Краткая пауза. Алеко посмотрел на вояку, отметил, что остальные прислушиваются к разговору, и ответил:

— Потому что он один сильнее всех нас вместе взятых.

— А как ты об этом узнал?

— Вспомни, чей я ученик и поймешь. Мой учитель многому меня научил и самое первое умение — чуять того, кто хотя бы на один ранг сильнее. А этого я даже разглядеть не смог. Понимаешь, Венциг, о чем толкую?

— Не совсем, — покачал головой воин.

— Это значит, что его сила превосходит мою. А это не менее чем на три ранга. Только так можно скрыть свою мощь от более слабого.

— А если это действие талисмана? У него есть, заметил.

— Все может быть. Но такие артефакты настолько ценные, что обычный бродяга их себе позволить не может. Да и держался он слишком уверенно.

— Понятно, княжич. Теперь ясно, почему ты меня так одернул. Только не ясно, зачем мы такого опасного человека к себе домой тянем. Пусть бы к Менским или Переяславским ехал. А ты к нему не то, что ласково обращался, так еще и на турнир пригласил. Не всякого благородного до таких состязаний допускают, а это бродяга, пусть и сильный.

— Какой же ты… — махнув рукой в сторону Венцига, раздраженно буркнул Алеко, но все же пояснил свою позицию: — Мы к Менским зачем ездили? За сильными поединщиками, которые смогут на турнире показать, на что способны и накажут Слонимских, когда они снова к нам толпой припрутся и начнут нашу молодежь губить. А соседи отказались участвовать. Вот пусть этот самый Райнер против них и выйдет. Сдюжит, честь и хвала ему, да еще и пропуск в Ущелье Старого Гиты, а нет, так и не жаль его.

— Ну ты и голова, княжич… — уважительно протянул Венциг.

Больше в тот день я ничего интересного не узнал. Вечер провел в трактире при постоялом дворе, пил паршивое пиво и слушал разговоры местных мужиков, в основном мелких купцов, извозчиков и воинов из отряда охраны тракта. А с утра снова в дорогу и после полудня мы прибыли в Мещерск.

— С дороги!

Эти слова прозвучали, когда я покинул лавку картографа и вышел на улицу, а затем крепкий дородный мужик в расшитом серебряными нитями темно-синем чапане попытался оттолкнуть меня в сторону. Однако я уперся, встал, словно скала, и он ударился в невидимую стену силовой защиты. При этом я демонстративно не сделал ни одного движения, а свидетелей вокруг много. Так что незнакомец, который выглядел не бедным человеком и, наверняка, собирался выставить меня ищущим драк наглецом, цели не достиг и только разбил свое лицо.

— Люди! — истошным голосом, утирая рукавом кровь, завопил человек в чапане. — Чего творится-то!? Честных граждан Мещерска средь бела дня бьют! Чужаки местному жителю уже прохода не дают и кровь пускают! А я вольный гражданин второй категории и меня многие знают! В суд его! Я требую честного суда!

Из толпы, которая стала собираться вокруг нас, выскользнули два городских стражника в кожаной броне и увесистыми дубинками на поясе. Мужик, было, бросился к ним, дабы пожалиться. Но один из стражников опередил его:

— Митята, ты сам виноват. Мы все видели. Ты хотел гостя нашего князя, который приехал на турнир, выставить виновным и потом стребовать с него виру за обиду. Не в первый раз так поступаешь и все с рук сходило, а сейчас попался. Пойдем с нами в околоток, поговорим.

Взгляд мужика заскользил по лицам зевак, которым интересно посмотреть бесплатное зрелище, но поддержки и сочувствия он не получил. После чего заюлил:

— Господа стражники… Милостивцы вы наши… Защитники дорогие… Да разве я знал, что это гость князя… Да еще и в турнире участвовать будет… Случайность… Произошло досадное недоразумение и я могу все объяснить…

— В околотке объяснишь, пойдем, — стражник положил на плечо Митяты затянутую в перчатку с металлическими нашлепками ладонь. — И не дергайся.

