— Но вот будет ли стрела из воды эффективной — большой вопрос… — Пробормотал парень, плавно останавливаясь напротив выжидательно притопывающей ножкой наставницы.

— Опять отвлекаешься, Виктор? Кто за тебя будет раскачивать потоки, Грат, что ли?! — Виктор тяжело вздохнул и понуро опустил голову, признавая за собой вину. Он и правда задумался, за последние минут так пятнадцать ни разу не изменив направление течения маны в теле. А ведь приём, недоступный ни одному желающему остаться живым и здоровым магу, но активно практикуемый вирфортами приносил пользу, которую можно было обнаружить невооружённым взглядом! Возросший контроль над мощными потоками маны, ускорение отклика этих самых потоков на желания самого Виктора, оседающая в мышцах приятная тяжесть, подавляющая проклятие — и это лишь малая, самая заметная часть прогресса чуть меньше, чем за две недели.

— Отвлёкся, признаю. Постараюсь, чтобы этого больше не повторилось. — В меру спокойно отрапортовал Виктор. — Кажется, уже подошло время начала второго этапа тренировки?..

— Если научишься не отвлекаться на свои измышления о высоком, заканчивать первый этап будет на час раньше. — Многообещающим голосом произнесла девушка, пристально всматривающаяся в лицо парня. Тот в ответ на столь пристальное внимание натянул на морду выражение на всё готового, молодцеватого и придурковатого вояки младшего рядового состава, чем, несомненно, моментально Клариссу выбесил. — Так! Инвентарь в руки! К первому упражнению приступить!

— Мэм, есть, мэм! — На родном языке выкрикнул Виктор, изящно и ловко избегая подзатыльника на пути к пресловутому инвентарю, который представлял собой деревянные и металлические шары разных размеров. Парню определённо нравилось то, что в напыщенном и высокомудром окружении появился первый человек, который относится к нему не как к многоуважаемому и недосягаемому сыну графа, а как к равному.

Но вот шары перекочевали в руки принявшего максимально устойчивую позу проклятого, а потоки маны в его теле многократно ускорились, парой нестройных потоков устремляясь к «инвентарю». Деревянный шар в левой руке напитывался не столь активно, как металлический в правой, но с ним всё было даже сложнее из-за взрывоопасности и уязвимости. Повредить металлический шар маной Виктор пока не мог даже теоретически, из-за чего тот служил скорее мерилом прогресса по увеличению объёма доступной сердцу маны, так что по большей части трудился проклятый именно над деревяшкой. И суть этого действа была в обретении интуитивного понимания напитанности маной объектов, с чем у Виктора ввиду его разумного подхода возникали некоторые сложности.

Он довольно чётко ощущал ману вне живых существ, и делал это в пределах полусотни метров от себя. Но ощущал он её не как вирфорт, а как паршивенький гражданский маг. Медленно и печально, тобишь. Вот только такой подход для вирфорта был смертелен, ибо в бою задумываться о контроле маны просто некогда. Там сражаться надо, пристально наблюдая за противником и двигаясь без остановки. Вот и предложила Кларисса упражнение, чисто теоретически способное привить необходимый навык даже бездарю. При должном упорстве, естественно.

Так что Виктор занимался: днём, после завершения основной части тренировки и под присмотром Клариссы, и в рамках безответственной самодеятельности вечером, обложившись книгами и делая два дела одновременно. Благо, шаров было закуплено в достатке, а с железным можно было практиковаться где и когда угодно, банально приучивая тело к выдаче необходимого потока вовне с последующим его забором обратно.

И — да, взорвать шарик из металла Виктор вполне себе мог, но для этого ему надо было именно что стремиться к взрыву, напитывая шар и не забирая ману обратно. Ну а суть тренировки подразумевала улучшение контроля и увеличение пиковой выдачи потока маны, для чего этой самой маны требовалось, мягко говоря, дохрена. А так как резерв в сердце не резиновый, хоть и чрезмерно огромный для вирфорта-новичка за счёт бытия магом, приходилось извращаться.

