«Деревня граничит с лесом», — сделал себе заметку юноша.

Неожиданно остановившись, Элай тяжко вздохнул. Глядя на преграждающую путь громадную лужу, пробормотал:

— Ее лучше обойти. Тут яма была. Зарыть — то мы ее зарыли, но мало ли.

Не отвечая, Итан встретился с вопросительным взглядом Вала и коротко кивнул. Скользя по земляному месиву, староста осторожно повел «столичных магов» в обход грязной воды.

Вытянувшись цепочкой, угрюмые и крайне молчаливые местные мужчины, не отставая, шли следом. Без происшествий обойдя препятствие, Элай снова непонятно почему горько вздохнул и бодро зашагал вперед.

Следуя за старостой, Вал неожиданно для себя понял, что шагать становиться легче. Вскоре грязь под подошвами башмаков чудным образом исчезла, громко зацокали по гладким камням каблуки сапог. Юноша пригляделся к странно поблескивающему покрытию и с удивлением понял, что раньше подобного никогда не видел! Мощеная камнем дорога — это привычно. Но что же так мерцает меж булыжников?!

Одержимый исследовательским энтузиазмом, Вал присел. Сделав вид, что завязывает шнурок, пригляделся. Затем, медленно выпрямившись и усиленно пряча изумление, посмотрел в спину эльфа.

Валентайну очень хотелось рассказать о своем неожиданном открытии: щели меж камнями были залиты… металлом! Но обсуждать это при местных абсолютно точно не стоило.

Вытерев с лица дождевые капли, юноша бросил взгляд на сбавивших шаг птаи и легкой трусцой побежал догонять ушедших вперед Итана с Элаем. Мгновенно ускорившись, угрюмые мужчины буквально через минуту уже дышали в затылок «магам».

Не останавливаясь, Повелитель полуобернулся к Валу и, усмехнувшись, сказал:

— Тут много любопытного… брат. Начинай сканировать. Меня интересует наличие магии смерти.

Услышав слова Итана, птаи загудели и иронично захмыкали. Мельком глянув на их лица, эльф усмехнулся: мужская половина деревни категорически им не верила, но в глубине души они все ж таки надеялись.

Коротко кивнув Повелителю, юный некромант тут же стал предельно серьезным и собранным. Продолжая идти, Вал не оглядывался больше по сторонам и не блестел от любопытства глазами. Казалось, юноша разом перестал испытывать любые эмоции.

— Ого! Мож они и не шарлатаны вовсе? Гля, какой чудной стал младшой — то!

— Та не… Придуряются! Форсу наводят!

Слушая перешептывания птаи за спиной, Повелитель шел вперед и иногда чему — то коротко улыбался.

С интересом поглядывающий на «столичных магов» староста, как только дорога начала плавно изгибаться вправо, внезапно стал напряжен. Тревожно осматриваясь, он шел все медленнее и медленнее. Остановившись возле раскидистого куста с ярко — красными листьями, Элай из — под бровей посмотрел на «столичных магов».

Пройдя по инерции еще несколько шагов, Вал с Итаном остановились. С некоторым недоумением на лице, Валентайн замер в ожидании. Покашляв, Элай смущенно сказал:

— Дома по дороге направо. Не обессудьте, но дальше пойдете сами. Мы там уже все были…Тут подождем.

Обступившие своего старосту рослые мужчины, стыдливо пряча глаза, усиленно делали вид, что им не страшно, а просто не хочется никуда идти.

— Хорошо, — лаконично ответил абсолютно невозмутимый Повелитель.

Мельком глянув на несколько промокшего Валентайна, эльф опустил голову и, посмотрев на свою пропитанную влагой черную рубаху, досадливо поморщился. С абсолютным спокойствием на лице Повелитель демонстративно медленно поднял руку и щелкнул пальцами. Одежда на юноше и эльфе мгновенно стала сухой.

— О — о–о! — пронесся в воздухе восхищенный вздох птаи.

Быстро переглянувшись, «братья — маги» не спеша пошли по дороге направо. Птаи, до глубины души пораженные простеньким бытовым заклинанием, провожали их взглядами, полными восторга. Как только «столичные гости» скрылись за деревьями, мужчины принялись бурно обсуждать увиденное чудо.

Дорога привела эльфа с некромантом к большой поляне. Говоря, что домов несколько, птаи не солгали, но, скорее, преувеличили.

