Радовало только одно. В «Форде» был кондиционер, да и топлива было достаточно.

— Задрал этот песок уже! — выругался я, глядя на горизонт. — Одни барханы.

— Что-то не так… — пробормотал седой, сбавляя ход.

— Почему?

— Глянь на карту!

Я быстро вызвал карту и рассмотрев ее, удивленно присвистнул. Всего в двухстах метрах от нас была река, но в действительности, ничего кроме песчаных наносов впереди не было.

— Что за херня? Это как? Песок поменялся с водой? Нарушение структуры? Я просто не пойму, как это объяснить?

— Никак. А объяснить не пытайся. Думаю, что… Э-э! Сбилась навигация…

— Короче, мы заблудились?

— Угу… — процедил Кокос, постукивая пальцами по торпеде. — Что предлагаешь?

— Я в пустыне еще не терялся, как-то не пришлось. Навигации у нас нет, карта фальшивит. Хм… Погнали дальше, когда-то то же этот песок закончится же?

— Не нравится мне все это. Вроде оповещений от Бастиона нет уже давно, а проблем меньше не стало. Что же происходит дальше?

— Полагаю, что структура нарушается по мере приближения к эпицентру. Первый круг, это окраина. В целом, все спокойно. А вот на втором круге и начинаются проблемы.

— Может быть. Ладно, поехали.

Если свериться с показаниями приборной панели, то мы проехали уже больше семнадцати километров, но впереди по-прежнему была гребанная пустыня. Я нервничал. Время шло, а мы бестолково бороздили кластеры, в которых ничего не было. Вообще. Кроме тех Шакалов, мы не встретили ни одной живой души. Черт, да здесь даже мутантов не было. Температура снаружи давно превысила отметку в пятьдесят пять градусов — о какой жизни может идти речь?

И когда я уже окончательно разозлился, за следующим барханом мы увидели небольшую колонну, идущую нам навстречу.

— Дьявол, это еще кто такие? — я потянулся к биноклю.

С минуту осматривал, затем облегченно выдохнул.

— Идентификаторы желтые.

— Какой-то караван, пытающийся пересечь пустыню, такие же отчаянные, как и мы?

К нам направлялось два грузовика, топливозаправщик, четыре пикапа, «БТР-80» и один «Тайфун». Я впервые увидел в Бастионе такую технику.

Поравнявшись, остановились на небольшом расстоянии. К нам вышло несколько человек, среди которых выделялся командир.

В результате короткой беседы с Маршалом выяснилось, что они действительно двигаются к первому кругу, и на то есть веская причина — в секторе «34/1К» и «35/2М» рухнула граница между вторым и третьим кругом. Теперь сюда лезут толпы высокоуровневых тварей, которых пытаются удержать сразу несколько объединившихся кланов, но получается плохо. Те, кто еще дружил с головой, устремились в бегство, намереваясь добраться до первого круга.

— Шмель, мудак! — проворчал я, затем посмотрел на Маршала. — Что, там совсем жопа?

— Вы не в курсе? На третьем круге, мутанты от пятнадцатого уровня и до двадцать второго. Лезет такое дерьмо, что против некоторых субъектов даже тяжелые пулеметы и автоматические пушки не всегда помогают. Так если бы только это, у мутантов тоже есть активные способности, которые они не стесняются применять. Я и моя группа проторчала там всего два часа, а погибло больше шестидесяти человек. Нахрен, хватит с нас!

Мы переглянулись с Кокосом.

— Далеко да границы кластера?

— Километров восемь, затем степь. А вы куда собрались? В той стороне ничего хорошего больше нет!

— Нам нужен кластер «17/7А», — сказал я, затем спросил. — Дорогу не подскажете, а то с навигацией какая-то хрень творится!

— Вам на восток, еще три границы пересечь. — Маршал обернулся к своим людям. — Там вроде бы еще спокойно, но это дело времени. Барьер долго не устоит, а Шакалы отказались помогать в обороне.

