Вот и извращались, как могли, прокачивая силу по телу мощными потоками.

— Индивидуальный талант или следствие обучения Бельвиосов? — Спросил Артур, поравнявшись с третьим сыном графа.

— Я бы сказал, что это следствие наличия двух этих факторов. — Ненадолго задумавшись, ответил проклятый. — Упорство, прививаемое магам рода, и совершенствующиеся с каждым поколением методы обучения приносят свои плоды. А талант… единственное, что я бы к этому отнёс, это способности к волшебству.

Которое сам Виктор, например, освоить не смог бы при всём желании. Ибо природа волшебства лежала за гранью доступного простому человеку, который даже чисто теоретически не мог заставить ману не следовать его воле, а внимать желаниям.

Стоит только захотеть — это не про магию.

Но — про волшебство.

— Как у вашей младшей сестры, я полагаю? Действительно, талантливая юная мисс, если верить слухам. Достаточно сильная волшебница, и способный маг при том. Две грани таланта в одном человеке встречаются воистину редко… — Старший служитель не остался в стороне от разговора, мигом припомнив волшебницу, о которой доподлинно знал и Виктор, — было бы удивительно, окажись иначе, — и сами церковники. Последние, очевидно, собирали информацию о роде Бельвиос, чтобы как минимум не оказаться в крайне неловкой ситуации. А как максимум…

Как максимум они могли в один миг перечеркнуть все прежние усилия на почве установления союза между церковью и аристократией севера, возглавляемую именно графским родом Бельвиос, над которым вопреки всем возможным законам и традициям стоял только король. Скажете, что при таких исходных Бельвиосы должны считаться герцогским родом? Они бы и считались, если бы не их подавляющая военная мощь, ради ограничения которой у рода отняли не только возможность укрепить свои ряды большим числом сильных вирфортов, но и попытались ограничить политически.

Впрочем, волновало ли это исследователей и магов? Ничуть.

До тех самых пор, пока их роду давали возможность свободно познавать магию, они и не думали претендовать на большее.

— Можно сказать и так. В любом случае, господа, мы на месте. — Виктор издалека почувствовал зал, в котором маны было куда больше, чем во всех прочих. А сейчас, оказавшись перед распахнутыми дверями, проклятому казалось, что ещё немного — и нисходящим потоком маны его просто-напросто сдует.

Дюран ван Бельвиос не стал заморачиваться со слишком сложными конструктами, организовав своеобразную циркуляцию маны, движущейся по периметру барьера. Естественно, «ветерок» барьер сам по себе не производил, но такое ощущение создавал специально ослабленный, пассивно выпускающий ману отросток, созданный на случай непредвиденных обстоятельств. Он вытягивался в коридор по потолку, и в случае перегрузки или прорыва барьера лопнет именно он, выпуская всю оставшуюся ману туда, где людей быть не должно.

Рыцари уже получили недвусмысленный приказ никого сюда не пускать.

— Впечатляюще. И это — за десять секунд?.. — Паладин пальцами попытался ухватиться за один из множества пульсирующих и периодически отваливающихся от отростка жгутов маны, но ожидаемо не смог этого сделать. — Маги такого уровня силы откровенно пугают.

— Потому с нашим королевством и не любят воевать. — Виктор хмыкнул. — Больше никто на континенте не может единовременно выставить столько опытных, сработавшихся и сильных боевых магов.

— Из государств — действительно никто. — Ухмыльнулся Артур, с лица которого наконец сползла эта фальшивая улыбка. Теперь он выглядел предельно собранным. — Мы никого не ждём, Виктор? Тогда я предлагаю не откладывать.

— Воистину. — Проклятый хмыкнул, стремительно нарастив скорость циркуляции маны в теле. Для желаемого результата ему требовалась вся сила, которую он мог выдать в моменте. Ведь импульс в исполнении вирфорта, который даже второго ранга не достиг — это что-то невозможное. Между тем, с минутой-другой на подготовку Виктор очень даже мог его продемонстрировать.

