— Ты уж извини, но если его не прихватил за яйца кто-то из богов, то такое упорство иначе, как силой воли и непоколебимым желанием подняться наверх за счёт своего труда не объяснить. И зная его папашку, у бедняги может просто не быть выбора…

— Я хоть и твой друг, но не стоит так явно переступать черту. — Грат удручённо качнул головой, вымученно улыбнувшись. — Присяга для меня не пустой звук.

— Прости-прости, я часто забываю о том, что теперь ты гордый рыцарь, а не… Кхм-кхм. — Кларисса состроила забавную рожицу, после чего прыснула в кулачок. — В общем, я это всё говорю к тому, что парнишка может пригодиться гильдии. Ничего не знаешь о его планах?

— Увы. Он не распространяется, а расспрашивать я не спешу. Возьмёшься за его обучение всерьёз?

— Подумаю над этим, если он и дальше будет показывать себя не хуже. Так или иначе, но то, за что он платит — он точно получит. — Кивнув самой себе, Кларисса шагнула в направлении выхода из поместья, на прощание махнув рыцарю рукой. — Бывай, Грат. И не забывай почаще заглядывать к сестрёнке!..

Рыцарь сердитым взглядом проводил провокационно покачивающую бёдрами женщину, спохватившись лишь после того, как та скрылась среди буйной растительности. Закрепив меч на поясе, Грат бросился следом за лучницей: ту нужно было вывести с территории поместья, ведь в одиночестве посторонним ходить здесь строго воспрещалось.

Виктор отчётливо ощущал на своей спине пару заинтересованных взглядов, но не показывал виду и спокойно шёл, куда ему было надо: в ближайшие бани, предназначавшиеся для стражи и рыцарей. Он порой захаживал туда, когда шёл не в свои покои, а в одну из башен-библиотек: так было быстрее и проще, да и экономило добрых двадцать минут на перемещении из точки в точку, если предварительно взять с собой комплект сменной одежды. Это было проделано и сейчас, благодаря чему до искомой второй башни-библиотеки проклятый добрался уже спустя сорок минут с того момента, как покинул полигон.

Помывка, если именно мыться, а не отдыхать, отнимала не так уж и много времени.

— Леди Брайя. — Виктор доброжелательно кивнул немолодой женщине, поприветствовавшей его так же, с искренней улыбкой. Хранительница библиотеки, неслабая магесса и большая любительница книг. Один из тех людей, с которым у реципиента были выстроены отличные отношения на почве общего интереса к прекрасному — магической литературы. — Рад видеть вас в добром здравии. Не подскажите, какую залу заняла моя сестра, Страйя?

— Третью, Виктор. Юная мисс просила вас не задерживаться по пути.

— Тогда я должен поспешить. — Слова парня не разнились с делом, и он стремительно, но не срываясь на бег проследовал к нужной лестнице. — Благодарю, леди Брайя.

— Всего хорошего, Виктор…

Очень скоро хранительница скрылась из виду, и парень, вышагивая по ступеням, смог оглядеться. В этой части башни традиционно ничего не менялось десятилетиями, благодаря чему её можно было смело называть неким оплотом стабильности. Непоколебимый и укреплённый рунами камень, пропитанная специальными растворами древесина, «скелет» из зачарованного металла — всё это обещало пережить не то, что самого Виктора, но и его пра-пра-правнуков. Даже магический обстрел извне башня могла выдержать, до того фамилия Бельвиос пеклась о сохранности фундамента своего могущества. И всё-таки, Виктор считал крайне забавным отсутствие в этих библиотеках столь интересующих его знаний. О проклятиях имелись лишь самые общие сведения, а о вирфортах можно было найти только низкосортную, однобокую информацию, после изучения которой все, кроме магов покажутся в лучшем случае дерьмом.

Почему так? Проклятый не знал точно, но предполагал, что с этим делом что-то не чисто. Едва ли по чистой случайности вышло так, что в роду Бельвиос рождались сплошь гордецы-идиоты, многого достигающие в весьма сложной магии, но не видящие прямо у себя под носом такого сокровища, как «свои» вирфорты. Если вложиться и за какой-то десяток лет выучить хотя бы по паре паршивеньких вирфортов на каждого мага семьи, последние обзаведутся надёжным и верным щитом. А в перспективе, по мере накопления опыта и знаний, можно рассчитывать и на большее: рыцарей, способных составить конкуренцию тем же имперским паладинам, или даже чёрным рыцарям с другого края континента!..

