Не даром ведь из головы Виктора никак не выходили техники Грата, с помощью которых он усилял тело? Хотя это и техниками-то называть стыдно, ибо тот просто наращивал скорость течения маны сквозь мышцы, связки, сухожилия и кости. Быстрее движется поток — лучше эффект. И препятствий на пути освоения этой способности имелось ровно два. Первое — способность к контролю маны во время боя, с чем у проклятого проблем должно быть не так много. Второе — закалка тела маной, без которой даже самый мускулистый и крепкий мужик скорее навредит сам себе, чем реально усилится.

Кларисса правильно сказала тогда: потоки, которые проклятый мог испускать, были крайне слабыми, и потому приобретали элементальную форму только после достаточно продолжительного воздействия, как было с теми же пеньками. Вот только Виктор мог выдать заряд на порядок мощнее… но не делал этого, так как отчётливо ощущал собственную неспособность это пережить без нежелательных последствий для организма. Бытие мага дало ему много полезных навыков, для которых не нужна была ни мана, ни линии жизни, они же меридианы или каналы. Вроде того, что столяр рано или поздно начинает разбираться в древесине, кузнец — в металле, а копейщик в разных боевых стилях, для которых совсем не обязательно нужно копьё.

Проклятый практик понимал ману и магию на достаточно высоком уровне, а хорошая база знаний реципиента это понимание подняли ещё выше. И пусть невероятно могущественным из-за проклятия Виктор стать не мог, ряд преимуществ он за собой оставил.

Выбежав на натоптанную за целый год дорожку, парень прямо так, в чём был побежал вперёд, начав постепенно ускорять биение сердца маны. Голые стопы покалывало только в первую минуту, а холодящий голую кожу ветерок в какой-то момент стал вообще неощутимым. Вместе с тем росла и скорость движения потоков, которые Виктор старательно направлял по слегка скорректированным маршрутам, проталкивая их вперёд и не позволяя мане застояться, что было чревато своеобразным коллапсом. Повредить себе так было сложно, но вот вспышка боли и принудительное замедление биения сердца маны неаккуратному вирфорту гарантировалось.

Что в бою, между прочим, чревато смертью.

А Виктор тем временем разгонялся, всё быстрее перебирая конечностями и ощущая, как его тело захватывает… нет, не лёгкость, а кажущаяся вполне настоящей тяжесть. Каждые десять секунд ему на плечи словно подбрасывали дополнительные веса, но скорость при этом только росла, а исходящие от сердца маны потоки разносили по всему телу волны приятного жара. Это привлекало, это манило…

И это было до безумия приятно. Полностью отдаться этому чувству не позволяла пресловутая тяжесть, но в какой-то момент парень вроде бы смог нащупать баланс, остановив рост скорости потоков на одном более-менее стабильном уровне. За счёт этого остановился и рост тяжести, которая ощутимо давила на неподготовленного к таким нагрузкам Виктора.

Было ли это достижением для состоявшегося вирфорта? Точно нет. Но для только ступившего на этот путь проклятого такой результат превосходил даже самые смелые ожидания, ибо никакой долгой и тягомотной практики, обещанной Гратом, для освоения ускорения потоков в подобии медитации не потребовалось. Мана бешено вращалась в теле, давая скорость и силу в обмен на усталость, и никаких побочных эффектов Виктор, сколько ни прислушивался к себе, заметить не смог.

Вот только не успел он пробежать и километра, как свет в его глазах померк, а сознание как по щелчку пальцев оставило своего владельца.

Тело третьего сына графа, лишившись управления, упало на землю, избежав травм лишь за счёт напитки маной…

— Деятельный. И клал с пробором на твои предостережения. — Хмыкнул мужчина в тёмных одеяниях и причудливой костяной маске, одновременно и оставляющей половину кожи открытой, и скрывающей черты его лица. Взгляд чёрных глаз неотрывно следил за силуэтом третьего графского сына даже после того, как тот решил вспахать своим телом землю. — Интересно, гении всегда такие?

— Вот уж не знаю. Но этот конкретный, видимо, совсем идиот. Хоть и талантливый. — Кларисса не смогла сдержать свой дурной нрав. — Готова поставить сотню золотом на то, что за силой он гонится не просто так.

