— Выходит, пройдет еще несколько лет и секты окончательно захватят империю?

— Не целиком, — Миха пожал плечами. — Им это просто не нужно. Они возьмут то, что представляет ценность, скинут на императора и наместников заботу о неодаренных людях первой категории, а затем успокоятся. Возможно, между собой войну затеют. Хотя это вряд ли. Наши секты боятся внешнего врага, церковников и колдунов севера, демонопоклонников юга, рыцарей запада и чародеев востока. А все вместе они дрожат в страхе перед могучими сектами с материка Синь-ся. Не дай высшие силы, косоглазые решат отправить в наши края очередную завоевательную экспедицию, всем не поздоровится.

— Неужели выходцы с материка Синь-ся настолько сильны?

— Так и есть, Райнер. В культивации они просто монстры и наши секты по сравнению с ними никчемные слабаки. Пятьдесят лет назад одна из сект Синь-ся, кажется, «Девятое небо» из Империи Тан, высадилась на нашем материке. Разумеется, их попытались вышвырнуть прочь. Собрались в силах тяжких. Секты Расийской империи и регулярные войска, шесть орденов из Западных королевств, отряды религиозных культов и шаманы Северных территорий, магические школы востока и даже демонопоклонники. Двинулись на захватчиков и таких звиздюлей огребли, что драпали до самого дома. А секта «Девятого неба», захватив сотни тысяч пленников и огромные трофеи, вернулась домой. И вроде бы войны нет, угроза вторжения постоянно висит над нами словно карающий меч богов. Странно, что ты об этом не слышал.

— Меня воспитывали отшельники в диких горах, — поморщился я.

— И что с того? — усмехнулся он. — Я вот тоже лесовик и воспитывался отшельником. А знаю все, что необходимо знать, и даже немного больше.

— Видимо, у наших наставников разные методы воспитания, вот и все. Твой давал тебе много полезной информации о мире, а мои тратили все свободное время на тренировки и развитие.

— Это да, — кивнул он. — Раскачали тебя сильно. Я слышал, что когда ты покинул Ущелье Старого Гиты и прошел измерение истинной силы перед стелой, она показала, что ты чародей восьмого ранга. Правда что ли?

— Правда, — подтвердил я.

— Силен… — уважительно протянул парень, покачал головой и задумался.

Прошло несколько минут, и я продолжил разговор:

— Миха, по твоим словам, секты Расийской империи жадные сволочи, которым плевать на интересы неодаренных людей и государство. Я правильно тебе понимаю?

— Да, — согласно мотнул он головой: — Жадные и наглые мерзавцы.

— Но если так, зачем ты направляешься в секту «Последователей Индрика»?

— За знаниями и силой, конечно. Я их не люблю. К сектантам вообще мало кто с почтением относится, и они это прекрасно знают. Вступать к ним я, конечно, не стану. Мне свобода дороже. Но раз уж они решили провести праздник в честь своего покровителя Индрика, этим необходимо воспользоваться.

— А причем здесь праздник и твое самосовершенствование? — удивился я.

— Ну как же… — он почесал покрытый легким юношеским пушком подбородок. — Праздник будет проходить несколько дней и это не только песни, пляски, пьянки, гулянки и турнир среди молодых мастеров. По сути, секта распахивает свои двери перед посторонними, расхваливает себя, проводит отбор и вербовку новых учеников, открывает торговую площадку с аукционом и разыгрывает множество призов. В том числе и пропускные жетоны в магические места, ценные зелья, мощные пилюли, сильные артефакты и свитки с редкими техниками. А мне чего делать? Я должен повышать свой ранг. Вот и решил отправиться в гости к «Последователям Индрика». Если получится, попытаюсь взойти на вершину Башни Времени и Пространства. Пройдусь по Тропе Света. Преклоню колено перед памятником Индрику. Поучаствую в розыгрыше призов. Поучусь у более сильных. Может, примкну к компании таких же вольных бродяг. Мои резоны понятные. А вот ты зачем туда отправился я не пойму.

— Да, в общем-то, как и ты, ради силы и ранга. Хотя до сих пор многого не знаю. Про Башню Времени и Пространства, в которой повышенная гравитация и ускоренный временной поток на каждом этаже, я слышал. А что такое Тропа Света?