Благо, эта практика работала и на далёкое будущее в том числе: произрастающая из умения выдавать и забирать обратно ману, способность растягивать потоки поверх кожи могла послужить неплохой дополнительной защитой в ситуации, когда тело уже достигло потолка своих нынешних возможностей в плане безопасного удержания в себе маны, а запасы этой самой маны, как и контроль над ней, ещё позволяют поизвращаться.

Так или иначе, но необходимые вирфорту навыки проклятый осваивал намного быстрее ожидаемого. И даже его задумка с привлечением слуг в качестве шерстителей библиотек начала приносить свои плоды: Мария и Анна справились с заданием, предоставив людей, которые практически сразу смогли включиться в работу. Им Виктор передал список интересующих его тем и подлежащих проверке книг, а вчера, по прошествии двенадцати дней с момента начала непосредственно работы, получил результат: ряд упоминаний о вирфортах в летописях, которые ему лично изучать было совсем не с руки. Правдивость любых хроник мало того, что была под вопросом, так ещё и сведения в них содержащиеся годились только для подтверждения или опровержения столь же ненадёжной информации из других источников.

А так слуги работают за деньгу малую, в то время как Виктор получает возможность узнать о чём-то важном не отрываясь от работы над собой. Все счастливы, все довольны. Что до, возможно, пропущенной слугами информации…

Будем честны: всеми возможностями воспользоваться нереально, так что и сожалеть о том, о чём ты даже и не узнаешь никогда, не стоит. Так можно натурально сойти с ума и потеряться в мире своих чаяний и мечтаний, бросив суровую, но интересную реальность на произвол судьбы.

Ну а такого исхода Виктор для себя не желал, и потому прилагал максимум усилий для обретения достаточных для жизни в этом неспокойном мире сил…

И, бесспорно, знаний.

Дни сменялись неделями, а недели — месяцами. Подошло к концу лето, и в полную силу вошла осень, сорвавшая листву с деревьев и лишившая почву привычного тепла. Солнце уже не пекло так сильно в силу сезона, да и к горизонту клонилось, окрашивая мир во все оттенки рыжего. Но восседающему посреди просторной тренировочной площадки юноше на это было, очевидно, наплевать.

Голый по пояс, он держал в обеих руках довольно крупную и толстую восьмиугольную пластину, поверхность которой местами рябила, словно водная гладь в непогоду, и отражала хмурое, затянутое тучами пасмурное небо. Сидел он практически неподвижно, и лишь грудная клетка ритмично вздымалась, показывая, что новоиспечённый вирфорт вполне живой и ещё дышит.

Но вот палец его дрогнул, скользнув по пластине, и из той выстрелил рваный сгусток маны, практически сразу приобрётшей форму воды. Снаряд немногим более медленный, чем выпущенная из длинного лука стрела, пролетел с полсотни метров, прежде чем разбиться об одну из множества валунов-мишеней. И только тогда Виктор открыл глаза, прищурился и удовлетворённо хмыкнул: на поверхности камня остался небольшой скол и пара трещин, что указывало на неплохую атакующую способность получившейся капли.

Правда, ни магией, ни стрелой это не являлось, и требовало слишком много времени для достижения результата. Десять, а то и пятнадцать минут полного средоточения только для того, чтобы спародировать заклинание, которое даже маг первого круга мог воплотить за секунду-другую.

— Удивительно. — Добавившая к привычному привлекательному образу свободный плащ, защищающий девушку от порывов ветра и не редкого в этих краях дождя, Кларисса демонстративно похлопала в ладоши. И не издевалась, как можно было подумать, а вполне себе искренне радовалась за ученика. — Ты действительно смог это сделать. Мои поздравления, Виктор.

— Спасибо, Кларисса. Но пользы от этого мало, впереди ещё много работы…

Парень отложил пластину в сторону и поднялся на ноги, после чего потянулся, выполняя волю привычных к движению и нагрузке мышц. Первый эксперимент после двухмесячной подготовки и разработки схемы артефакта увенчался успехом. Заготовка действительно позволяла вирфорту создать нечто вроде стрелы маны, но пока на это требовалось очень много времени. Его получится сократить вдвое за счёт ряда необходимых изменений, которые проклятый уже решил внести в конструкцию артефакта, но дальше поможет только практика и дальнейшее развитие того, что последователи пути тела щедро называли контролем.