— Здесь я с тобой согласен, но пока ничего нового выяснить не удалось. Так что за основной мотив примем нежелание быть слабым…

— Пф… — Девушка в ответ на это лишь недовольно фыркнула. Недостаток информации ей никогда не нравился.

— Уж поверь, я заинтересован не меньше, чем ты. Вот только этот малец, едва получив травму, избавился ото всего своего окружения… или то избавилось от него. А как прикажешь узнать что-то о человеке, который ни с кем, кроме слуг считай не контактирует? — Мужчина оскалился, продемонстрировав ровные ряды чёрных зубов. — Так что ваша двойка остаётся единственным надёжным источником сведений о нём.

— Его интересует только мана и становление вирфортом. Любых сторонних тем он избегает, а настаивать… Не в том я положении, знаешь ли. Да и не доверяет он мне особо…

— Но про идею с напиткой опоры маной рассказал.

— Только зыркал так, словно раздумывал — сразу после получения ответов нас закопать, или повременить. — Голос Клариссы прямо-таки сочился скепсисом. — А ещё он слишком умён и въедлив. Доползёт до второго ранга и поймёт, что я намного сильнее.

— Если к тому моменту вы сможете выстроить с ним доверительные отношения, раскрытие «тайны» вполне может послужить во благо. Главное — правильно это преподнести…

— У тебя не хватит золота заплатить мне за порчу личины, над которой я работала семь лет! — Отрезала Кларисса. — Так что крутись как хочешь, но я перестану им заниматься сразу же, как запахнет жареным.

— Тогда в твоих интересах сделать всё для того, чтобы он изъявил желание присоединиться к нам. Иначе, если он такой въедливый и умный, как ты говоришь, твоя личина всё равно окажется под угрозой. Или я не прав? — Получив в ответ сердитый взгляд с сошедшимися на переносице бровями, мужчина только ухмыльнулся.

— Подставишь меня — плохо станет всем. Просто держи это в уме, Гектор.

— А ведь я просил: без имён, Кларисса, без имён…

— Скотина. — Беззлобно и скорее для проформы заявила девушка перед тем, как спрыгнуть с крыши и стремительной тенью ринуться на тренировочный полигон, прямо к распластавшемуся там юноше, который и не думал приходить в сознание.

Масочник же, в свою очередь, не сказал ровным счётом ничего. Лишь взмахнул рукой — и исчез, растворившись в вечернем сумраке, устилающем листву и крыши домов. И он не заметил, как Кларисса не сбавляя скорости проводила «невидимый» силуэт взглядом вспыхнувших потусторонней синевой глаз.

Гильдия тоже не знала о ней всей правды.

К вящему сожалению проклятого, его утро началось не с кофе. Как и обычно, он проснулся в своей постели, вот только последним воспоминанием была не тёплая постель, а холод, потное, обдуваемое всеми ветрами тело и закончившийся не по плану эксперимент. Контролируемый, с практически стопроцентной вероятностью успеха, но всё-таки подразумевающий определённый риск. И потеря сознания, вызванная реакцией неподготовленного тела на разогнавшиеся потоки маны, это только подтверждала.

Вот только Виктор всё равно был доволен собой, ибо по итогу он не только уснул, словно рычажком щёлкнув, но и проверил себя на прочность. Сначала в плане возможности использования маны, а потом в качестве плуга, в бессознательном состоянии и на хорошей такой скорости рухнув на землю.

— Обошлось без травм. Это хорошо. — Констатировал факт парень, выбравшись из постели и закончив инспектировать свою многострадальную тушку. — И меня нашли, что тоже хорошо.

И что самое главное, солнце ещё только-только показалось над крышами видневшихся за окном его покоев зданий. Так что и тут Виктор почти не опоздал. Да, завтракать придётся на ходу, и на площадку он всё равно прибудет с опозданием в четверть часа. Но вчера, например, это опоздание было втрое больше и ничем не компенсировалось, в то время как сегодня проклятый перешагнул пару-тройку ступеней из плана Гарта и Клариссы.