— Отлично. Передай Деймосу мою благодарность. — Проклятый поблагодарил бы и эту женщину, но — не поймут-с. В поместье графа были свои порядки, и пытаться что-то менять парень не собирался. Да и с течением времени такое желание, как и дискомфорт при обращении к людям как к безропотным големам, пропадало. Медленно, но верно практик сливался с осколками личности реципиента, осмысливая и перенимая нужное из его привычек, отношения к жизни и точки зрения.

Из-под носа Виктора тем временем увели пустые тарелки, а он сам получил возможность водрузить на стол локти и ознакомиться с посланием. Как и предполагалось, там содержался подробный отчёт о каждом запланированном пункте подготовки, ознакамливаться с которым проклятый счёл излишним. Раз уж Деймос сообщил об отсутствии проблем, то так оно и есть, а к пустым тратам бесценного времени проклятый относился не очень хорошо.

Откинувшись на спинку кресла и запрокинув голову к потолку, — благо, спинка была низкой и это позволяла, — Виктор крепко, очень крепко задумался. Его жизнь худо-бедно, но шла своим чередом… до момента возвращения сестры. И если с одной стороны это принесло свою выгоду, вызволив парня из темницы собственных заблуждений и страхов, то с другой… Поводов не верить Страйе не было, ибо она пусть и росла той ещё интриганкой, но такой актрисой к четырнадцати годам стать не смогла бы. Следовательно — у неё действительно пробудится тёмный дар, уже успевший устроить эпидемию в рамках одной казармы. К счастью, всего лишь казармы, а не города, ведь в противном случае церковники уже давно постучались бы в ворота поместья с требованием выдать им младшую дочь графа для проверки. И воспротивился бы этому отец — большой вопрос. Сам процесс проверки безопасен и протекает безболезненно, так что с точки зрения рациональности проще потратить полчаса времени дочери и отвадить слуг пантеона от своей земли, вдобавок получив от тех извинения.

Или избавиться от родного человека, существование которого может поставить под удар всю фамилию.

Но благодаря удачному стечению обстоятельств последствия этой ситуации оказались предельно безболезненными: всего лишь раннее возвращение Страйи домой перед тем, как отправиться в столицу для дальнейшего обучения магическим искусствам и освоения дара волшебницы, противоположных по своей сути, но не взаимоисключающих. Вот только будущее маленькой «принцессы» более нельзя было назвать безоблачным: любой дар имел свойство к самовольному росту, предотвратить который не представлялось возможным. А значит рано или поздно, но инцидент с мини-эпидемией повторится, и Страйя, возможно, попадёт под удар…

Виктор и сам не мог сказать, почему эта девочка стала ему так важна, и почему он, сам того не ведая, упорно искал именно тот вариант, при котором всё с ней будет хорошо. Прежний практик просто пожал бы плечами, буркнул что-то вроде «такова судьба», да взгрустнул на похоронах. Но год в теле реципиента сказался на нём то ли в лучшую, то ли в худшую сторону, добавив в основную, серую и жестокую личность немного красок, оставшихся от подростка. Замкнутого, угрюмого, но вполне настоящего, любящего жизнь в целом и сестру в частности. Сейчас Виктор уже не смог бы отделить желания одной личности от другой, так что и раздумывать над этим лишний раз не собирался. Вместо бессмысленных мыслей, как разумно считал парень, лучше было пораньше лечь спать, чтобы к началу празднования уже закончить с тренировкой по плану-минимум, и до следующего дня о проклятье не беспокоиться.

Этим Виктор и занялся, едва добрался до своей комнаты и, поскользнувшись на покрывале, упал на кровать, ударившись головой об угол подушки и моментально потеряв сознание…

К вящему удивлению Виктора, Клариссу он встретил в то самое время, когда даже служанки ещё сладко спали — в четвёртом часу утра. Эта чертовка сменила своё относительно скромное облачение на откровенно провокационное и, усевшись на один из уцелевших пеньков, закинула ногу на ногу, в такой позе созерцая восход солнца вплоть до самого появления третьего сына графа на тренировочной площадке. Она словно специально красовалась, и, если говорить честно, делала это небезосновательно. Обтягивающие охотничьи штаны из чёрной кожи, туфли на умеренном каблуке, вписывающийся в образ подпирающий грудь корсет и блузка с длинным рукавом, эту самую грудь выгодно подчёркивающая взаимно дополняли друг друга, не оставляя простора для фантазии и выставляя напоказ всё, что можно было выставить, не оказавшись по итогу в застенках стражи.

