Так или иначе, но Артур, свернув щит и оценив состояние Виктора, оказался в полной мере удовлетворён. Понятно, что за год фехтовальщика, да и даже просто бойца из третьего сына графа, в недалёком прошлом тщедушного мага-книгочея, получиться не могло даже с лучшими наставниками. Но у юнца было другое: отменный фундамент, потенциал и мозги. И необычный подход к решению разного рода задач вроде того же разрушительного кулака, аналогов которому Артур не видел ни разу за все двадцать девять лет своей жизни.

И это при том, что меч он взял в восемь, а готовился и вовсе с шести, как и большинство его братьев по ордену.

— Достаточно, Виктор. Скажи: этим артефактом может пользоваться любой вирфорт?

Проклятый выдохнул, только после этого опустив руки. Взгляд его слегка плавал, но оно и неудивительно: объёмы пропущенной через себя за последние десять минут маны превосходили всё, что он тренировал и просто пробовал до этого. Настоящая прогулка по лезвию ножа, хоть и неспособная нанести по-настоящему серьёзного вреда.

— Теоретически — любой. И это не полноценный артефакт, всего лишь прототип. Я его пока дорабатываю. — Очевидно, Виктор в данный момент не очень-то себя контролировал, ведь в иных обстоятельствах выдавать эту информацию именно в таком виде он точно не стал бы. — Если вы рассматриваете его применение низкоранговыми вирфортами, то тут есть нюанс: на втором ранге обычно обладают куда меньшим резервом, чем я сейчас.

— И даже так, церкви такой артефакт, особенно доработанный, не помешал бы. Рыцари ордена в столкновении с могущественными демонами зачастую неспособны нанести мечами хоть какой-то вред. — Очевидно, звания рыцарей носили вирфорты первого-второго рангов, не более. — А такие стрелы могут изменить ситуацию в лучшую сторону. Могу я рассчитывать на то, что у церкви будет возможность приобретения этих артефактов?

Столь неожиданное предложение прояснило что-то в мозгах проклятого, и тот попытался собраться с мыслями. Правда, время поджимало, а обстановка с толпой зрителей к долгим раздумьям не располагала. Все присутствующие и так увидели и услышали сверх того, что Виктор считал приемлемым.

— Я думаю, что это возможно, Артур. Но, с вашего позволения, я бы обсудил это после небольшого отдыха. Слегка перенапрягся. — Сказал — и вытер рукавом так вовремя хлынувшую из носа кровь. Типичный «симптом» перегрузки тела что потоками маны, что нитями оной. Вирфорты и маги прекрасно знали, чем это было чревато, так что возражений не последовало.

— Конечно же. Так или иначе, но со своей стороны я проверку закончил, и могу с уверенностью заявить: такого юношу, как Виктор ван Бельвиос, ждёт блестящее будущее. Подлинный гений на пути вирфорта!

Барьеры уже давно были убраны, и потому Виктору ничего не помешало услышать пусть не громогласные ввиду малого числа людей, но — аплодисменты. И увидеть довольную улыбку на лице Его Сиятельства Графа, Дюрана ван Бельвиоса.

Пожалуй, самая ценная награда за этот невразумительно долгий день…

Несмотря на то, что все гости включая церковников отправились в предоставленные им покои, отдохнуть Виктору не дали. Отец лично отвёл сына в один из рабочих кабинетов, куда вскоре доставили несколько кип разных бумаг. По большей части это были протоколы переговоров фамилии Бельвиос с церковью, но под конец «рабочего дня» проклятый докопался и до ряда кратких досье, объединённых в полноценные списки прибывших к Бельвиосам церковников. Информация о высокопоставленных лицах, с которыми и велись переговоры, шла отдельно — и её Виктор тоже изучил, постаравшись запомнить самые важные моменты.

Так или иначе, но к началу второго часа ночи Виктор изучил только самое необходимое, и даже так его голова была готова лопнуть от переизбытка информации. Слишком много всего требовалось запомнить, слишком важно было ничего не перепутать. И проклятый запомнил, что мог, отправившись в постель только ради того, чтобы с утра успеть подавить проклятие.

