— Да не подставлял его Кокос, — взвилась Маргарет. — Зачем ему это?

— А чего ты его все время защищаешь? — возмутилась Белка. — Кто он тебе?

— А ведь верно, Мара… Мы хоть и давно работаем, но я как-то не интересовался. Как ты с ним познакомилась? — спросил Механик.

— Разве это имеет отношение к делу? — отмахнулась та, но все-таки ответила. — Он спас мою шкуру — я добыла ему информацию. Потом еще раз.

— Что-то звучит как-то не очень! — ухмыльнулся Корсар. — Вот если бы ты рассказала жалостливую историю про то, как спасала котенка, а Кокос тебе помогал и вдруг, началось землетрясение, то да. Я бы похлопал.

— Ай, отвянь! — Мара изобразила фэйспалп.

— Короче, с этим ладно. Может, Кокос и впрямь ни в чем не виноват, а может и да, — слово взяла Белка. — Меня вот что беспокоит, нас обнаружить здесь, как два пальца об асфальт. Это все-таки Цитадель!

— Мы здесь еще и потому, что он ищет Бочку! И хочет сделать это сам! — уверенно ответила Маргарет.

— Что за Бочка-то? Уже не раз о ней слышали… Что это, предмет из дерева для хранения в нем вина? Ствол? Бородатая женщина?

— Это собака.

— Чего?

— Собака. Очень необычная. Тоже набирает уровни, обладает особой способностью, а еще очень умная и преданная, — пояснила Мара и глянула на Механика. — Кокос, кажется, упомянул, что Шакалы ее поймали?

— А зачем им ее ловить?

— Перед тем, как попасть в лапы Гоблина, Хан передал ей последний элемент из того оборудования, что ищет Шмель. Вот и все.

— Ясно. Теперь ясно, — вздохнул Корсар. — Ну, тогда будем наблюдать и ждать Хана. Надеюсь, он найдет свою Бочку! Блин, че за имя такое?

— Э-э, смотрите! Кажется, к нам гости! — вдруг спохватилась Белка, подхватывая винтовку.

Перед нами был густой частично заснеженный лес, целиком состоящий из хвойных деревьев. На самой опушке примостился домик лесника, обнесенный оградой. Очень странный домик и обнесен очень странной оградой.

— Это что? — спросил я, глядя на остро заточенные штыри, на которых висели черепа.

— А я откуда знаю? — хмыкнул Марк. — Ты просил показать, где я видел собаку — я показал. Что за лесник там живет, я как-то не интересовался. И вообще, я здесь случайно оказался. Ну что, раз нам дальше не по пути, я пошел?

— Иди, — выдохнул я, затем добавил. — Спасибо.

Тот кивнул и забрав мой «МП-5», отправился куда-то на север.

Не скажу, что мне было все равно, Марк кое-что мог рассказать, но в данный момент, вопрос Бочки волновал меня гораздо больше. Моя «Бионавигация» не работала и тут два варианта — либо я делаю что-то не так, либо Бочка недоступна по каким-то собственным капризам Бастиона.

Лезть в лес, не имея нормального оружия, да еще и в одиночку — такое себе. Но ведь как только система дала сбой, все мутанты разом куда-то пропали. А потом случился прорыв Барьера и этот странный гон, который помог мне сбежать. Вдруг, сейчас лес полностью безопасен?

И все же, от него несло какой-то опасностью. Будто там обитало что-то такое, с чем лучше не сталкиваться… Хватило бы у меня ума туда не лезть, но чуйка хотя и давала о себе знать, но мысли повернуть обратно почему-то не возникало.

А какого вообще черта моя собака потащилась в этот странный лес?

Одновременно заметил, что у меня активировалось оповещение. Где-то недалеко, прямо в этом лесу находился тайник Бастиона, координаты которого упали мне при прокачке еще в «зоопарке» Альянса.

Сначала решил заглянуть к самому леснику, тот наверняка субъект, возможно, с поехавшей крышей — ну какой нормальный человек, будет строить такую ограду и вешать на нее черепа мутантов? Лесник, если он там конечно, наверняка владеет информацией относительно леса и того, что в нем вообще есть.

Я медленно двинулся вперед, тихо обошел ограду и едва не попался в хитро замаскированный медвежий капкан. Тот угрожающе клацнул, зацепив и разорвав штанину комбеза. Так-то можно и без ноги остаться, на кой черт разбрасывать такие игрушки на входе? Защита от мутантов или от незваных гостей?