Узкая специализация, как считал практик, занявший тело Виктора ван Бельвиоса, хороша для небольших фамилий, насчитывающих с десяток человек. Но вот целый граф, у которого только подающих надежды детей семь штук, плюс уже его братья и сёстры со своими отпрысками, плюс дяди и тёти уже со своими ветвями… Если поскрести по сусекам, можно со всего королевства собрать полторы сотни магов фамилии Бельвиос, из которых как бы не четверть будет что-то представлять из себя в боевом плане. Добавить к ним надёжных вирфортов, и с такой силой можно будет замахнуться…

От нахлынувшего осознания Виктор споткнулся, чуть не приложившись зубами о укреплённую металлическими уголками ступеньку. Благо, реакция и хорошее общее состояние тела позволили ему собраться и остановить падение на половине, после чего рывком вскочить и зашагать дальше, вкладывая в каждый шаг пришедшее извне Понимание. Это не его семья состояла из недалёких, но талантливых магов. Это другие фамилии, возможно даже сам король, ставили палки в колёса слишком опасной, но безумно полезной фигуре, грозящей однажды добраться до другого края шахматной доски. А ведь дойти до этого что реципиент, что нынешний Виктор могли и раньше. Одному нужно было просто отвлечься от любимой магии, а другому — задуматься о чём-то помимо проклятия усердия.

— Всё так просто… Но как тогда отец планирует всё обставить с моим «увлечением»?..

Тихо заданный самому себе вопрос не достиг чужих ушей, так как в небольшом холле, в который и вела винтовая лестница, не было ни слуг, ни других посетителей. Простых людей сюда в принципе не пускали без сопровождения кого-то из семьи, а от родственников Страйя оградила эту часть башни заранее, банально застолбив её за собой на пару-тройку часов. Такое маленькой «принцессе» дозволялось и раньше, а сейчас та поднаторела в искусстве изящной словесности и банальном использовании своего обояния на стыке детского и женского.

Ноги привели Виктора к третьему залу безо всякого сознательного вмешательства — сказывался большой опыт нахождения в этих стенах, столь любимых реципиентом. А уже за дверью обнаружилась и сестра, окопавшаяся среди книг и собственных записей, весьма, к слову, многочисленных.

— Я смотрю, ты основательно подготовилась к разговору. — Бросил Виктор, переступив порог и быстро заняв предназначавшееся ему место за столом напротив сестры. Дверь позади него закрылась сама собой, а незаметная для глаза вспышка магии показала, что с этого момента снаружи попасть в зал будет совсем непросто.

— Это не для тебя. Не всё, вернее. — Быстро исправилась Страйя, начав собирать в одну кучу некоторые книги и листы пергаментной бумаги. — Я тут уже несколько часов сижу, и прибраться не успела.

— Хм. Тебя так заинтересовала тёмная магия? — Проклятому оказалось достаточно лишь пробежаться глазами по корешкам и обложкам некоторых книг, чтобы определить в них труды с крайне щекотливым содержимым. Но законным, в отличии от журналов, где-то добытых его сестрицей. Как? До банального просто: в поисках ответов несколько месяцев назад он сам перечитал всё это, но так и не нашёл методов подавления проклятья.

— Я… об этом тоже хотела рассказать. — Девочка мигом подобралась. — Вик, что бы ты сделал, если бы я оказалась тёмной волшебницей?

На пару секунд в комнате воцарилась абсолютная и прямо-таки мёртвая тишина. Виктор забыл, как дышать, а Страйя не торопилась ему напоминать, неотрывно глядя в такого же цвета, как и её собственные, глаза брата.

— Если просто предположить, что это не шутка, то… ничего. — Резко выдохнув, произнёс проклятый, взгляд которого более не сочился весельем. Вместо предполагаемого отдыха от суровой реальности встреча с сестрой грозила принести новые проблемы, отмахиваться от которых он совершенно не хотел.