Время продолжения переговоров, — и второго этапа проверки, — было утверждено на час пополудни, так что на экспресс-тренировку нескольких часов хватило.

Впритык, с изрядной порцией ворчания от недовольной таким поворотом событий Клариссы, но хватило. Виктор подавил проклятие, привёл себя в порядок и в таком виде отправился… в кабинет, рассчитывая вызубрить ещё пару-тройку листов с досье. Кому-то может показаться, что такой способ скоротать полчаса далеко не оптимален, на третий сын графа просто не видел иных вариантов. Чем ему ещё заниматься, чтобы не просто штаны просиживать, а с пользой для дела? То-то и оно.

Так или иначе, но к обозначенному сроку Виктор уже подходил к дверям и приветственно кивал рыцарям, определённым в торжественный караул. Отец не поскупился на придание своим указаниям дополнительной мотивации, ибо стражи эти блестели, как только что начищенные ботинки. Казалось даже, что шальной луч солнца, отразившись от поверхности отполированных лат, мог что-нибудь ненароком поджечь, столь сильно сталь приблизилась по своим свойствам к зеркалу. Да и в целом облачена стража была в полные комплекты парадных доспехов, которые ничем не уступали таковым во дворце самого короля.

Виктор, по-новому взглянув на свою довольно скромную «парадную» одежду, собственноручно выбранную вопреки требованиям служанок, тихо выругался и в мыслях махнул рукой: как бы то ни было, а его блеклость всю окружающую вычурность не подавит. Главное — источать уверенность и делать вид, будто всё так и было изначально запланировано.

Толкнув массивные зачарованные двери, по весу немногим отличающиеся от листов фанеры, проклятый ступил в просторный зал, условно поделенный на две части: для переговоров и для прислуги. И так как Виктор вошёл через парадные двери, оказался он прямиком в переговорной, продавив собой не особо и сопротивляющийся изолирующий звуки и искажающий свет автономный барьер.

Зал сам по себе являлся отражением триумфа архитектуры высоких времён расцвета человечества — той эпохи, когда люди освоили все земли континента, за которые не нужно было биться с демонами и народами других разумных рас. Благодатный век, как ещё называли этот крошечный временной отрезок, до сих пор воспринимался всеми так, словно именно тогда люди находились на пике своего развития. И ладно бы так считали только представители необразованной прослойки общества. Нет, эта лживая истина продвигалась даже аристократией, с очень и очень редкими исключениями.

Как сам Виктор, которому прошлая жизнь позволяла смотреть на всё вокруг под дополнительным углом. И потому считал, что на пике тогда находилось как максимум развитие культурное, но никак не нечто большее. Маги с тех пор стали только сильнее, вирфорты — тем более. На континенте значительно возросло число крупных людских городов, да и в среднем всё стало только лучше.

Кроме культуры, которая по каким-то причинам безостановочно хирела, хотя всё должно было быть наоборот. Больше людей, выше уровень жизни, меньше опасностей — казалось бы, какой простор для созидания!..

Но созидать люди не спешили, прозябая в «тёмной эпохе».

Трижды ха.

— А вот и главный герой этой встречи. Минута в минуту. — Кэмер Диалони встал, отсалютовав третьему сыну графа бокалом. Так же поступили и церковники, равные ему или находившиеся ниже и иерархии. Остальные, включая и Артура Наома, ограничились глубокими приветственными кивками. — Виктор, предлагаю занять тебе место напротив меня. Так как на этот день мне доверили роль гласа церкви, так будет попросту удобнее общаться.

— С удовольствием приму это предложение. — Проклятый поспешил занять своё место, мазнув взглядом по всем присутствующим, и задержавшись на отце, который всем своим видом выражал чрезвычайную занятость и стремление поскорее покончить с этим собранием. Ни первое, ни второе правдой не было, так как ещё прошлым вечером Дюран ван Бельвиос подробно поведал Виктору о том, какое значение имеют эти переговоры и установление крепкого союза с церковью.