А ещё Кларисса, оценив произведённое «на мальца» впечатление, довольно ухмылялась, явно пребывая в прекрасном расположении духа.

— Вижу, вы не утрировали касательно переноса тренировки на раннее утро. — Хмыкнула девушка, которую Виктор решил в мыслях называть именно так, в полном соответствии с её внешним видом, а не предполагаемым возрастом. — Я так и не спросила вчера, но зачем вам всё это сдалось? Тренировки и стремление к силе, я имею ввиду.

— Если вы рассчитываете услышать какие-то откровения про избранность и богов, то мне, боюсь, вас порадовать нечем. Я просто не хочу остаться на обочине жизни, в то время как мои братья и сёстры уйдут далеко вперёд. — Кларисса с воистину кошачьей грацией покинула насиженное место и потянулась, соблазнительно при этом выгнувшись. Виктор же, будучи морально к этому готовым, достойно встретил провокацию и даже глазом не повёл в сторону, кхм-кхм, места, на котором само это движение в исполнении девушки сделало акцент.

— Про богов вы конечно загнули, но я и правда рассчитывала услышать что-то более… максималистичное? — Девушка чуть наклонила голову. — Но, в общем-то, и так пойдёт. Какая разница, зачем, если вы готовы прикладывать все усилия?

— Вот и я того же мнения. — Проклятый ухмыльнулся, отметив, что Кларисса хоть и смотрела прямо на него, но даже не дёрнулась. — Подозреваю, вы сюда не ради разговора о прекрасном пришли, верно?

Парню хотелось спросить ещё и о том, кто провёл лучницу на территорию поместья, но он решил промолчать. Меньше знаешь — крепче спишь.

— Естественно! Давай…те, начинайте разминаться. Параллельно я хочу задать несколько вопросов и ответить на ваши соответственно. Чтобы время не терять. — Пояснила лучница, пригласительным жестом указав на, собственно, тренировочную площадку.

— Звучит разумно. — Согласился Виктор, сходу принявшись за разминку. И стоит ли говорить о том, что на предложение просто посидеть и поболтать он бы и сам не согласился? — А суть этой викторины?..

— Викто… чего? — Парень мысленно отвесил себе подзатыльник. Реципиент практически не встречался с простым людом вне поместья, и потому уже нынешний Виктор даже не подумал о том, что некоторые слова Клариссе будут просто непонятны. — А, плевать, в общем-то. Мысль я уловила. За эти четыре часа я хочу понять, что вы рассчитываете от меня получить. Ну и объяснить, что я действительно могу дать… Как-то так, в общем.

— Если говорить прямо и по делу, то мне от вас, мастер, нужно понимание того, что из себя представляют порабощённые стихией люди, какие плюсы и минусы на пути тела даёт этот статус, ну и как всем этим добром пользоваться. Я худо-бедно, но могу выпускать довольно плотные потоки маны, но вот с тонкими манипуляциями всё очень плохо. Грат рассказывал вам о моей проблеме?

— Совсем немного. Только то, что вы утратили способности к магии. — Ответила Кларисса, слегка недовольно поджав губы. Ей явно не нравился тот факт, что Грат не поделился с ней подробностями.

— Я разбил голову, и вместе с тем лишился возможности хоть как-то проводить ману через меридианы и выстраивать из неё структуры. — Постепенно Виктор переходил ко всё более сложным элементам разминки, пока в какой-то момент Кларисса, глядя на новоявленного ученика, не решила помочь тому своим примером и не подхватила волну, начав в точности повторять его движения. Не иначе как по памяти, ибо саму возможность именно повторения в реальном времени проклятый даже не рассматривал. Слишком невероятно это звучало.