За следующие пятнадцать метров я наткнулся еще на два капкана поменьше, прикрытую волчью яму и примитивную сигнализацию из консервных банок. Сам дом был укреплен старыми досками, решетками, кольями. Крыша завалена ветками. Место мрачное, но над ним хорошо поработали — не каждый отважится сюда лезть, а случайный мутант может и вовсе не выйти.

— Эй, есть кто? — крикнул я, на всякий случай, подготовив к бою оба пистолета.

Тишина. Только где-то ворона закаркала.

Надо же, оказывается, что в Бастионе есть вороны? Не замечал, ну да ладно.

Постучал в крепкую дубовую дверь, на которой были следы когтей.

Никого.

Постучал громче. На этот раз ногой.

Снова ничего. Ну ясно, информации о том, что может находиться в этом лесу, у меня нет и взять не откуда.

Ломиться в дом силой глупо — хозяин наверняка об этом позаботился. Да и что мне в доме делать? А после осмотра стен, оказалось, что тут давно уже никого не было.

Также я заметил, что карта этого сектора скрыта туманом. Причем не серым, а черным, что само по себе странно. Остается идти вслепую.

Вышел со двора, выпил воды, немного подкрепился куском вяленого мяса. Собрался с мыслями и двинул вперед.

Здесь имелась тропа, причем когда-то неплохо расчищенная. Было тихо, только шумер ветер и скрипели старые стволы. Витал приятный хвойный аромат, что несвоевременно напомнило о новогоднем празднике. Во многих местах лежал снег, было холодно. На небольшой полянке слева заметил большого уродливого снеговика — кто додумался его здесь сотворить? Морда жуткая, вместо рук узловатые ветки… Сам грязный, вместо глаз жуткие глазницы из чего-то темного… А под основанием снеговика тоже разбросаны черепа, гильзы и упаковки из-под бинтов. Блин, картина так и просится на звание снеговика-убийцы, который отошел от дел.

Прошел мимо. Двигался медленно, постоянно осматриваясь по сторонам. Попробовал снова использовать «Бионавигацию», концентрируясь на идентификаторе Бочки. И, черт возьми, на этот раз получилось.

Я увидел перед собой цифры, которые оказались точным расстоянием до цели. Девятьсот двадцать один метр на юго-восток. Если система ничего не путала, то Бочка где-то там. В очередной раз задался вопросом, на кой черт умной собаке лезть в лесную чащу? Сомневаюсь, что она туда за тушенкой ушла. Ищет старого хозяина? Не, не вариант — тот ее на смерть обрек, так что это предположение отпадает. И кстати, напрашивался еще один вопрос — а как вообще собака сбежала от Шакалов? Они что, просто забрали то, что я ей оставил, а потом отпустили?

Как-то не вяжется.

Заметил, что прошел через что-то почти неосязаемое, словно границу чего-то невидимого, энергетического. Сразу нахлынули странные звуки, вроде нарастающего гула, треска и скрипа.

Откуда-то из глубины чащи послышался громкий древесный треск, а потом гулкий удар. Кажется, упало одно из старых сухих деревьев.

Я тут же присел, на всякий случай, схватившись за пистолет. Заозирался по сторонам. Ох, не нравится мне это… Когда я не понимаю, мозг порой выдает странные действия.

Продолжало трещать, словно кто-то огромный с корнем выдирал деревья и швырял их в разные стороны. Одновременно стало еще холоднее, поднялся ветер, который словно в воронку, всасывался куда-то вглубь леса. Блин, что там такое?

— Че за херня? — хрипло пробормотал я, пытаясь понять то, что уже слышал, но пока еще не видел.

Лезть туда совсем не хотелось. Я сверился с расстоянием — восемьсот девяносто метров. И, кажется, я слышал лай собаки, хотя из-за расстояния это вряд ли возможно.

— Бочка, ну на хрена ж ты туда полезла?! — пробормотал я, с опаской двинувшись вперед. Пройдя вперед еще метров тридцать, я стал свидетелем сваленных в кучу деревьев, некоторые действительно были выдраны с корнями. Толстые стволы были переломаны так, что невольно складывалось впечатление — природа такое сотворить не могла. И таких куч было много. То тут, то там.