабо улыбаясь супругу, с трудом удерживалась на спине капуца. Скрипя зубами, отчетливо понимала: несмотря на всю силу воли, я скоро свалюсь от усталости прямо под ноги скелету.

— Впереди селение, — наконец — то сообщил долгожданную новость съякс, поджидая нас возле здоровенного дерева. Он задержал взгляд на моем бледном от усталости лице и сочувственно вздохнул.

Собрав остатки сил, я отдала скелету приказ. Тут же ускорив шаг, он бодро потопал вперед. Я же, позабыв обо всем на свете, просто мечтала нормально отдохнуть. Даже вполне обоснованная тревога о первой встрече с разумными Соли как — то незаметно отошла на второй план.

Едва мы вышли из леса, внезапно хлынул ливень. Коротко взвизгнув от обжигающе ледяных капель, я пришпорила своего скакуна и помчалась вперед. Маяча передо мной смазанной тенью, Вася показывал путь. Пушистик уже не бежал — летел. А позади, чуть отставая от Итана, шустро бежал Вал.

Терпкий запах сена щекотал ноздри. Не решаясь выбраться из — под деревянного навеса, Вася сидел возле самого краешка покатой крыши и вглядывался в плотную пелену дождя. Мелко дрожа от холодящей кожу промокшей насквозь одежды, я прижималась к не менее мокрому Валентайну. Мы ждали возвращения Итана.

Приказав на удивление послушному Пушистику поглубже зарыться в стог сена, Повелитель велел нам сидеть смирно, а сам убежал вести переговоры о ночлеге с хозяевами дома.

Это жилье было первым попавшимся. Точнее, нам с Васей вначале попался навес, а уж потом мы заметили силуэт дома. Развалюха он или добротный — в темноте да под ливнем я, конечно, не разглядела. Но это был дом! А раз разумные на Соли умеют строить, значит, вполне цивилизованы. Но вот как они относятся к чужакам — большой вопрос… Если хозяева просто запустят внутрь, дадут горячего чая и хотя бы кинут на пол матрас, я буду счастлива!

— Может, я нас все — таки высушу? — в очередной раз предложил Вал, убирая со своего лица мокрые сосульки волос и покрепче обнимая меня.

— Н — н–ет. Т — т–а — к–к мы ж — жальче выг — г–глядим, — клацая зубами, я упрямо мотнула головой.

— Тихо! Идут! — прошипел Вася.

Малюсенькими прыжками покинув свой пункт наблюдения, съякс принялся деловито зарываться в сено рядом с Пушистиком. Заметив мой удивленный взгляд, он прошептал:

— Мне пока рано показываться. Не забудь принести еды!

Кивнув Васе, я отстранилась от друга и, обхватив себя руками, всмотрелась в темноту. Льющий как из ведра дождь старательно скрывал дом, однако мне удалось разглядеть мерцающий желтый огонек. С каждым мгновением он становился все ближе и ближе.

Прикрывая голову и плечи какой — то тканью, Итан забежал под навес. Осторожно опустив руки и стараясь не облить водой, ручейками стекающей с его укрытия, лукаво улыбнулся и сказал:

— Дорогая, брат, знакомьтесь — это тот самый господин Элай, что просил нас о помощи.

Все чудесатее и чудесатее… Справившись с удивлением, я незаметно ущипнула впавшего в ступор Вала. Изобразив на лице доброжелательное выражение, вцепилась взглядом в высоченную плечистую фигуру.

— Скажете тоже, господин, — довольным голосом пророкотал житель Соли.

Одетый в плащ из негнущейся и, похоже, непромокаемой ткани, он здоровенной ладонью держал непривычную на вид лампу. Именно огонек этой лампы я и заметила.

Разглядывая хозяина в мерцающем желтом свете, облегченно выдохнула. Если это и был птаи, то он внешне походил на высокого человека мужского пола: две руки, две ноги, глаза, нос, рот — все вполне привычное. Разве что цвет кожи был странно золотистым, а глаза — ярко — ярко зелеными. Но, возможно, в неровном свете мне это просто показалось.