Среди довольно молодых деревьев и густо растущих кустарников виднелось три строения. Два из них, полностью разрушенные, давным — давно уже не были жилыми. Скорее, громадными кучами камней, обильно заросшими высоченной травой и тоненькими деревцами.

Третий же дом остался по непонятным причинам практически нетронутым. Изрядно потрепанное временем, но все ж таки не совсем утратившее былую красу, величественное двухэтажное здание приковывало к себе взгляд.

Прежде белоснежные стены до самой крыши оплетали голубоватые стебли с резными красно — зелеными листьями. Глядя на путников черными провалами окон, дом, казалось, сетовал на то, что его покинули хозяева.

Стоя прямо перед домом и изредка морщась от мелко моросящего дождя, Валентайн тщательно сканировал здание.

— Ни на поляне, ни в доме чистой магии смерти нет, — твердо заявил некромант. — Не пойму, чем вызван страх у птаи, — задумчиво пробормотал он и через мгновение с долей сомнения добавил: — Сильно похоже на работу артефакта.

— Угу, — кивнул Итан. — Но тут не только артефакт. Есть что — то еще. В почве.

Сделав шаг назад, Повелитель наклонил голову набок и принялся с интересом исследователя разглядывать ничем не примечательную с виду землю. Поглядывая на эльфа, юноша подобрался близко — близко к дому. Встав на цыпочки, он с любопытством заглянул в оконный проем.

— Артефакт где — то в здании, — не отрывая взгляда от земли, негромко сказал Итан. — Я сейчас буду занят. Сможешь без меня найти?

— Думаю, да, — продолжая заглядывать внутрь дома, пробормотал Вал. — О, поймал нить силы! Теперь точно отыщу! — радостно воскликнул юноша.

Резко подтянувшись на руках, Валентайн лихо запрыгнул в окно. Проводив взглядом светловолосую макушку некроманта, эльф хмыкнул. Присев на том же месте, где стоял, положил правую ладонь на влажную землю. Прикрыв глаза, Итан сосредоточился и, взяв из источника малюсенькую крупицу силы, воззвал к магии земли.

Повинуясь его воле, почва мелко задрожала.

— Тук, тук, — негромко сказал Итан, — выходите! Нехорошо деревенских запугивать, — прислушавшись к чему — то под землей, он огорченно цокнул языком. — Не хотите, значит, по — хорошему?

Медленно выдохнув, эльф зачерпнул из источника еще капельку силы и вновь направил ее в землю. Не прекращая беззвучно повторять слова сложного заклинания, он внимательно отслеживал то, что происходило глубоко внизу.

Дрожь усилилась. Словно морская волна, почва внезапно всколыхнулась, и тут же из — под земли начали выскакивать непонятные существа. Противно вереща и натыкаясь друг на друга, они заметались по поляне.

— Ах ты сволочь! — громко заорал откуда — то из дома Вал. — Я тебе дам кусаться! Не тронь волосы!

Хмыкнув и убрав руку от почвы, Итан резко встал. Пообщаться с неизвестными подземными обитателями было нужно, однако бегать за ними Повелитель абсолютно точно не собирался. Глубоко вдохнув, он вновь прикрыл глаза и воззвал к магии огня. Повинуясь его воле, языки алого пламени тут же окружили поляну. Яростно потрескивая, но не причиняя никому вреда, огонь поднимался высоко в небо и, словно стена, преграждал существам путь к побегу.

Утомившись метаться по поляне, подземные обитатели наконец — то решили сдаться. Поскуливая и щеря остренькие зубки, они сбились в одну серебристую кучку неподалеку от ужасного эльфа. Усиленно делая вид, что совсем — совсем неразумные, подсольники (а это были именно подсольники) угрожающе подняли передние лапки, пытаясь напугать длинными когтями на проворных пальчиках.

— Поговорим? — слегка притушив огонь, хладнокровно поинтересовался Итан.

Продолжая упорно молчать, подсольники зыркали на эльфа черными глазами — бусинками и раздраженно фыркали.

— Я нашел артефакт! — послышался довольный голос Вала.

Выпрыгнув из окна и что — то сжимая в ладони, юноша безуспешно попытался свободной рукой пригладить всклокоченные волосы. Бросив бесполезную затею, он внимательно посмотрел на все так же бушующие вокруг поляны языки огня и удивленно присвистнул.