Но для этого нужно было сосредоточиться, ведь ошибка обошлась бы слишком дорого…

Несмотря на то, что изначально зрителей в зал допускать не собирались, в какой-то момент Виктор обнаружил за барьером внушительное число людей — что-то около двух десятков. Они прошли следом за паладином и ним самим, и явно были приглашены заранее. Благо, посторонних всё-таки не допускали, и роль зрителей выполняли церковники, маги, пара старших рыцарей и сам граф — Дюран ван Бельвиос.

«Оно и к лучшему. Пора уже заявить о себе как о полноценном члене рода» — подумал проклятый, облизав губы и резко выдохнув. Потоки маны в теле вращались на близкой к предельной для Виктора скорости, так что затягивать со вступлением он не хотел. Чего уж говорить, если мана то и дело пыталась прорваться наружу?..

— Вижу, ты уже приготовился, Виктор. Продемонстрируй, на что ты способен! — Последнюю фразу Артур выкрикнул, ударяя ладонью правой руки по запястью левой. Активирующий артефакт жест не подвёл паладина, и спустя пару секунд он уже закрылся башенным щитом, сотканным из тёмно-синей, холодной маны. Характерный оттенок с прочими свойствами маны переходил от Актиона к его последователям, и лишь уникумы сохраняли что-то от своей изначальной силы.

Артур уникумом не являлся, и его мана была «как в учебнике», если можно так выразиться.

Виктор же в это время боролся с собственными потоками маны, которые при нынешних плотности и скорости норовили выйти из-под контроля и натворить дел. Но пока проклятый справлялся, ибо у него была цель: показать, что он — не просто очередной болванчик второго ранга, а перспективный вирфорт, с которым лучше дружить и считаться.

Вот первый жгут маны, разбрызгивая капли влаги, вырвался из крайней левой костяшки кулака правой руки и, изгибаясь, втянулся в фалангу среднего пальца. Сразу после этого жгуты начали вырываться наружу друг за другом, а в ногах у Виктора образовалась полноценная лужа — следствие недостаточного «вирфортского» контроля. Но ждать, пока через жгуты выйдет вообще вся мана парень не стал, пулей сорвавшись с места и в считанные секунды сократив дистанцию до условного противника. Жгутов на его кулаке уже было столь много, что новые вырастали — и не находили места, куда им можно было бы приткнуться, дабы соединиться с основными потоками в теле. Виктору, слегка «отпустившему» контроль, приходилось точечными волевыми усилиями направлять фонтанирующие маной жгуты к локтям, где они вливались в потоки, прекращая попусту тратить ману и заливать водой пол.

И в момент, когда кулак уже нёсся к щиту паладина, Виктор признал, что такой ударной мощи он до этого момента попросту не достигал. И потому проклятый, поймав за хвост свободные доли секунды, попытался зафиксировать опорную ногу относительно земли, излив в последнюю значительную часть не задействованной в ударе маны. Та самая «стойкость», которая должна была стать первой из его техник, но ввиду чрезвычайно высоких требований к ведущему бой вирфорту так и не была доработала.

Именно тогда первый жгут столкнулся с мана-щитом Артура, войдя в конфликт с чужеродной энергией. Но если одного жгута для нанесения хоть какого-то урона было недостаточно, то несколько десятков оных представляли немалую угрозу даже для такого паладина, как Артур. К тому же тот недооценивал своего оппонента, и рассчитывал получить удар максимум пика третьего ранга.

Виктор же пусть криво и косо, но дотянулся в своей совершенно не боевой «технике» до нижней планки пятого ранга, создав мощный и не совсем обычный импульс обрётшей стихийную форму маны.

А единственным, что он не учёл, оказалось направленное на него встречное противодействие маны паладина.

Артур, глядя на Виктора расширившимися от удивления глазами, уже летел спиной в ближайшую стену на манер пушечного ядра, в то время как сам проклятый, скривившись, пытался достать опорную ногу из растрескавшегося и слегка провалившегося пола. При этом он отчаянно балансировал, силясь сохранить равновесие и не рухнуть так, чтобы эту самую ногу сломать. Фиксация конечности относительно пола, в общем-то, сработала как надо, и даже энергию встречного удара, — вызванного суть противостоянием маны разных людей, — удалось передать в землю без вреда для себя. Но чего проклятый не учёл, так это того, что влитой в пол маны окажется недостаточно для сохранения целостности этого самого пола…