— Это древний артефакт для самосовершенствования. Каменная дорожка возле Светлой горы. Кто по ней пройдет, тот уровень поднять сможет. Точных принципов работы Тропы никто не знает. Даже сектанты, наверняка, не до конца понимают, что это такое. Но Тропа Света работает и это факт. Хотя пройти по ней может не каждый, многих просто отбрасывает в сторону.

— А зачем перед памятником Индрику колено склонять?

— В статуе двурогого единорога, который является покровителем секты, дремлет частица его духа. Кто к нему с уважением обращается, того он может одарить.

— И чем же?

— Не знаю, — пожал плечами Миха. — Всех по-разному. Одним флакон с эликсиром укрепления энергоканалов или духовных центров выпадает. Другим свиток с полезным заклинанием. А третьим Индрик знания дарит. Но все это только один раз.

— Ясно, — я извлек из подпространства сигариллу, закурил, пыхнул дымком и задал спутнику новый вопрос: — А что насчет торговой площадки?

Миха крайне отрицательно относился к тем, кто курит табак, кстати, вполне распространенный в этом мире. И, покосившись на меня с явным неодобрением, ответил:

— Торговая площадка в любой секте это место, где можно отыскать необыкновенные вещи, купить самое лучшее оружие, приобрести питомца и редчайшие травы для алхимиков. Сам я там не бывал, молодой еще, а подобные грандиозные ярмарки проходят редко. Однако моему наставнику довелось на одной побывать, и он запомнил это событие на всю жизнь. Ты просто представь себе, Райнер. Есть мощная секта, в которой несколько ветвей, Внешний, Внутренний и Ближний круг учеников. Это десятки тысяч одаренных людей и у каждого длинная родословная, связи в различных государствах, слуги и семейные тайны. Они богаты и влиятельны. У них большие запасы артефактов, микстур и пилюль. Причем многое производится в самой секте. Далеко не все, чем владеют местные учителя и ученики, им необходимо, а деньги и камни маны нужны постоянно. Сами они покидают секту очень редко, а тут под боком открывается огромная ярмарка и они предлагают свои товары. Не лично, конечно, а через торговые лавки и аукцион. А тут еще и купцы из внешнего мира приедут, привезут самые лучшие свои товары. Так что нам будет, к чему присмотреться…

Миху понесло. Он говорил, говорил и говорил, а я продолжал без спешки курить, слушал его и улыбался. Кажется, я правильно поступил, приняв приглашение сектантов. Эти ребята многих ограбили и, уверен, они не сильно расстроятся, когда я ограблю их дом. А если даже будут лить по утерянным богатствам горючие слезы и начнут поиск грабителя, меня это не касается. Я вообще не от мира сего и могу творить здесь все, что угодно, не испытывая угрызений совести и моральных страданий. Для меня это пространство охотничьи угодья и полигон. По крайней мере, пока.

В последнее время судьба редко баловала господина Синге Шу, жреца великого Гирхана и куратора божественных потомков в Тивере, спокойными периодами. Слишком большая ответственность висела на его плечах, а контингент, за которым он должен был присматривать, далеко не самые спокойные существа. В зоне ответственности Синге Шу находилось семнадцать божественных потомков и сорок девять квартеронов. Практически каждый из них, за редким исключением, являлся личностью и был одарен талантами. Все-таки иметь в родне бога или богиню серьезный бонус. Поэтому, на кого из божественных потомков ни посмотри, сильный чародей или воин, изобретатель или писатель, музыкант или художник. Гении, сука. Да еще и с гонором. Только попробуй на такого надави, так он сразу начинает скалиться, оказывает сопротивление и на рожон лезет. Того и гляди, всей планете и Древним богам-покровителям войну объявит. А Синге Шу для того на свою должность и поставлен, чтобы подобных эксцессов не допускать, ибо не должны ближние сподвижники великого Гирхана, не говоря уже про самого Древнего, отвлекаться от своих несомненно важных дел, ради того, чтобы угомонить одного из божественных потомков. По этой причине жрец-куратор был вынужден вести себя крайне дипломатично. Хотя его это бесило. Ведь он воин своего бога и карающий вероотступников святой меченосец, а не нянька для обнаглевших мажоров с превосходными генами. Но иначе никак. Высшие иерархи церкви решили, что Синге Шу должен заниматься именно этим делом, и он проявлял смирение, был терпелив и надеялся, что когда-нибудь все изменится.