— Шакалы? Вы их видели? — тут же оживился интрудер.

— Да. Часа полтора назад проходила большая колонна легкой техники. Мне показалось, что они куда-то торопились.

— Вот уроды! — процедил я, догадавшись, куда они держат путь. Но Маршал расценил это по-своему.

— Вот и я говорю, с их силами, удержать мутантов было бы проще, шансов точно больше. Но они проигнорировали все наши просьбы.

— Нам пора! — произнес Кокос, направившись к «Форду».

Маршал посмотрел на нас как на сумасшедших.

— Мужики… Раз уж собрались, значит, на то есть причина, — вздохнул он. — Сколько нам до границы? В этом месте самое узкое место круга, всего сорок километров. Около половины мы прошли, но что дальше?

— Все та же пустыня. Двигайтесь по нашим следам, возможно ветер еще не успел их занести. Удачи, — ответил я и оглянулся — Кокос уже влез в кабину.

— Аналогично, — кивнул Маршал и отправился к своим.

Мы протиснулись между их машин и продолжили путь.

— Понимаешь, что происходит?

— Не совсем.

— Шмель раздолбал границу между кругами. Он в шаге от того, чтобы собрать весь комплект. И Хан… Я думаю, он поймал Бочку!

— С чего ты взял? — пробормотал я, чувствуя, как по спине поползли ледяные мурашки.

— Ну, сам слышал! Масштабы повреждения структуры, слишком… Хм! — Кокос запнулся. — Либо сыграл роль тот факт, что Шакалы нашли Алексея и заставили его сотрудничать, или… Они заполучили ту часть оборудования, что ты передал Бочке!

— Это вряд ли, — засомневался я. — Бочка…

— Бочка просто собака! Да, умная и послушная. Обладает уникальной способностью… Но это собака, а поймать даже такую более чем возможно!

— Странно, что заставило тебя выдвинуть такое предположение?

— Раз рухнул барьер между кругами и раз начался гон мутантов с третьего круга, то это значит, что все внутренние защитные ресурсы системы, которых и так было мало, уже растрачены. Дальше будет только хуже. Нарушения слишком серьезные…

— А как же аномалии?

— Думаю, они уже почти не контролируются Бастионом. Генерируемые аномалии, сами стали проблемой и будут возникать где угодно и как угодно. Шмель, понимает, что делает. Действует поэтапно, обдумывает.

— И какой прогноз? — пробормотал я, сглотнув.

Кокос только вздохнул, но не ответил.

А еще секунд через десять, пришло общее оповещение:

— Вот оно как, — задумчиво пробормотал я, посмотрев на интрудера. — Система опыт раздает… Не координаты тайников, ни очки характеристик, а опыт! Кажется, ты прав. У системы не осталось рабочих инструментов. Черт, что такое сделал Шмель, что все накрылось медным тазом?

— Я имею очень смутное понятие о том, что именно мог сделать Шмель, — интрудер даже побледнел. — А вот Алексей, который точно знает больше нас всех, вместе взятых, определенно понимает, к чему все идет!

— Ну, наш план-то остается прежним? — на всякий случай уточнил я.

— Безусловно. Если Шакалы уже в «Мукачево», нам нужно найти последний элемент быстрее них. Никто из них не знает, где именно ты очнулся, а значит, Шакалы будут прочесывать весь поселок! Значит, время еще есть!

Пустыня наконец-то закончилась, причем так, что я снова удивился. На этот раз выезд из кластера оказался длинным мостом, который практически не пострадал. Здесь наблюдалось оживление — около трех десятков машин, грузовиков и легкой военной техники, больше сотни человек. Все они, собирались пересечь пустыню, но никто не решался ехать первым и вскоре мы поняли почему. В зыбучих песках уже сидело два «БТРа» и один «КАМАЗ». К счастью, Шакалов, да и вообще красных идентификаторов здесь не было.