Митята подчинился и послушно пошел за стражником, а второй кивнул мне, словно старому знакомцу. Хотя так и есть. Вот уже третий день я нахожусь в Мещерске и все это время неподалеку обязательно крутились стражники. Они простые служаки. Дали приказ присматривать за чужаком. Вот они и присматривают. Проблем от них не было, а теперь еще и помогли. По мелочи и по долгу службы. Но все равно спасибо. Поэтому я тоже кивнул стражнику и когда он снова растворился в толпе, направился к гостинице, в которой проживал…

Как я уже сказал, нахожусь в Мещерске третий день, и пока мне здесь нравится. Город весьма приличный, чистый и с широкими улицами, справными домами в несколько этажей и даже централизованной канализационной системой. Он стоит на берегу реки Данапр, наверняка, отсылка автора российского фанфика к Днепру, окружен стенами и в нем проживает более пятидесяти тысяч человек. Есть гостиницы и питейные заведения, школы и много купеческих лавок, которые торгуют всем, чем угодно, от одежды и оружия, до магических артефактов и продукции алхимических лабораторий. При этом, что характерно, местные зелья, снадобья, порошки и пилюли, по качеству не уступают тому, что производит академия «Эршвер». Чего сказать? Круто, конечно, хотя и удивительно.

Правит в городе и окрестных землях род Мещерских. Именно они основали это поселение более тысячи лет назад и с тех пор все неизменно. В период феодальной раздробленности, который можно сравнить с временами Киевской Руси 12-го века по земному календарю, они были независимыми правителями. Но несколько сотен лет назад, когда началось объединение славянских княжеств, подчинились великому чародею Чеславу. Он стал императором, а Мещерские его наместниками в этом регионе. И хотя потомственные слуги называют местного правителя князем, в столице Расийской империи, именно так называется местное государство славян, этот титул не признают. Тут вообще титулы редко используют. Главное — род, семья, общность по крови. Ну и, конечно же, ранги и категории. Но про это расскажу позже.

В данный момент Мещерском правит князь Креслав. Он держит границу с Диким полем и среди его подданных как минимум треть степняки. Мода здесь своя, мещерская, и одежда отличается от того, что считается обычным в центральных регионах империи. Поэтому местные мужчины ходят в чапанах, халатах и штанах с кожаными подшивами для езды на лошади, а женщины носят шальвары, цветастые легкие блузки и шелковые платки. Немного непривычно. Однако смотрится все вполне гармонично.

Если смотреть на карту, чем я только что занимался в лавке картографа, рядом с Мещерском еще три славянских региона. Слева в ста пятидесяти километрах Слоним. Справа в ста сорока Переяславск. А в тылу, примерно в сотне км, Менск. В последнее время род Слонимских стал слишком сильным. Болтуны в тавернах говорят, они получают поддержку мощной секты под названием «Последователи Индрика». Вот и наглеют. Каждый год в Мещерске проходит турнир для молодежи не старше двадцати лет, и разыгрываются драгоценные пропускные жетоны для прохода в Ущелье Старого Гиты. Съезжаются юноши и девушки из нескольких регионов, иногда даже из таких отдаленных, как Белая Вежа на самом крайнем юге или Чернятинск на севере. Молодые люди бьются один на один и показывают мастерство. В ход идет все, что угодно, от артефактов и магических допингов, до оружия и магии. Жертвы бывали, но в умеренных количествах и рядом постоянно дежурили целители. Обычное дело. Однако вот уже два года все призы достаются Слонимским, которые легко выносят своих противников и показательно всех калечат. Особенно Мещерских. Наместник послал сыновей к соседям с просьбой прислать в этом году бойцов посильней. Да только Переяславские отмолчались, а Менские вообще в этом году участвовать отказались. Мол, слишком опасно. И тут на тракте Алеко встретил меня. А мне чего? Можно и подраться. Тем более что приз, судя по всему, реально хорош. Кто в Ущелье Старого Гиты ходил, тот сразу в культивации на один уровень поднимался, а иногда даже на два.

Кстати о рангах и категориях, перед которыми в мире «Пяти материков» все преклоняются. Европейские авторы незначительно адаптировали систему Ван Кэцяна под более привычные понятия. Однако основа осталась. Поэтому местные жители, так же как и люди на других материках, четко разделены на категории и ранги. Можно сказать, что это даже какие-то сословные понятия, но со своими особенностями. Так как ключевой момент — природные способности и личная сила.